— Пока мы не можем ответить на этот вопрос.
— А жаль! Указ о назначении его начальником контрразведки вместо Амбарцумяна мною уже подписан и ждет своего часа. Сколько еще держать назначение под сукном? — Император помолчал, ожидая ответа, однако никто не рискнул взять на себя ответственность и назвать точную дату. — Превосходно! А вы, господин капитан первого ранга? — Его Величество взглянул на Бергера: — Мы ввязались в эту авантюру, позволили вам убедить себя, а что теперь? Никаких следов врага, как я понимаю, обнаружить так и не удалось!
— Ваше Величество, — вступился за подчиненного Леонидов, — в условиях, когда противник неизвестен, когда непонятны его возможности, когда…
— Прошло полгода, господин вице-адмирал! — Император резко повернулся к Леонидову. — Если за это время нельзя изучить противника, то можно заранее сдаваться! Я дал вам карт-бланш, я не вникаю в ваши дела — это ваш хлеб, но извольте его отрабатывать! Ну, успокойте меня: скажите, что проверка показала отсутствие, как вы говорите, «кротов» в ваших ведомствах.
Бергер замер, вытянувшись, как на параде, не смея вздохнуть. Данченко вылупил глаза, верноподданнически поедая императора взглядом, Лиховцев, бледный, как смерть, кусал губы, Леонидов смотрел в сторону, лицо у него шло красными пятнами.
— Не можете? — Император прошелся вдоль офицеров, помассировал горло. — Кто из вас курит? — неожиданно спросил он.
— Я… я курю, — пролепетал Бергер.
— Угостите, не сочтите за труд, — попросил император, сбавив тон.
Бергер нашарил в кармане коробку «Пластуновских», торопливо раскрыл, протянул.
Его Величество выбрал папиросу, понюхал, подошел к камину и, подхватив щипцами уголек, прикурил.
— Тридцать лет не курил, — сказал он, выпуская дым, — нет, не идет, — он бросил папиросу в огонь. — Хорошо, господа, выкладывайте ваши соображения. — Император прошел к столу, отодвинул стул и уселся, закинув ногу на ногу.
Леонидов переглянулся с Лиховцевым, с которым они согласовали подготовленное предложение, чуть заметно кивнул и выступил вперед. Бергер знал, о чем пойдет речь, — они с «царем» обсуждали предстоящую операцию несколько дней, советовались с начальником Службы безопасности, и он их поддержал. Данченко, который не был поставлен в известность, мог выступить против, но вряд ли — операция не касалась его ведомства, и всю ответственность должен был нести Леонидов. Операция не могла вернуть имперской разведке упущенную инициативу — когда противник неизвестен, перехватить инициативу невозможно, но старый проверенный ход мог сработать. Противоборствующая сторона тоже бродила вслепую, если, конечно, принять за факт, что получить сведения у Амбарцумяна ей не удалось. Пока все говорило именно за это — не было зафиксировано никакого подозрительного интереса к буферной зоне, и даже «демократические» СМИ, что бывало нечасто, похвалили Россию за кардинальное решение религиозных проблем на северных планетах.
Леонидов говорил долго, обстоятельно излагая соображения, по которым разведка флота решилась на рискованную операцию, — сильного прикрытия не могло быть в принципе, иначе противник почувствовал бы ловушку.
Император слушал, все более хмурясь, и Бергер уже было решил, что предложение будет отвергнуто.
— Не новый ход, прямо скажем, — промолвил Его Величество, посмотрев на Бергера. — «Отдели примесь от серебра, и выйдет у серебряника сосуд: удали неправедного от царя, и престол его утвердится правдою», — процитировал он, — и что, по-вашему, должно получиться?
— Если придерживаться Библии, то подходит: «Тогда пришли к нему все братья его и все сестры его и все прежние знакомые его, и ели с ним хлеб в доме его, и тужили с ним, и утешали его за все зло, которое Господь навел на него, и дали ему каждый по кесите и по золотому кольцу», — сказал Лиховцев.
Данченко, хмурясь, переводил взгляд с него на Леонидова, видимо, сообразив, что оказался единственным, кто не в курсе дела, — остроты ума Его Величества он не имел, и поэтому до него с трудом доходила суть предложенной разведкой флота операции.
— А вы, Константин Карлович, стало быть, будете сидеть дома и ждать, кто придет к вам с утешением и будет «тужить вместе с вами», да еще, возможно, станет соблазнять «кеситой» и «золотыми кольцами»? — слегка улыбнулся государь.
— Мы полагаем, моя опала подстегнет его к более решительным действиям, Ваше Величество.
— А мы обеспечим ему охрану и будем ждать, кто припожалует! — сообразил наконец начальник разведки Генерального штаба. — Берусь обеспечить охрану капитана Бергера по высшему разряду. Муха не пролетит незамеченной!
