Эмильена на месте не оказалось. Только голубь сидел на ближайшей ветке и внимательно рассматривал кусок мяса, вываленный в пыли.
Это был конец. Полный и беспощадный крах моей жизни. Может, не в физическом плане, но в финансовом уж точно.
– Только не это… – Чувствуя, как становится нехорошо, оперлась ладонью о ствол дерева.
– Ирина, ты хорошо себя чувствуешь? – забеспокоился Георг.
– Как я могу хорошо себя чувствовать, если Эмильен сбежал?! – воскликнула в полном отчаянии я.
– Дорогой кот? – спросил он, задумчиво рассматривая дерево.
– Еще какой! – с горечью выдохнула я, а затем позвала кота: – Эмильен! Кис-кис-кис!
Из ветвей ворковал голубь.
– Сочувствую, но нам надо выяснить вопрос с кольцом. – Вежливый и спокойный тон резко контрастировал с ураганом отчаяния, бушевавшем в моей душе.
Что ему до чужого несчастья? Стоит хоть и поколоченный, но спокойный, уверенный.
Подняла руку и посмотрела на кольцо, потом сжала кулак. Красивое, но не для меня.
– Зачем вообще все это было в ресторане? – внимательно посмотрела на Георга.
Легкая тень пробежала по его лицу, стирая едва заметную улыбку.
– Здесь не время и не место для разговора, – кинув быстрый взгляд вокруг, произнес виконт. – Пойдем ко мне и все обсудим.
– Никуда я с тобой не пойду. Мне Эмильена искать надо. И кольцо забери. – Попыталась снять украшение, но оно не поддавалось. Ободок плотно обхватил палец, а камень грозно поблескивал в свете фонаря.
Дергала долго, но избавиться от чужого украшения не получилось.
– Оно не снимется, – сообщил Георг.
– Почему? – окинула хмурым взглядом его.
– Зачарованное, – спокойно сообщил виконт. – Когда-то кольцо привязали к роду, оно послушно только нашей семье.
– Снимай! – решительно потребовала я и протянула руку.
– Нам надо поговорить, – твердо произнес он.
– Не сейчас, – отрицательно замотала головой. – Надо искать Эмильена.
Георг немного помолчал, а потом произнес:
– Хорошо. Я помогу тебе в поисках, а потом мы поговорим.
– Договорились, – с ходу согласилась на помощь.
Побитая половина лица виконта оказалась в тени, и я снова любовалась прекрасными чертами мистера Совершенство. Однако больше не превращалась в млеющую идиотку рядом с ним и вполне здраво оценивала ситуацию.
Виконт Ристоль, по каким-то одному ему ведомым причинам, назвал меня своей невестой. Мы с ним встретились второй раз в жизни, романтические чувства нас не связывают, но забирать кольцо он отказывается. Объяснения точно необходимы, но не сейчас. Рыжая проблема накрыла с головой. В конце концов, я замуж за Георга не собираюсь, потому что как только ему надоест бегать по дворам в поисках сбежавшего Эмильена, он сам заберет семейное украшение.
– Где будем искать? – по-деловому спросил добровольный помощник.
Задрала голову к ветке и задумчиво уставилась на пустое место. Куда паршивец мог слинять? Прыгнул на стену, окружающую служебный двор, или соскочил на землю и юркнул в темноту? Предположений, в каком именно направлении искать, в голове толпилась масса.
Мы обсудили план действий и разошлись в разные стороны. Я направилась к стене, а Георг решил проверить темные углы. Оба звали кота по имени и не забывали кричать «кис-кис». Хвостатый наглец как сквозь землю провалился.
После получаса бесполезных поисков мы обшарили коробки, ящики, не преминули заглянуть в мусорный контейнер, погремели инвентарем в садовом домике, даже потихоньку заглянули в кухню, там уже успели навести порядок, но следов потеряшки не нашли.
– Вот и все, – печально констатировала я, усаживаясь под деревом, где в последний раз видела кота.
– Ночь не лучшее время для поисков, – попытался утешить Георг.
Может, и так, но мне от этого не легче.
Снова задрала голову вверх и уставилась с надеждой на ветку. Сизая птица по-прежнему сидела поблизости и внимательно на нас поглядывала.
– Тебе не кажется странным увидеть голубя поздним вечером? – поинтересовался виконт.
На его замечание отмахнулась, предлагая самому найти ответ на вопрос. Мне странным ничего не казалось. Ужасно, катастрофично – скорее подходило к описанию охватившего меня состояния.
– Ирина, вернемся в дом, – предложил Георг.
В ответ отрицательно покачала головой и устало прикрыла глаза. Что я буду делать в пустой квартире, зная, что каждая потерянная минута оборачивается против меня? Мне надо искать Эмильена, а не устраиваться на ночлег в чужой кровати.
– Завтра напишем объявления и начнем поиски, – продолжал настаивать виконт.
– Ты не понимаешь, – шумно выдохнула в ответ. – Я работаю на Эмильена. В смысле на мадам Строем. И у нас контракт, по которому, если с котом хоть что-то случится, я должна буду отдать огромную сумму.
– Если все упирается в деньги, я могу помочь, – немного помолчав, произнес Георг.
Глава 8
Георг
– Я должна буду отдать огромную сумму.
Вот он – мой шанс! Оказывается, все решается очень просто. Простушке нечем заплатить за потерянного кота.
