Четырнадцатым домом оказался старинный особняк, украшенный всевозможными завитушками по фасаду. У дверей возвышались два каменных мужика с обнаженными торсами. По флегматичному выражению их лиц становилось ясно, насколько надоело им здесь находиться.
Несмотря на старинность здания, оно было оборудовано по последнему слову техники. Двери распахнулись передо мной, едва вошла в зону датчиков движения, и сразу закрылись, когда вступила в прохладный холл.
Каждая роскошная деталь интерьера кричала о богатстве владельцев. «Неплохо котик устроился», – не покидала мысль, пока внимательно осматривалась по сторонам.
– Госпожа Симочкина? – осведомились приятным баритоном, знакомым по недавнему разговору.
– Она самая, – послушно кивнула и сжала крепче сумочку в руках.
Ее мне перед выходом Светка сунула со словами: «От сердца отрываю. Хорошая подделка под кожу аллигатора».
– Прошу за мной. Госпожа Строем вас ожидает. – Мне указали направление рукой в белой перчатке.
Проследила взглядом. Впереди ожидала мраморная лестница, на каждой ступеньке которой блестящий стержень фиксировал ковровое покрытие. На перилах и балясинах играли отблески многоярусной люстры, висевшей высоко под потолком. О ее стоимости решила не задумываться. Статуя мальчика, выливавшего чахлый фонтанчик из кувшина, смотрелась к месту в логове богатства. Огромные кадки с высокими и раскидистыми растениями привлекали внимание экзотичными соцветиями. Тонкий аромат плыл по воздуху, создавая атмосферу сказочности.
Падающий из окна солнечный свет казался слишком скромным по сравнению с блеском мрамора, хрусталя и позолоты.
Даже мужчина, шедший впереди меня, выглядел, как из другой жизни. Темно-синий костюм, сшитый явно на заказ, начищенные модельные туфли, накрахмаленная белоснежная рубашка – все смотрелось идеально и будто из далекого прошлого. Хотелось протянуть руку и убедиться в реальности происходящего. Дотронуться до напольных ваз, провести рукой по перилам и пощупать импозантного мужчину.
Мой сопровождающий лишь один раз оглянулся, удостоверился, что не отстаю, и широкими шагами направился к лифтам, чем сильно озадачил. Особняк снаружи не казался высоким. Подходя к зданию, насчитала всего три этажа. Я на седьмой в общаге частенько пешком забегаю, когда лень ждать скрипящую кабину. А здесь для удобства мадам Строем находился подъемник.
– Прошу. Вас ожидают. – Мужчина пригласил выйти из кабины лифта.
Он позволил пройти вперед, остановиться посередине огромной гостиной и замереть в неподвижности. Сам же тихими шагами направился прочь и исчез за дверью.
В комнате, она была угловой, насчитала пять окон – три по длине и два по ширине. С картин смотрели с задумчивым видом, наверное, предки хозяйки квартиры. Что-то неуловимо общее между ними было. Диван нежнейшего кремового цвета и два кресла образовывали уютный уголок в ожидании гостей. Немного в стороне стоял белый рояль, а перед ним стул для исполнителя. Паркет теплого оттенка местами покрывали ковры, зонируя пространство. И никакой техники! Что удивило в наш век прогресса.
– Вы играете на фортепиано? – строго спросил женский голос, едва я коснулась клавиш рояля.
– О нет! – поспешно отдернула руку.
Мадам Строем выглядела недовольной. Она поджала губы и осматривала меня внимательным взглядом. Хозяйка решительно прошла вперед и уселась в одно из кресел, жестом предложив расположиться напротив.
На вид ей было не больше тридцати, но над обликом наверняка поработали профессионалы. Ее с головой выдавал взгляд. На меня смотрели с высоты опыта прожитых лет и капитала. Мадам Строем привыкла жить в богатстве, и такие, как я, могли рассчитывать на внимание с ее стороны, только если она нуждалась в их услугах.
– Сколько вам лет? – немного прищурившись, спросила она.
– Восемнадцать, – твердо ответила ей и посмотрела в упор, не отводя взгляда.
– Учитесь? Работаете? – Чтобы задать вопрос, она сделала глубокий вдох, отчего ее грудь колыхнулась.
– Учусь на первом курсе Института реализации потенциала, – с готовностью отрапортовала ей.
– Магичка, – презрительно фыркнула Строем.
Видимо, маги у богатой мадам уважением не пользовались.
– По какой специальности обучаетесь? – поинтересовалась предполагаемая работодательница после непродолжительной паузы, во время которой оценивала информацию.
– Техника магических составляющих. Моя специальность позволит в будущем… – заторопилась придать себе веса в глазах скептически настроенной женщины.
– Я не спрашивала о ваших планах на будущее, – приподняв руку, резко остановила поток слов она. – Вы принесли с собой рекомендации?
Заданный вопрос поставил в тупик. Об этом не предупреждали. Да и где бы я взяла рекомендации? У мамы с папой? Моя трудовая деятельность к восемнадцати годам ограничивалась работой на земельном участке, где семья выращивала овощи и фрукты исключительно для себя. Сорнякам никто рад не был, а потому требовались рабочие руки. И как оказалось, именно мои к этому были приспособлены лучше всего. После меня некультурные виды растений опасались прорастать сквозь землю.
