Мэлин все еще стояла на месте и насмешливо улыбалась. Демоны не позволили ни одной пуле достичь ее тела.
— Вы надоедливы, как мухи, — с холодным спокойствием произнесла она. — Я, пожалуй, прихлопну вас сейчас.
Вдруг где-то поблизости прозвучал голос Зэрины:
— Себастиан, что за бардак ты устроил? — Она вышла из-за полуразваленной колонны всего в шаге от Зара и Власты. Демоны мигом, как ошпаренные, отскочили от нее на метров пять, не меньше. Создалось впечатление, что они не только не заметили, как она прошла сквозь их толпу, но и некоторое время не обнаруживали ее присутствия.
Себастиан устало взглянул на свою королеву и усмехнулся, ничего не ответив.
— Посмотри на себя, — продолжала причитать она. — Я обещала твоей покойной сестре присматривать за тобой. Хочешь, чтобы ее призрак преследовал меня до конца жизни?
При появлении Зэрины, Мэлин оцепенела от ужаса, однако к этому моменту она успела прийти в себя и прокричала своим демонам:
— Убейте ее!
— Меня? — со смешком переспросила Зэрина, указав на себя пальцем. — Забавно.
Несмотря на приказ, демоны остались неподвижны, и Мэлин в бешенстве заорала еще раз:
— Я сказала, УБЕЙТЕ ЕЕ!
Подчинившись, демоны сорвались с мест и волнами черного тумана с неразборчивыми фигурами бросились на Зэрину. А она спокойно шагнула вперед. В ее руке замерцали электрические разряды: выходя из центра ладони, они увеличивались до размеров огромных молний, убегающих змеями по просторам зала. Каждая молния, соприкасаясь с демонами, с легкостью уничтожала любого из них.
Вспышки света ослепляли Власту, но она все равно держала глаза открытыми, жадно созерцая каждый миг этого немыслимого представления. Волосы и одежда Зэрины плавно колыхались, словно она была в невесомости, а ее кожа сияла и искрилась. В какой-то момент она подняла руку, а затем рывком опустилась на колено, ударив кулаком об пол. От ее руки покатилась ударная волна, испепеляющая всех демонов на пути.
Всего за минуту все закончилось: Зэрина убила врагов, не прикладывая особых усилий. Зал опустел, и повисла мертвая тишина.
Мэлин быстро сообразила, что ей нужно спасаться и бросилась к ближайшей тени, чтобы сбежать через нее.
— Стой! — приказала ей Зэрина, и ноги Мэлин тут же застыли, словно вросли в пол. — Подойди ко мне. — И тело Мэлины против ее воли направилось к королеве Эллинлива. Зэрина посмотрела ей в лицо с высокомерием. — И это все на что ты способна?
Мэлин скрипела зубами от злости, но молчала.
— Ты не станешь убегать, — четко произнесла Зарина и, наклонившись ближе к Мэлин, потребовала: — Повтори.
— Я… не буду… убегать, — борясь с собой, выдавила та.
— Ты смеренно примешь наказание за свое предательство. Повтори.
Мэлин кусала губы, давилась слюной, но повторяла, не в силах противостоять внушению:
— Я… приму… наказание за… предательство.
— Чудно, — удовлетворенно улыбнулась Зэрина, щелкнула пальцами, и бесконечный зал исчез, а все они оказались на лесной поляне возле полуразваленной каменной стены.
За сломанной дверью больше не висела тьма, а простирался должный вид на лес. Чуть дальше на траве лежали без сознания шесть девочек, которыми управляли демоны, еще одна находилась возле двери. Тела погибших гвардейцев были разбросаны по округе.
Мэлин схватилась руками за голову и закричала во все горло, встав на колени, — ничего другого ей не оставалось, кроме, как биться в истерике.
Возле Власты неожиданно промчалась Банафрит, чуть не зацепив ее плечом. Подбежав к Себастиану и Иссе, она принялась кропотливо обрабатывать их раны лекарством из своей медицинской сумки.
Власта ошарашенно отошла от Зара и, развернувшись, увидела еще десятерых гвардейцев, которые с носилками прошли мимо. А в нескольких шагах, прямо напротив нее, стоял граф Сен-Жермен в сопровождении четырех мужчин в черных деловых костюмах. И, глядя на него, Власта неожиданно для самой себя громко разрыдалась. Она вдруг вспомнила смерть своих родителей, вспомнила Алину Кравчук, ее отца и мать, ее бабушку. Все они предстали у нее перед глазами, словно на самом деле были сейчас здесь. Она не могла смириться с тем, что человек, повинный в их смерти, будет передан суду Лиги Королей Мира — таких же убийц, прервавших бесчисленное количество невинных жизней.
— Нет… Как же так?.. — Упав на колени, Власта сжала пальцами землю. Захлебываясь потоком слез, она продолжала повторять, не замечая никого вокруг: — Убейте ее. Убейте…
— Власта, — обратилась к ней Зэрина с чувственной грустью в голосе.
Дрожа, как при лихорадке, Власта подняла голову и спросила стоящую перед ней королеву:
— Неужели вы позволите избежать смерти человеку, предавшему вас?
— Убивать побежденных противников заставляет страх. Я не боюсь своих врагов.
Зэрина смотрела на нее с печалью, пониманием и сожалением. Но не ее забота нужна была Власте, а месть во имя справедливости.
— Убейте ее! — требовательно закричала Власта. — Убейте их всех! Как вы можете заключать перемирие с теми, кто отобрал жизнь у стольких ни в чем неповинных людей?!
