Власте казалось, что тени сгущаются, ползут вслед за ними по мраморному полу, по потолку и колоннам. Было очевидно, что они ходят по кругу, однако ничего другого, кроме как продолжать идти, им не оставалось. И вот Зар заметил вдалеке участок зала, освещенный немного лучше. Ускорив шаг, они вскоре добрались до нужного места.
Между колоннами стояла софа, окруженная напольными подсвечниками на длинных ножках. На софе сидела зрелая, красивая женщина в темном средневековом платье с корсетом. Ее ярко-зеленные глаза с кошачьим разрезом выражали надменность и презрение. Лицо ее отличалось безукоризненной гладкостью кожи, а губы имели природный красный цвет, как у молодой девушки. Длинные светлые волосы с заплетенными в них лентами и свежими красными розами ложились волнами на грудь и плечи.
Перед женщиной на полу сидели шесть девочек приблизительно десятилетнего возраста. Все они отличались внешне, так как происходили родом из разных стран, однако у всех были красные глаза, сверкающие в полумраке огненными искорками.
Женщина грациозно опустила на стеклянный столик бокал с красным вином и произнесла:
— Какие глупые дети. Неужели вам так не терпится умереть?
Власта проигнорировала ее слова и обратилась к брату с усмешкой:
— Посмотри-ка, Зар, ты оказался прав. Это — женщина.
— А ты сомневалась в моей дедукции? — хмыкнул он.
— Быть может, тебе и имя ее известно?
— Еще бы! Ее зовут — Мэлин Мэтисон.
Власта никак не ожидала, что брат ответит на ее вопрос, поэтому удивленно воскликнула:
— Откуда тебе это известно?!
— Сегодня, пока ты шастала по особняку и читала записи больной девицы, я запросил у Леры досье на всех правителей Лиги Королей Мира. Как выяснилось, из прошлого состава осталось только две женщины — Верджиния Дар и Мэлин… — не успел Зар договорить, как невидимая сила швырнула его в колонну.
— Да как вы смеете?! — гневно заорала Мэлин, вскочив на ноги. — Жалкие отпрыски никчемных людишек, знайте свое место!
Власта подбежала к брату и помогла ему подняться.
— Я в порядке, — прокряхтел он, успокаивая сестру.
Бросив на Мэлин разъяренный взгляд, Власта перешла в наступление, согласно плану.
— Сразись со мной! Или так и будешь прятаться за детьми?!
Мэлин несдержанно рассмеялась, да так громко, что эхо ее смеха заполонило весь зал. Угомонившись, она заявила с ярко выраженным отвращением:
— Дорогуша, ты, видно, заблуждаешься. Это не рыцарская дуэль, а банальная казнь.
— Казнь? — удивилась Власта: «Почему она сказала «казнь»? Лига ведь истребляла людей со сверхспособностями, а не казнила их». — За что?!
— За что?! — переспросила Мэлин, и ее глаза налились злостью. — За смерть королей Лиги!
— Но мы к этому не причастны! — отчаянно прокричала Власта. — Мои родители ничего плохого не сделали! Они были хорошими людьми, а ты жестоко убила их!
— Да, убила, — с наслаждением подтвердила та. — Потому что вы родственники Беатрис Медиум. Во время противостояния ее дочь убила мою наставницу. К сожалению, я не могу добраться до жителей Эллинлива, поэтому мне остается довольствоваться смертью дорогих им людей, находящихся за пределами их поселка.
«Как и мной, ею движет месть, — с потрясением осознала Власта. — При таких обстоятельствах, я, несомненно, проиграю».
— Власта, — Зар прикоснулся к ее плечу, — ты пришла сюда не мстить, а остановить ее. Ты здесь, чтобы защитить всех, кого она планирует убить.
И вновь Зар сказал именно то, что Власте нужно было услышать. Всё верно, ею движет вовсе не месть, а желание спасти невинных людей. Взбодрившись, она сделала глубокий вдох и шагнула к Мэлин.
— Тебе представился уникальный случай убить ненавистных врагов собственными руками. Неужели ты упустишь этот шанс? — Ее голос прозвучал ровно, без капли страха, и это неистово разозлило Мэлин.
— Что ж, я с удовольствием убью тебя, — прошипела она, направляясь к Власте. — А затем займусь твоим драгоценным братом. В отместку за твой гонор я буду мучить его очень, очень долго.
Мэлин встала в нескольких метрах напротив Власты и показательно щелкнула пальцами. Как только она это сделала, неподвижно сидевшие девочки резко поднялись на ноги и протянули руки в сторону Зара. По их велению из теней вырвались демонические руки, которые схватили Зара и пригвоздили к полу. Девочки окружили его и вновь замерли.
Власта вздрогнула, чуть не поддавшись желанию броситься на помощь брату, но вовремя остановила себя, осознав, что Мэлин пытается вывести ее из равновесия.
«Спокойно, — приказала себе Власта. — Они не тронут Зара, пока не покончат со мной. Эта сумасшедшая хочет, чтобы он увидел мою смерть».
— Начнем? — спросила Мэлин, злорадно ухмыляясь. — Я великодушно позволю тебе первой нанести удар. Ну же, давай.
