Кот совершенно не реагировал на ее слова. Казалось, он был необычайно рад, что ему больше не приходится идти самостоятельно, а все остальное мало его волновало в этот момент.
— Какой он забавный, — наблюдая за котом, отметила Кира.
— Да уж, забавней некуда, — фыркнула та. — Он абсолютно бесполезен. В доме мышей тьма-тьмущая, а ему хоть бы что. Вчера видела, как одна мышь пробежала прямо по нему, а он даже ухом не шевельнул.
— Не ругай его, — защитилакота Кира, идя рядом с Властой с велосипедом в руках. — Одни коты ловят мышей, а другие — защищают дом от злых духов. Твой Черныш явно относится ко вторым.
— Да он же простой ленивый бегемот!
— Не такой уж он и простой, если прожил уже… — Кира подсчитала в уме, загибая пальцы на одной руке. — Да, в этом году ему исполнилось девятнадцать лет.
— Ого! Он не выглядит таким старым, — удивилась Власта, заглядывая в полусонную мордочку кота. — А откуда ты знаешь, сколько ему лет?
— Да как же мне не знать? Эта была настоящая трагедия, о которой знали все в поселке. Любимая кошка Элеоноры умерла на второй день после того, как родила первых котят. Элеонора заботливо ухаживала за крошками: кормила их с пипетки и не отходила от них ни на шаг. Но, несмотря на это, все они погибли. Выжил только Черныш.
— Вот как… — Власта ласково помяла его лапы. — Да ты у нас настоящий везунчик.
— Пришли, — неожиданно известила Кира.
Подняв глаза, Власта увидела трехэтажный особняк с коричневыми крышами, возле которого лежал экзотический сад, украшенный каменными фонтанми, египетскими статуями и аллеей с подвесными огненными лампами.
— Ты ведь к Банафрит шла? — уточнила та.
— Угу-угу, — закачалаголовой Власта.
— Передавай ей привет. — Кира взобралась на велосипед и закрутила педали. — Хорошего вечера!
— И тебе!
Власта вошла в железную калитку в высокой каменной ограде и двинулась по аллее к дому. Двойная входная дверь была открыта настежь, а вместо нее свисала легкая ткань, танцующая от сквозняка. Спустившись в богатую прихожую с минимумом мебели, она проскользнула через арку украшенную иероглифами и, преодолев коридор с многочисленными настенными рисунками древних догов, наконец подошла к нужной комнате. Кабинет Банафрит напоминал высокую оранжерею, в которой, как можно было предположить, сочетались старинная библиотека, медицинская лаборатория и захламленный комиссионный магазинчик всяких безделушек.
Длинный деревянный стол в центре комнаты гнулся от различных колб, баночек, книг, камней и прочего в том же роде. С одной стороны стола стояла Банафрит в коротком черном платье и белом рабочем халате, а с другой — Зар. Он с особой аккуратностью вливал непонятную вязкую жидкость из одной колбы в другую, наполовину заполненную каким-то синим порошком. Банафрит терпеливо наблюдала за его действиями с полуулыбкой, — подобный взгляд присущ профессорам, которые принимают экзамен у своих лучших студентов.
Власта взяла разгон, подпрыгнула к столу и громко воскликнула:
— Как успехи у этого оболтуса?! — Она хотела напугать брата, однако тот и глазом не моргнул.
Банафрит перевела на Власту невозмутимый взгляд и выдала с улыбкой:
— Ты чуть не раздавила моего Апопа.
Власта напуганно отскочила на шаг назад, опустив взгляд на пол. Возле ее ног медленно скручивалась в узел почти трехметровая змея темно-коричневого окраса — пустынный тайпан.
— Да уж, раздавишь его. Странное имя у твоего домашнего любимца, — с брезгливостью отметила она. — Но еще страннее — держать одну из самых ядовитых змей в доме. Нет, пожалуй, еще страннее странного то, что твой Апоп до сих пор никого не укусил.
— Его интересует только Солнце, — усмехнулась Банафрит. Она достала из кармана пузырек с розовой жидкостью и поставила его на стол возле Власты. — Вот лекарство, которое ты просила. На этот раз его приготовил Зар.
— Как бы кто не умер, — протянула Власта, кольнув брата язвительным взглядом.
Зар продолжал сконцентрировано работать, не обращая внимания на взбалмошную сестру.
— Твой брат — мой самый талантливый ученик, — с гордостью призналась Банафрит. — Не сомневаюсь, когда-нибудь он превзойдет меня и станет величайшим алхимиком в мире.
— Ох, аккуратней, а то перехвалишь его, — продолжала вредничать Власта. Она устала держать в руках кота, весом не менее восьми килограмм, и с усилием положила его на стол. Тот сразу же раскинул лапы, лениво повернулся на спину и уснул в позе морской звезды. Спрятав пузырек с лекарством в карман платья, Власта протянула Банафрит пакет: — Спасибо, что присматриваешь за моим братом. В благодарность я испекла для тебя кексы. Пожалуйста, прими их.
Банафрит тут же оживилась, засияв радостью.
— Я всегда с нетерпением жду твоей выпечки. Она, несомненно, лучшая в Эллинливе.
— Ох, аккуратней, а то перехвалишь ее, — неожиданно вмешался Зар, отплатив сестре ее монетой.
— Твоего мнения никто не спрашивал, — швырнула она в отместку.
— Чья бы корова мычала, — повысил он тон, показательно опершись руками на стол.
