Ранджит слегка скривился:
— Потому что это мой замок! Не хочу ему стены рушить. Тем более тут всякие маги мимо ездят. Должна же от вас хоть какая-то польза быть?
При последних словах скривился уже Эсмейл. А барон продолжил:
— Вот Эсмейл с Нарьяном проезжали, теперь вот ты появился. Можно еще кого-нибудь подождать. В принципе, мне важнее замок целым взять, чем сделать это побыстрее. Ты мне, главное, скажи: можете вы что-нибудь сделать или нет смысла на вас рассчитывать?
Я на секунду задумался. Оно мне надо? Конфликт не мой, это барон с кем-то сцепился. Кстати, странно: долина, как я слышал, ему принадлежит, кто же у него замок оттяпал? С другой стороны, возьмет он его и без моей помощи. Надоест тут сидеть — прикажет пушкам стрелять, и не станет замка. А войско у Ранджита по местным меркам очень большое. Здесь сотни полторы бойцов, а ведь кто-то же еще караван грабил. Так что, думаю, всего в его дружине воинов под три сотни наберется. Если не больше. Есть же еще гарнизоны в замках, которых у барона точно больше одного (не знаю количества). А у обычных баронов — от двух до пяти десятков воинов, редко больше. Как-то не принято тут захватнические войны вести, а для контроля собственных крестьян и отпора залетным разбойникам больше и не требуется. Все-таки каждого воина содержать надо, то есть на одного солдата должны работать не менее десятка крестьянских семейств. При здешней скудости населения большие армии просто не прокормить.
Ранджит тоже, думаю, долго содержать такое войско не сможет, разве что весь край данью обложить умудрится. Но пока деньги у него есть, вполне может успеть заставить всех остальных себя графом признать. Силы, способной ему противостоять, тут просто нет.
Так что в принципе дружба с ним была бы мне полезна. Я в этих краях, скорее всего, задержусь. Вот съезжу до Пур-Катурояса, а дальше куда? Посреди Пустыни задержаться надолго я не смогу, там банально кормиться нечем. Так что сюда мне как минимум возвращаться придется. Так почему бы тут не остаться? Этот замок если и не прямо на месте бывшего города построен, то где-то рядом. А раз здесь был город Ушедших, то есть и место силы. Собственно, легкий магический фон я уже и так чувствую. Без всякой проверки «яйцом», но уверен, что оно покажет то же самое. Научился? Почему бы нет? Симбиот у меня все-таки потихоньку развивается.
В общем, по уму лучше бы этому барону помочь. Не скажу, что мне эта идея нравится, совсем даже наоборот. Наверняка резню в замке учинит, к которой мне бы отношения иметь никак не хотелось. Но и предотвратить я ее не могу, а так хотя бы сумею попросить снисхождения к проигравшим.
Слабые аргументы. Но, похоже, если сейчас всех послать и просто уехать, будет еще хуже. В том числе и мне.
Чувствуя себя крайне противно, натянул приятную улыбку и ответил:
— В принципе замок взять — дело нехитрое. Подойти к воротам и ударить по защитникам «болью», после чего будет минут десять, когда через них можно будет беспрепятственно перелезть и открыть изнутри.
Эсмейл радостно заулыбался:
— Так сам и сходи к воротам!
— И схожу, в чем проблема?
— Действительно сходишь? — Это уже Ранджит.
— Единственная проблема — не люблю в людские разборки встревать, я все больше по монстрам Пустоши…
— Единственная? А пуль не боишься?
— А щиты на что? Или там еще и пушки есть?
— Вот! — Барон грозно уставился на Эсмейла: — А ты говорил, что щитам только после третьей ступени учат! То-то Накула тебя так легко уделал. По блату небось экзамены сдал?!
Кажется, я прокололся. Но, как выяснилось, несильно. Все-таки у некромантов новый набор заклинаний в голову ученикам закачивал не артефакт, а их учителя. И те могли этот набор по своему усмотрению менять, хотя это и не приветствовалось. Так что «любимчиком» у учителя, оказывается, оказался я. По крайней мере так это я понял из путаных оправданий Эсмейла.
Дальше разговор перешел уже в мирное русло, и мне удалось задать некоторые интересовавшие меня вопросы.
— Скажите, граф, вы ведь состоите в родстве с герцогом Чандамом? — Других версий, почему этот герцог снабдил Ранджита деньгами и оказывал ему всяческую протекцию, я не мог придумать. В феодальном обществе другие причины встречаются крайне редко.
— Я его любимый племянник! — самодовольно осклабился барон. — Герцог несколько раз говорил, что единственный воин в роду — это я. И даже выражал огорчение, что я не его сын.
Понятно, дальний родственник. Но идея натаскать собственного пса в стычках в Пограничье совсем неплоха. Дружина приобретет настоящий боевой опыт, что вполне может пригодиться в борьбе за власть. Наверняка пригодится, если я правильно понимаю сложившуюся в королевстве обстановку. И тогда понятно, откуда у барона такая большая дружина. Никаких наемников он не нанимал, «дядя» своих воинов дал.
Вежливо прослушав хвастливые рассказы про то, как его ценит и уважает герцог, я задал следующий вопрос: так кто же все-таки в этом замке засел? В ответ пошел поток нецензурных слов и обещания «запорть суку насмерть».