Власта на секунду закрыла глаза, а когда открыла их, они уже были обесцвечены. По ее телу пробежала дрожь, но не от страха, а от переживания, что у нее ничего не получится. Если она не победит, Мэлин предаст Зара самым изощренным пыткам, и от этой мысли Власту обуял настоящий ужас. Подняв глаза, она заметила, что за спиной Мэлин возвышается неразборчивый черный силуэт полумужчины-полузверя.
«Ч-что это? Демон?» — оцепенев, Власта перевела растерянный взгляд на брата, но ее постиг еще больший шок, когда она увидела, что во всех девочках сидят такие же существа: они вселились в этих детей, но, не помещаясь в телах полностью, по-змеиному обвили их руки и ноги.
— Давай же! — теряя терпение, заорала Мэлин.
Власта вздрогнула, мигом направив внимание на женщину. Потратив секунд пять на концентрацию, она, наконец, отважилась нанести удар и мысленно приказала жизненной энергии Мэлин покинуть тело. Энергия пошла волнами, как море во время шторма, но демон, стоящий за спиной своей хозяйки, провел рукой, прикрывая Мэлин чем-то вроде темного полупрозрачного плаща, вследствие чего вся энергия осталась в ее теле.
— И это все, на что ты способна? — рассмеялась Мэлин. Ее глаза сверкнули огнем. — Жалкое ничтожество! — Она выбросила руку вперед, а вслед за ней протянул руку демон.
Власта услышала Зара: он прокричал ее имя, а спустя мгновение она ощутила удар в область грудной клетки. Ее ноги оторвались от земли, а секундой после она врезалась спиной в колонну с такой силой, что затрещали кости. Она рухнула на пол, в ушах звенело, а в глазах потемнело. Откуда-то издалека доносился голос брата: «Власта, вставай! Власта!»
«Зар… Зар… — кружилась мысль. — Не позволю навредить ему!» Власта открыла глаза. Все двоилось, как при просмотре стереоскопического фильма без 3D-очков. Мэлин неспеша приближалась к ней, ее лицо искажало ликование, которое свойственно лишь психически невменяемым людям.
— Умри, — с наслаждением изрекла она, еще раз подняв руку.
— Власта-а-а! — покатился по залу оглушающий крик Зара.
Как ни странно, Власта все еще прижимала к груди блокнот, и когда Зар закричал, она машинально подняла его над головой, защищаясь от удара.
«Освободись!» — скомандовала она энергии, таившейся в блокноте. И в тот же миг из этой заурядной вещицы вырвалась монументальная волна, покатившаяся сразу во всех направлениях. Задрожали колонны, с потолка посыпались куски штукатурки. Грохот наводнил помещение, разлетаясь далекими бесконечными повторами.
Власта выпустила из рук блокнот и с трудом поднялась на ноги, опираясь о колонну. Все ее тело ныло от боли, но зрение вернулось в норму. За спиной Мэлин больше не виднелась мрачная фигура, более того — все девочки лежали на полу без сознания, и в их телах тоже не было демонов. Должно быть, энергия Элеоноры Блуа оказалась настолько чистой, что уничтожила всех темных существ поблизости.
Власта поняла, что это ее шанс нанести решающий удар. Она подскочила к Мэлин и из последних сил толкнула ее ладонями в плечи, сопровождая свои действия мысленным управлением жизненной энергии противника. Споткнувшись о собственную ногу, Власта упала на колени. Опираясь руками в пол, она дрожала от истощения и жадно дышала от нехватки воздуха. Еще мгновение, и рядом с ней упало безжизненное тело Мэлин.
К машине, оставленной Заром и Властой на дороге, подъехали микроавтобус и черный легковой автомобиль. Первым к машине подбежал Себастиан и, заглянув в окна, пробасил следующей за ним Иссе:
— Нужно было маячок цеплять не на машину, а на Власту!
— Спокойно, — размеренно ответила Исса, осматриваясь. — Вот их следы, — указала она на сломанную сухую ветку, лежащую на земле.
Исса двинулась в лес, опытным глазом охотника следуя следам. Себастиан нервно пошаркал за ней, ведя за собой четырех гвардейцев, вооруженных с головы до ног как огнестрельным, так и холодным оружием.
На поляне возле двери их встретила черноволосая девочка со свечой в руке. Окинув взглядом полностью белую одежду Иссы, девочка посмотрела ей в лицо и произнесла тяжелым мужским тоном, наполнив слова уважением:
— Госпожа Исс Ле Онара, для меня честь встретиться с вами. — Открыв перед гостями дверь, она добавила: — Пожалуйста, проходите.
Исса с холодным беспристрастием посмотрела на ребенка, после чего вошла в беспросветную темноту. Как только она перешагнула порог, ей в уши ударил грохот, пол под ногами заходил ходуном, как при землетрясении, а на голову посыпалась пыль.
— Что происходит? — спросил Себастиан, перекрикивая шум.
— Понятия не имею. Но это говорит о том, что Власта все еще жива. — Она оглянулась и увидела, что в нескольких сотнях метров от них освещение немного ярче, чем во всем помещении. — Вероятно, они там.
Себастиан сорвался с места и помчался в указанную Иссой сторону, совершенно позабыв об осторожности.
Зар подбежал к сестре и взволнованно взял ее за плечи.
— Власта, как ты?
Ее глаза все еще были обесцвечены, но он без труда разглядел в них пустоту, возникшую от шока.
— Я убила ее, — монотонно прошептала Власта. Слова прозвучали до того тихо, что об их смысле Зар смог догадаться лишь по движению ее губ.