— Власта… — вздохнула Зэрина, опустившись перед ней на колени так, чтобы их лица были на одном уровне. — В этом мире каждую минуту люди убивают друг друга. Кем-то движет жадность, кем-то, как тобой, месть, а кто-то преследует высшие цели или руководствуется лучшими побуждениями. Пойми, неважно какой мотив, убийство не может быть оправданным. Поэтому должны быть люди, в чьих силах прервать эту череду бессмысленных смертей. — Она ласково взяла руку Власты и накрыла ее своей ладонью. — И я хочу думать, что ты именно такой человек.
Власта всматривалась в добрые глаза Зэрины изумрудного цвета, затаив дыхание от ее слов, наполненных мудростью. Казалось, от тепла руки этой женщины из ее сердца уходит вся боль, накопленная годами. Внезапно по телу растеклось чувство легкости, будто с ее плеч наконец-то спал груз, который она тянула на себе невероятно долгое время. А вслед за этим пришло ощущение домашнего очага, как при возвращении в родительский дом после долгих, тяжелых странствий.
— Я… — начала говорить Власта, как вдруг ее прервал звон металла, за которым последовал приглушенный звук падения чего-то тяжелого на траву.
Нерешительно развернувшись вполоборота, она обнаружила за своей спиной отрубленную голову Мэлин. Ее обезглавленное тело все еще находилось в сидячем положении, но через секунду оно рухнуло на землю. Над ней стоял Зар с гвардейским мечом в руке. По лезвию стекали ручейки алой крови, каплями слетая на землю.
Все молчали, ошарашенно глядя на Зара, а он с хладнокровием посмотрел на Зэрину и сказал:
— Вы в самом деле думали, что я позволю жить человеку, грозившему убить мою сестру?
Эпилог
Год спустя…
Летний, пышущий зноем день незаметно сменялся душным вечером, о чем пели неугомонные цикады, прячась в раскаленной солнцем траве. В открытое кухонное окно заглядывали бутоны красных роз, плетущихся по стенам особняка снаружи. Горшки с разноцветными нежными петуньями загромоздили весь подоконник и несколько полок старого серванта. Парочка пчел жужжала над ними, усердно проверяя каждый цветок.
Лучи оранжевого круга, с незаметной медлительностью сползающего к горизонту, пробивались струнами сквозь кроны деревьев, разукрашивая пол светлыми бесформенными пятнами. В воздухе висели пылинки, искрясь, точно крошечные снежинки.
Власта достала из духовки противень с готовыми кексами и поставила его на стол. Аромат выпечки со сгущенным молоком и клюквой распространился по комнате, приятно щекоча нос.
Кто-то торопливо сбежал со скрипящей лестницы в конце коридора, а через мгновение на кухне показалась Тина с картонным пакетом в руках.
— Это последний, но я сегодня планирую сходить в магазин, поэтому куплю еще. Двух десятков будет достаточно? — спросила она, поставив пакет с удобными ручками на стол возле пары таких же.
— Да, достаточно. Спасибо, — улыбнулась Власта, снимая кухонные перчатки и фартук. — Будь так добра, сложи кексы в пакет.
Тина принялась бережно вынимать кексы из формочек и складывать их в пакет, а Власта тем временем выключила духовку и выглянула в окно, любуясь садом. Переспевшие абрикосы падали на землю, трескаясь, как кусочки подтаявшего желе.
— Абрикосы пропадают, — вздохнула она: — Тина, ты умеешь варить варенье?
— Конечно. Если у тебя будет желание, могу завтра научить тебя.
— И что бы я без тебя делала? — похвалила ее Власта, провожая взглядом бабочку Махаона, пролетевшую мимо окна, мелькая синевой нижних крылышек.
— Ой, засмущала меня, — схватилась за щеки Тина.
Телефон Власты издал несколько коротких сигналов, извещая о напоминании.
— Мне уже пора бежать, — спохватилась она, взяв в руки все три пакета с кексами.
— Хорошего вечера.
— Спасибо! И тебе.
Выбежав за ограду особняка Диких Роз, Властав коротком красном сарафане в горошек и кедах помчалась вдоль дороги на холм, размахивая из стороны в сторону волосами, собранными в высокий длинный хвост на макушке.
Где-то над ее головой пищали летучие мыши. С приходом темноты они начинали носиться по улицам поселка со скоростью истребителей. Кто-то сказал Власте, что эти мыши летят на белый цвет, поэтому ее не покидал страх, что когда-нибудь одна из них вцепится ей в волосы. По этой причине каждый раз, слыша поблизости писк этого маленького чудовища, она с опаской пригибалась.
Послышался велосипедный звонок. Замедлив шаг, Власта сравнялась с догнавшей ее Кирой — помощницей Зэрины. Девушка выглядела так, словно возвращалась с пляжа: в майке и шортах.
— Власта, подожди своего кота, — сквозь смех сказала она.
Обернувшись, Власта увидела черного толстого кота — обитателя особняка Диких Роз, который необычайно привязался к ней за последнее время. Бедное создание плелось за ней из последних сил, высунув язык.
— Черныш, откуда ты взялся? — Пожалев кота, Власта подбежала и подняла его, прижав к себе. Он повис на ее руке, вытянув передние лапы и выставив напоказ свой круглый, как дыня, живот. — Зачем ты пошел за мной? — причитала она. — Какой же ты тяжелый. С завтрашнего дня посажу тебя на диету.