Из этого словесного поноса я кое-как понял, что в замке от барона заперлась его собственная молодая жена. Забавная семейная сцена, если бы не некоторые обстоятельства. Жену свою Ранджит в глаза не видел, свадьбу ему герцог Чандам организовал заочно. Но по всем правилам, с согласия ее родителей и утвержденную жрецами, так что все законно. Замок этот вместе с долиной как раз его жене принадлежит, к барону он отходит в качестве приданого. С чего это жена вдруг заупрямилась, почему не понимает своего счастья — величайшая загадка для его ума. И оскорбление для его чести. Так что пороть обязательно. А вот до полусмерти или совсем до смерти — зависит от ее внешности. Если барону понравится, можно и живой оставить, хотя перспектива стать вдовцом и выбрать жену уже по своему вкусу его совсем не смущает.
Я включил «трансляцию эмоций» и стал успокаивать оскорбленного мужа, пытаясь все свести к глупому недоразумению. Зачем сразу пороть? Неужели глупая женщина, увидев наконец барона, сама не раскается в содеянном? Да и гарнизон замка казнить ни к чему, для других дел пригодится. Солдаты продемонстрировали верность присяге, за это не наказывают. Надо только будет предложить им правильную присягу принять. Когда замок будет взят, уверен, мозги у них прояснятся.
Барон потихоньку успокаивался, хотя, к сожалению, часть раздражения перекинул на меня. Мол, еще учить его тут будут всякие сопляки, хоть и маги! Я немедленно переключился на комплименты, но моя миротворческая миссия была неожиданно грубо прервана. В палатку буквально ворвался второй маг Нарьян, размахивая чем-то некрупным и блестящим:
— Вот смотрите, чем у этого проходимца все седельные сумки набиты! Золото в слитках! — К ногам барона упали несколько брусков золота. — Наверняка ограбил кого-то! Золота так много, что я сумки даже поднять не смог!
Гаденыш все-таки не побоялся вскрыть палатку и порыться в моем багаже. Жаль, что перьев там больше не было. Даже рук не поранил. Но надо что-то делать.
— Что ты врешь, мерзавец! Мало того что в чужие вещи полез, так и оговариваешь! Сумку он поднять не смог?! И отдай слитки, вор!
К сожалению, ситуация вышла из-под контроля. Ранджит смотрел на слитки, и в его эмоциях не осталось ничего кроме алчности.
— Стража!!! — завопил он. — Убить вора!
Его палец, как дуло пистолета, нацелился на мою грудь. И что самое плохое, стоявшая у палатки охрана среагировала немедленно. «Аурный щит» я поднять успел, а вот сам атаковать — уже нет. Раздавшиеся выстрелы переполошили весь лагерь.
Почему «аурный щит», а не «застывшую ауру»? Потому что сглупил. Нет у меня опыта боевых столкновений. Ну, небольшой еще в Запорталье появился, но никаких отработанных до автоматизма действий у меня на этот счет не предусмотрено. «Застывшая аура» всем хороша, но передвигаешься с ней медленно, а мне надо было на прорыв идти. Надо было «стену пыли» ставить, но заклинания силпина я в бою еще ни разу не применял, вот и использовал более привычное.
Пули в упор, как выяснилось, щит все-таки пробивали, но сильно замедленными. Синяки будут, но обычный доспех с первыми попаданиями справился. А потом у меня неожиданно еще и живой щит появился.
Стоявший рядом Эсмейл вдруг выхватил какой-то кинжал с черным лезвием и попытался им меня ударить с криком:
— А вот это как тебе?!
К счастью, драться он умел даже хуже меня и был существенно слабее. Так что руку я перехватил, прижал его к себе спиной и отобрал кинжал. Заодно и от пуль со стороны входа в палатку прикрылся. Стрелять оттуда перестали. Боюсь, ненадолго.
Что делать? Прорваться через сотню бойцов — это самоубийство. Быстро сообразят, что приближаться не надо, и расстреляют с дистанции. Не из ружей, так из пушек. И никакая «застывшая аура» не спасет. Кажется, единственный шанс — все-таки использовать заклинание из «Астра видье шастрике». Я сначала все же запустил «застывшую ауру», после чего стал наигрывать «кольцо праха». Мелодия длинная и сил требовала почти запредельных. Я буквально ощущал, как трещат каналы (чакры), но играл не останавливаясь.
В это время неожиданно на меня кинулся барон. С мечом. Глупость редкая. В меня же снова стрелять начали, а меч все равно в ауре завяз. Пытаясь его вырвать, он только ко мне прижался и, по-моему, сам словил одну из предназначавшихся мне пуль. Ибо стреляли в меня уже не только два охранника, а не меньше двух десятков бойцов. Но щит пока держал пули, хотя некоторые из них даже проталкивали своих товарок ближе к моей тушке.
Барон завыл, но рукоятку меча так и не выпустил. И тут сработало заклинание.
Во все стороны от меня со скоростью идущего человека стала расползаться черная мгла. Как выяснилось, не сплошняком, а образовав кольцо с ободом метров пяти в высоту и ширину. И этот «бублик» продолжил расширяться дальше, оставляя внутри себя чистое пространство. Чистое, как я потом понял, от любой органики. Палатка исчезла вместе с деревянной мебелью и кожаными подушками. И людьми. Вместо этого на землю оседала черная пыль, из которой выступали оставшиеся целыми металлические предметы. И посредине этого безобразия стоял я, а у моих ног валялись Эсмейл и Ранджит. Видимо, у заклинания был свой «глаз бури», в котором невредимым оставался его создатель, а также те, кому повезло оказаться рядом.