– Понимаете, я еще нигде не работала… – принялась мямлить, стараясь выкрутиться из ситуации, – но я ответственная, порядочная и работящая, – заключила уверенным голосом.
– Действительно? – По губам скользнула усмешка. – Впрочем, никакие рекомендации не помогут, если Эмильен вас не примет.
– Кто? – брякнула, не подумав, а потом прикусила губу.
Ах да! Их хвостатое величество не мог зваться каким-нибудь простым именем. Его при рождении должны были назвать внушительно. Странно, что не именем творца котейку кличут.
– Эмильен! – громко крикнула хозяйка пушистика.
В соседней комнате при полной тишине раздались шаги. Обладатель помпезного имени ступал не торопясь и величаво. Нетерпеливо оглянулась на дверь в ожидании красавца с фотографии.
Реальность превзошла мои скромные ожидания. В огромную гостиную вошел кот, напоминающий собаку средних размеров. Высоко поднятый хвост смотрелся опахалом. Длинные кисточки на кончиках ушей, торчащие в стороны усы, надменный взгляд зеленых глаз и непередаваемый огненно-рыжий цвет шерсти не мог оставить равнодушным никого.
– Эмильен, подойди, познакомься, – властно потребовала мадам Строем.
Кот со скучающим видом повел носом в мою сторону, но указанию подчинился. Я смотрела на степенно приближающегося представителя кошачьих, и сердце испуганно сжималось. От монструозной киски можно ждать неприятностей. Даже представлять не хочу, какого размера у него когти.
– А он… – прикусила язык, чтобы не спросить: «Меня не съест?» – как относится к посторонним?
Дрожащий голос выдал. В глазах мадам Строем сверкнула насмешливая надменность, точь-в-точь такая же, с которой «рыжик» смотрел на меня.
Кошачий нос ткнулся в кисть моей руки и задержался на несколько секунд, показавшихся вечностью. Пришлось затолкать подальше желание отдернуть временно целую конечность. Затем их кошачье величество поднял голову и вперил в меня немигающий взгляд ярко-зеленых глаз. В них словно читалось: «Ничего личного, но я тебя съем». Хвост-опахало нервно дернулся, я едва сдержала визг и чудом не вскочила с ногами на кресло.
– Пфф! – выдал свое резюме рыжий монстр.
Его голова возвышалась над подлокотником, даже когда он сидел на полу. Густая шерсть на груди придавала массивности, но это не утешало. Даже если его остричь, кот все равно будет выглядеть монстром.
– Что ж, вы приняты, – пожевав губами, выдала мадам Строем. – Можете приступать к работе.
– А в чем будут заключаться мои обязанности? – робко поинтересовалась я.
– Выводить Эмильена на прогулку, занимать его играми. Вы сумеете придумать интересное времяпрепровождение? – как бы между прочим поинтересовалась нанимательница.
– Я справлюсь, – поспешила заверить ее. – Какая оплата?
– Если Эмильен одобрил вашу кандидатуру, то могу предложить пятьсот златов за час. Вас устроит? – Она произнесла эту цифру с таким пренебрежением, будто говорила о сущей мелочи.
Сумма равнялась моей стипендии за месяц! Ах, какой миленький котик! В этот раз я посмотрела на рыжего красавца с умилением. Золотой ты мой, будут тебе и прогулки на свежем воздухе, и занимательные игры.
– Скоро Эмильен отправляется на выставку кошек, ему требуется сбросить пару килограммов, которые набрал за летние каникулы, – продолжала вещать мадам Строем.
– Да-да, я понимаю. Активные игры и прогулки, – согласно закивала головой.
– Вскоре пойдут дожди, и Эмильен не захочет выходить из дома. Вам необходимо приложить максимум усилий, чтобы убедить его пройтись по улице. – Строгий голос приковывал к себе внимание.
– Разумеется, я осознаю… – Но мое участие в диалоге не предполагалось.
– Он не любит мыть лапы, но купание после прогулки также входит в ваши обязанности. – Она чуть свела брови, показывая категоричность требования.
Послушно кивнула в очередной раз, готовая вымыть и вытереть насухо чудо, сулящее приличный заработок. Сам же объект умиления решил, что его участие в разговоре не требуется, и степенно удалился из комнаты. Теперь, когда его цвет и размеры перестали шокировать, я с еще большим энтузиазмом готова была приступить к выгулу прелестного домашнего питомца.
Мадам Строем оказалась более подкована, чем наивная студентка, пришедшая устраиваться впервые на работу. Она вызвала мужчину с бархатистым голосом и велела принести из ее кабинета договор о найме.
Буквы расплывались, юридические формулировки не усваивались неподготовленным умом, но хотелось верить, что, ставя подпись, не закладываю свою душу. Моя скромная закорючка казалась крохотной козявкой на фоне элегантного росчерка работодательницы. Четко виднелась буква «С», а дальше витиеватый рисунок оставлял простор для воображения. Сделка состоялась.
В приподнятом настроении вышла в холл особняка из лифта и замерла на месте, словно от удара под дых. От открывшегося вида забыла, как дышать.