— Что сказал?! — ополчилась Власта, от злости сжав руками пакет.
— Угомонитесь! — прогремела на них Банафрит, а через секунду ласково обратилась к Власте: — Отнеси, пожалуйста, кексы Зэрине и Иссе. Они в саду, на заднем дворе.
— Они здесь? — мигом изменилась в лице Власта, напрочь забыв о ссоре с братом. — Все, я умчалась! Не буду вам мешать! — Она отважно перепрыгнула через змею и побежала к стеклянной двери, ведущей в сад, точно горная лань, грациозно преодолевая кучи непонятного ей хлама.
В беседке, оплетенной виноградом, за круглым стеклянным столиком сидели Зэрина и Исса, неспешно попивая чай из изысканных чашечек, как истинные аристократки. Рядом с королевой стояла коляска, которую она легонько покачивала, убаюкивая свою маленькую дочь.
— Ваше Величество, Исса, вечер добрый. Я принесла вам кексы, — тихо выпалила Власта, подбежав к ним.
Торопливо поставив пакеты на стол, она сразу подскочила к коляске и наклонилась к ребенку. Малютка открыла глаза и, увидев Власту, развеселилась.
— Здравствуй, Меллинда, мое сокровище, — счастливо заурчала Власта, играясь пальцем с ее крохоткой ручкой. — Ты самый милый ребенок из всех, которых мне только приходилось видеть. Уверена, ты вырастишь настоящей красавицей. Ты согласна со мной? Скажи «агу».
Меллинда весело замахала ручками и ножками, смеясь приятным детским голоском.
— Власта, давно не видела тебя. Как твои дела? — поинтересовалась Зэрина.
— Все хорошо, — выпрямилась та. — Спасибо за заботу.
— Беатрис говорит, что ты успешно развиваешь свой дар, — присоединилась к разговору Исса.
— Все благодаря Беатрис. Она великолепный учитель.
— Не скромничай, — продолжила Зэрина. — Нам всем прекрасно известно, что ты усердно трудишься, не жалея сил.
— Не смущайте меня, — захохотала Власта, неловко махая рукой. — Кто и заслуживает похвалы, так это Зар. Он добился намного больших результатов, чем я.
Как только она вспомнила о брате, он тут же, как по волшебству, возник в дверном проеме и пробасил:
— Что ты там глаголешь? Я слышал свое имя.
— Говорю, что ты лодырь, каких свет не видывал, — огрызнулась она.
— Не беси меня, — прошипел он, снимая рабочий халат. — Давай, топай сюда. Нам ехать пора.
Власта попрощалась с королевой и Иссой, еще раз наклонилась к Меллинде, ласково пощекотала ее по животику и, забрав два пакета с кексами, поспешила к брату.
Зар вывел на дорогу свой мотоцикл, который купил, как только они поселились в Эллинливе. Власта села позади брата, обнимая его за плечи. Он, как обычно, потребовал, чтобы она держалась крепче и Власта с радостью прижалась к нему, обхватив его талию руками.
Гул мотора, спина брата и ветер, приятно развивающий ее волосы — из таких мелочей состоит ее счастье, — вот о чем думала Власта по дороге в центр поселка.
Зар остановился возле небольшого двухэтажного дома, прячущегося за зданием местной академии. Власта спрыгнула с мотоцикла и, не дожидаясь брата, побежала к входной двери. Она постучалась, ударами наигрывая веселую мелодию. Не прошло и минуты, как ей открыли дверь. На пороге стояла Даниэла Кравчук, с радушием улыбаясь гостям.
— Добрый вечер, — прощебетала Власта, протянув ей пакет. — Я принесла вам кексы. Угощайтесь.
— Как мило с твоей стороны. Спасибо. — Даниэла взяла пакет и открыла дверь шире. — Пожалуйста, проходите.
Муж Даниэлы сидел на диване в гостиной и читал сегодняшнюю газету, но увидев гостей, поднялся и радостно поприветствовал их:
— Зар, Власта, добро пожаловать. Как жизнь молодая?
— Довольно насыщенная, — с улыбкой вздохнула Власта.
— Так и должно быть, — подмигнув, отметил он.
— А госпожа Нина дома? — перешла к делу Власта, перебросив взгляд на Даниэлу.
— Да, дома. Она в своей комнате, — живо ответила та.
— Можно к ней?
— Конечно. Она всегда рада твоим визитам.
Власта оставила Зара с хозяевами дома, а сама поспешила по узкой лестнице на второй этаж. Старушка в полудреме клевала носом, сидя в кресле возле открытого окна. Несмотря на жаркий вечер, ее колени прикрывал плед. Напротив нее на подоконнике стояларамка с фотографией и горшок с кустиком розовой азалии. Власта где-то слышала, что в восточных странах это цветущее растение символизирует радость и мир.
Подойдя к Нине, Власта аккуратно прикоснулась к ее плечу, чтобы, не дай Бог, не напугать ее своим внезапным появлением. Спросонья Нина заплямкала так, как это делают все старики, и вяло открыла глаза.
— Власта, моя милая девочка, какими судьбами? — расплылась она в улыбке.
— Принесла вам новую порцию лекарства. — Власта достала из кармана пузырек и вложила его в морщинистую ладонь старушки. — Добавляйте по три капли в чашку чая каждый день.
— Да, я помню. Ты так заботишься обо мне. Не знаю, как и благодарить тебя.
— Мне достаточно видеть счастье на вашем лице, — сказала Власта, сцепив руки в замок, как скромная школьница.