— Вы не поняли, господин генерал-лейтенант, — остановил рвение Данченко Лиховцев, — спецохрана будет демонстративно снята — домашний арест не предполагает охраны арестованного дворянина, кроме как, так сказать, представительской. А уж если обнаружат прикрытие, то операцию можно считать проваленной. Мы можем только держать группу быстрого реагирования в режиме боеготовности да обеспечить какое-то наблюдение с орбиты за домом капитана первого ранга, причем, скорее всего, лишь визуальными сенсорами — для того чтобы засечь активность электронных спецсредств, не нужно никакой специальной аппаратуры. Достаточно обычных домовых охранных сенсоров, продающихся на каждом углу. Прослушка происходящего в доме и ожидание сигнала от Константина Карловича — вот все, чем мы сможем ему помочь. Сейчас к тем, кто владеет информацией по буферной зоне, по отчету Полубоя по Хлайбу и выводами относительно агрессии извне, не подступиться. Константин Карлович становится доступен для контакта. На это весь расчет.
Государь поднялся с кресла, подошел к Бергеру и пристально посмотрел ему в глаза. Они были почти одного роста, только годы и заботы, лежавшие на плечах императора, казалось, склонили его плечи вперед, проложили морщины на высоком лбу и засыпали сединой волосы.
Глаза у императора были светлые и почти прозрачные. Бергер выдержал испытывающий взгляд, стараясь выглядеть уверенным и спокойным.
— Ну, что ж, с Богом, молодой человек, — сказал император. — А что с полковником Стрепетовым? Приобщаем его к нашей… хм… обремененной излишним знанием компании?
— Я думаю, надо посвятить его во все! — Данченко рубанул рукой воздух. — Стрепетов работает в контрразведке двадцать лет, причем последние пять — заместителем Амбарцумяна. Такого человека можно не проверять — он сто раз доказал свою верность государю и России.
— Дело в том, Василий Тарасович, что под воздействием неизвестного фактора мировоззрение и приоритеты человека меняются кардинально. Вспомните доклад майора Полубоя о событиях на Хлайбе, вспомните гетайра Птолемея, графа Кайсарова. Уж казалось бы: офицер, герой, плем… — Леонидов осекся, быстро взглянул на Его Величество, — словом, рисковать мы не можем. Я, конечно, не допускаю и мысли, о том, что Стрепетов может работать на противника, но считаю, что пока мы окончательно не закрыли проблему — никаких исключений быть не может. Хотелось бы, конечно, чтобы контрразведка приняла участие в наших поисках, но пока это исключено.
— Думаю, господин Леонидов прав, — сухо сказал император, — и давайте на этом закончим, если у вас более нет ничего существенного. — Он подождал, однако офицеры молчали. — В таком случае вы свободны, господа. Держите меня в курсе дела.
До стоянки глидеров Данченко шагал впереди, демонстративно игнорируя коллег, и только перед тем, как сесть в машину, обернулся:
— Уж от тебя, Анатолий Остапович, не ожидал. Сколько пудов соли вместе съели, а ты… за моей спиной свои делишки обделывать взялись.
— Никто за твоей спиной никакие делишки не обделывает, — буркнул Лиховцев, — сам знаешь, в таком деле чем меньше посвященных — тем лучше.
— С тобой-то посоветовались.
— Потому, что я обеспечу доставку продуктов арестованному капитану первого ранга своими людьми. У меня ведомство, как ты знаешь, не армейское и не флотское, и такие люди у меня имеются, и даже специальный отдел есть.
— Ну да, знаем вас, — проворчал обиженный Данченко, — как там вас диссиденты называют? Душители свободы? Сатрапы?
— А ты что, в либералы записался?
— Да ну вас, — начальник разведки Генерального штаба махнул рукой и полез в глидер. — Одно вам скажу: не там ищете. Может, и искать нечего. Напридумывали черт-те что. Народ только взбудоражили. Мало у государя проблем… Стрепетов — наш человек. Он, конечно, хитер и изворотлив, так что ж, работа такая.
Глидер Данченко взмыл в воздух и пропал в тучах. Леонидов повернулся к Бергеру:
— Ну что, Константин Карлович, сдавай дела. Я пришлю заместителя. Ты уж сделай мину пообиженней, можешь пару раз чертыхнуться.
— На чем предположительно погорел наш «арестант»? — спросил Лиховцев.
— Свалим на него дело о новых «онаграх», на котором Маргелова взяли. Мол, Бергер прошляпил «крота»…
Спустя час Бергер, под сочувственным взглядом капитан-лейтенанта Смидовича, укладывал личные вещи в коробку, освобождая свой кабинет для преемника. Предстояло тоскливое ожидание — клюнет кто-нибудь на приманку или проигнорирует.
Пнув ящик стола и чертыхнувшись, Бергер, не глядя на Смидовича, вышел из кабинета. Если, как они предполагали с Леонидовым, за ними, Данченко и Лиховцевым установлено скрытое наблюдение средствами, которые обнаружить не удалось, арест Бергера станет известен. Охранять его будут для видимости, не так строго — только стационарный пост возле дома, и лучше возможности для того, чтобы вступить в контакт, и придумать нельзя. Был, правда, вариант, что контакта не будет, — обработают, как Амбарцумяна, но в этом случае оставалось надеяться только на группу быстрого реагирования, которая с сегодняшнего дня вступила на дежурство и ждет от Бергера сигнала.
Сквозь синеватые фильтры земля внизу казалась подернутой вечерней дымкой, хотя день был в самом разгаре. Модуль заходил на посадку на единственный космопорт Нового Города, расположенный возле столицы планеты — Рюрика.