Теперь на экране появился ведущий, и миссис Бирмингэм оказалась лицом к лицу с Алланом Перселлом.
— А я, — проговорил мистер Перселл, — Аллан Перселл, директор Телеинформациона. — Он занял место в дальнем конце стола возле графина с водой. — Джентльмены, не могли бы вы сказать для начала несколько слов об этимологии активной ассимиляции? Каким же образом майор Стрейтер разработал курс действий, оказавшийся столь эффективным в борьбе с оппозиционными группировками?
— Видите ли, мистер Перселл, — внушительно покашливая и теребя подбородок, заговорил профессор Шугерман, — майору неоднократно приходилось воочию убеждаться в том, сколь пагубной оказалась война для основных сельскохозяйственных областей, производящих продукты питания, например, для животноводческих районов Запада, пшеничных полей Техаса и молочной промышленности Новой Англии. Все они подверглись чуть ли не полному уничтожению, и, естественно, люди испытывали тяжкие лишения, если не самый настоящий голод, о чем всем нам известно. Это привело к снижению всеобщей производительности труда и нанесло удар по индустриальной реконструкции. И, разумеется, коммуникационные линии в тот период времени оказались нарушены, отдельные районы пребывали в изоляции, повсюду царила анархия.
— В связи с вышесказанным, — вставил доктор Глиби, — проблемы, связанные с падением норм морали, характерным для эпохи Расточительства, чрезвычайно осложнились в силу краха, который потерпела и без того весьма ограниченная система правления.
— Совершенно верно, — подтвердил профессор Шугерман. — Поэтому в создавшихся исторических условиях перед майором Стрейтером встала необходимость изыскания новых источников питания… почва же, как мы знаем, достигла высокой степени насыщения токсичными металлами, ядами, пеплом. Стада домашних животных по большей части вымерли. — Он поднял глаза к потолку. — Мне кажется, к 1975 году в Северной Америке осталось менее трехсот голов крупного рогатого скота.
— По-моему, цифра верная, — с готовностью подтвердил мистер Перселл.
— Таким образом, — продолжил рассказ профессор Шугерман, — сторонники Морального Совершенствования, действовавшие в полевых условиях бригадами, — это более или менее автономные подразделения, нам знаком такой метод, — столкнулись с практически неразрешимой проблемой: как накормить и обеспечить уходом целый ряд лиц из враждебных группировок данного района, перешедших на их сторону? В связи с этим я мог бы добавить следующее: похоже, майор Стрейтер задолго предвидел неуклонный спад животноводства, который наблюдался на протяжении последующего десятилетия. Он принял меры до наступления спада, и, разумеется, историки обратили особое внимание на своевременность таких мер.
Профессор Шугерман вздохнул, сцепил пальцы рук, посмотрел на них, а потом заговорил снова:
— Для полного понимания ситуации необходимо представить себе, как мы жили тогда, по сути дела без правительства, в мире грубой силы. Представления о морали существовали лишь внутри подразделений сторонников Совершенствования, за их пределами царил принцип: «Ворон ворону глаз да выклюет, человек человеку волк». Закон джунглей, борьба за выживание безо всяких сдерживающих барьеров.
Изображение пятерых участников дискуссии, сидящих за столом, растаяло, на его месте появились знакомые картины первых послевоенных лет. Развалины, запустение, рычащие над кусками мяса дикари. В неряшливых лачугах развешаны просушенные шкуры. Мухи. Грязь.
— Многие из членов оппозиционных группировок, — продолжал профессор Шугерман, — ежедневно попадали к нам в руки, усложняя тем самым проблему, уже приобретавшую очертания катастрофы, проблему постоянного обеспечения питанием в опустошенных районах. МОРС набирал размах, но никто из нас не возлагал идеалистических упований на возможность решить задачу создания однородной культурной среды всего за ночь. Вероятно, весьма отрезвляющим фактором, вскоре обратившим на себя внимание майора, явилось наличие фракции так называемых «невозможных» — группировок, которые нам никогда не удастся склонить на свою сторону, причинявших наибольший вред. Поскольку действия сторонников Совершенствования принципиально были направлены против этих самых «невозможных», вполне естественно, что согласно разработанному майором Стрейтером плану именно «невозможным» предстояло превратиться в самый естественный источник ассимиляции. Дальнейшие…
— Если позволите, профессор Шугерман, — прервал его мистер Гейтс, — считаю необходимым выразить свое несогласие. Разве не правда, что активная ассимиляция происходила и ранее, до возникновения Плана МОРСа? По своей сути майор был эмпириком, он заметил спонтанные проявления ассимиляции и незамедлительно использовал их в своих интересах.
— Боюсь, подобная точка зрения не позволяет по достоинству оценить способности майора Стрейтера в области планирования, — вмешался мистер Прайар. — То есть, по-вашему, получается, будто активная ассимиляция просто взяла и… произошла. Нам известно, однако, что активная ассимиляция являлась основной системой, предшествовавшей системе автофакта, занявшей впоследствии ее место.