– Если все упирается в деньги, я могу помочь. – Мысленно уже потирал с довольным видом руки.
Вот так, графиня Ристоль! Мы еще поборемся!
– Как? – уныло произнесла Ирина и уставилась печальным взглядом на свои ноги.
Спортивная обувь неизвестной фирмы на ногах девушки напомнила о моих испачканных туфлях.
Найти бы рыжего поганца да вытряхнуть из него душу за сотворенные им безобразия. Когда меня в последний раз ударяли по лицу? Да так профессионально, что скула до сих пор болит. Кулаки у повара, как у грузчика. Только куда ему против школы борьбы, оконченной мною во время учебы? Габариты противника в поединке можно использовать себе на благо, применив несколько выученных до автоматизма приемов.
– Я заплачу, сколько нужно, за потерянного кота, – сделал, на мой взгляд, выгодное предложение.
Кто сможет отказаться? Никаких тебе поисков и долгов, зато в благодарность мне понадобится одна небольшая услуга.
– Почему? – подозрительно уставилась на меня девчонка.
Нет, все-таки совсем не простушка. Любая на ее месте прыгала бы от счастья еще в тот момент, когда кольцо надел на палец, а Ирина бросилась ловить хвостатую сволочь. Впрочем, теперь понятно ее трепетное отношение к животному. Но мне конкуренты не нужны, а потому щедрое вознаграждение сделает полезное дело и повернет интерес девушки в нужное русло.
– У меня деловое предложение, – решил махнуть рукой на неподходящее место и время и начать разговор.
– Нет, – резко выдохнула она и поднялась на ноги, при этом болезненно скривившись. – Ай, колено, – озвучила она свою проблему и потерла ладонью ушибленную конечность.
– Ты даже не выслушала, – возмутился я.
– Не интересует. – Ирина кинула на меня недовольный взгляд. – Снимай кольцо, и на этом распрощаемся.
– Ты уверена? – озадаченно переспросил я.
– Вполне. – Для верности она кивнула и протянула руку.
Положил кисть ее руки себе в ладонь и задумчиво посмотрел на пальцы. Мягкие, чуть пухловатые, без накрашенных ногтей и прочих украшений, они отличались от холеных конечностей обычных подружек. Те старались привлечь к себе внимание, наносили кричащий лак, унизывали фаланги перстнями. Рука Ирины дарила тепло, и ее единственным украшением была нежная кожа.
– Не затягивай. Мне еще Эмильена искать, – нетерпеливо поторопила она.
Внимательно посмотрел на решительно настроенную девушку.
– Ночью? – удивился ее намерению.
– Я маг. Мне дневной свет не нужен, – сообщила Ирина, и в глазах у нее сверкнул всполох.
– Маг?
– Проецировщик, скорее всего, – произнесла она.
– Скорее всего?
– Первый курс. Мою специализацию еще не определили. – Говорила Ирина спокойно, но чувствовалось, гордится собой.
В магии не разбирался. То есть я пользовался благами, появившимися с ее помощью. Опять же кое с кем был знаком, но как проявляется неведомая мне сила, не имел понятия. Поэтому странное слово «проецировщик» ни о чем не сказало.
– И как это поможет поискам? – немного подумав, поинтересовался у девушки.
– Понятия не имею, но я обязательно что-нибудь придумаю, – вздохнув, отозвалась она, потом опомнилась и снова потребовала: – Снимай кольцо.
Выглядела она поникшей, уставшей. Наверняка еще и колено болит. Свалился на нее грузным мешком, придавил сверху. Кот – сволочь. С его подачи все случилось, но я чувствовал себя виноватым.
– Ну!
В меня ткнули протянутой рукой. Никогда не думал, что от кольца семейства Ристоль будут отказываться столь решительно.
– Ирина, мне необходимо, чтобы ты носила это кольцо, – произнес я.
– А если я не хочу? – озадачилась девушка.
– Поэтому предлагаю тебе сделку. Я оплачиваю твоей работодательнице потерю кота, а ты… – Договорить мне не дали.
– Ни за что! Слышишь? Не нужны мне твои деньги! Хватит одного договора, из-за которого весь вечер рыщу по темному двору в поисках Эмильена.
Кажется, бабушка оказалась права. У девушки напрочь отсутствует меркантильность. Или, как вариант, сильней набивает себе цену.
Не дождавшись продолжения разговора, упрямая «невеста», не желающая называться таковой, отобрала свою руку, резко развернулась и направилась к высокой стене, огораживающей двор.
– Эмильен! – закричала она, задрав голову и пытаясь рассмотреть рыжее чудовище в темноте, свисающей над забором. – Иди, красавчик мой ненаглядный! Я тебе консервы с омарами открою! Кис-кис-кис!
– Омары? – От неожиданности я поперхнулся.
– Сегодня у него по расписанию на ужин морепродукты, – вздохнув, пояснила Ирина. – Мне бы его поймать, а омарами я его накормлю. Что бы себе рыжая морда об этом ни думала. У меня договор. Эмильен!
– Не могу не спросить, что за договор? – Подошел ближе и тоже стал вглядываться в чернильное небо над стеной.
– Кабалистический. В смысле кабальный. Холить, лелеять, гулять, развлекать и готовить к выставке. Эмильен! Красавец мой писаный! Не смей прятаться от карьеры! Я его найду, где бы этот несчастный ни прятался, – уже тише пообещала она себе.