— Полагаю, здесь мы столкнулись с наличием двух точек зрения, — сказал ведущий, мистер Перселл. — Но в любом случае все сходятся во мнении, что майор Стрейтер действительно использовал активную ассимиляцию в первые послевоенные годы, чтобы решить проблему обеспечения питанием жителей сельских областей и сократить численность враждебных и «невозможных» элементов.
— Да, — сказал доктор Глиби. — К 1997 году по меньшей мере десять тысяч «невозможных» подверглись ассимиляции. При этом удалось получить множество побочных продуктов, представляющих ценность для экономики: клей, желатин, кожу, волосы.
— Можем ли мы установить дату первого случая активной ассимиляции? — спросил мистер Перселл.
— Да, — ответил профессор Шугерман, — это произошло в мае 1987 года, когда сотня русских «невозможных» была захвачена в плен, убита и затем подверглась обработке силами сторонников Совершенствования, действовавших на территории Украины. По-моему, в день 4 июля майор Стрейтер и сам поделил «невозможного» с членами своей семьи.
— Вероятно, общепринятым методом обработки являлось отваривание, — высказался мистер Прайар.
— Отваривание и конечно же поджаривание. В вышеупомянутом случае воспользовались рецептом миссис Стрейтер, который предполагает обжаривание на открытом огне.
— Таким образом, термин «активная ассимиляция», — сказал мистер Перселл, — в историческом смысле охватывает различные формы умерщвления, приготовления (путем отваривания, зажаривания на сковородке или на открытом огне, а также запекания, — короче говоря, любым из кулинарных способов) и поедания лиц, принадлежащих к враждебным группировкам: при этом возможно, хотя и не обязательно, сохранение в коммерческих целях таких побочных продуктов, как кожа, кости и ногти.
— Именно, — кивая, подтвердил доктор Глиби. — Следует, однако, отметить, что употребление в пищу враждебных элементов без разбору и без официального…
— Вам! — сказал телевизор, миссис Бирмингэм в тревоге приподнялась с кресла. Изображение исчезло, экран потемнел.
Обсуждение вопроса «активной ассимиляции» внезапно пропало из эфира.
Глава 23
Аллан сказал:
— Они обрубили нам электричество.
— Линии передач, — откликнулся Глиби, передвигаясь в темном кабинете на ощупь. В здании Телеинформациона погасли все огни, телевизионный передатчик наверху затих, передача прервалась. — У нас есть аварийная генераторная установка, она не зависит от городской системы питания.
— Для работы передатчика требуется немалая мощность, — сказал Шугерман, раздвигая занавески на окне и вглядываясь в очертания дорожек, проступавшие внизу сквозь вечернюю темноту. — Кругом бронеходы. По-моему, это бойцы Когорты.
Освещая путь зажигалкой Аллана, они с Глиби пробрались вниз по лестнице к аварийным генераторам. Следом за ними спустились Гейтс и техник, обслуживающий передатчик.
— Через десять — пятнадцать минут мы сможем его запустить, — сказал техник, проверив, какова мощность каждого из генераторов. — Но долго они не продержатся, уж слишком велик расход энергии. Какое-то время он проработает, а потом… будет как сейчас.
— Сделайте все, что можно, — приказал Аллан. И подумал: интересно, много ли вынесли зрители из этой передачи. — Как вы считаете, нам удалось донести до них наш МОРС? — спросил он Шугермана.
— Наш анти-МОРС, — уточнил Шугерман. И криво улыбнулся. — Они в полной боевой готовности, все мосты сожжены. Очевидно, мы выразились вполне ясно.
— Поехали, — сказал Гейтс. Заработали генераторы, наверху замелькали огоньки. — Снова в эфире.
— На некоторое время, — заметил Аллан.
У Дженет Перселл был телевизор с маленьким экраном — портативный аппарат, который принес Аллан. Лежа на диванчике в их однокомнатной квартире, она ждала, когда вернется изображение. Через некоторое время картинка появилась снова.
— …ит, — говорил профессор Шугерман. Изображение померкло, потемнело, исказилось от помех. — Но как мне кажется, предпочтение отдавали обжариванию на открытом огне.
— Это не соответствует имеющимся у меня данным, — внес поправку доктор Глиби.
— В действительности предметом нашей дискуссии, — сказал ведущий, муж Дженет, — является вопрос о применении активной ассимиляции в сегодняшнем мире. Выдвигаются предложения по возобновлению активной ассимиляции как карательной меры в ходе борьбы с нынешним всплеском анархизма. Доктор Глиби, вы не хотели бы высказаться по этому поводу?
— Разумеется. — Доктор Глиби вытряхнул остатки недокуренного табака из трубки в стоявшую на середине стола пепельницу. — Мы должны помнить, что активная ассимиляция изначально служила средством решения проблемы пропитания, а вовсе не орудием для обращения враждебных элементов на путь истинный, как нередко предполагают. Естественно, я весьма обеспокоен сегодняшней вспышкой жестокости и вандализма, квинтэссенцией которой явилось чудовищное измывательство над памятником в Парке, однако вряд ли возможно утверждать, будто мы испытываем затруднения по части питания. В конце концов, система автофакта…