– Скоро будет десерт, – заметив мои мытарства, ободрила хозяйка замка.
В ответ одарила вежливой улыбкой, не надеясь на что-то приличное. Размазня, суп-пюре, следующей в перемене блюд должна стоять какая-нибудь желейная масса, трясущаяся от каждого колебания.
Угадала.
– Во время цветения жасмина мы собираем цветы и помещаем их в персиковое желе, – огласила обществу герцогиня предысторию блюда. – Выглядит бесподобно!
– Потрясающе!
– Великолепно!
– Передайте слова восхищения вашему повару!
Посыпались со всех сторон восторженные реплики. В ответ на них мой оголодавший желудок возмущенно заурчал. Тихо-тихо, только чтобы я одна его услышала, прониклась и срочно кинулась на поиски съестного.
– У нас в зимние праздники берется говяжья нога, кладется в мясной студень и выносится на холод. Выглядит бесподобно!
Слова сорвались раньше, чем я успела о них подумать. Холодец смог бы утолить мою печаль по неудавшемуся ужину, а смотреть на белый цветок в полупрозрачной массе было больно.
– Мясной студень? – заинтересовался сосед справа.
Глаза мужчины блеснули предвкушением. Значит, не одна я осталась недовольна угощением. Хотя они гости опытные, наверняка не раз бывали на ужине «для своих», потому должны были заранее позаботиться о своих организмах. Меня никто о предстоящем испытании не предупредил. Даже Полия, которая наверняка знала об особенностях изощренной экзекуции.
– Вкусно и сытно, – подтвердила ему.
Наш разговор сразу же привлек внимание графини Ристоль. Она не сводила с меня внимательного взгляда, словно подозревала в заговоре против ее внука и себя лично.
Пришлось прервать зародившийся диалог и тоскливо поковырять желе. Цветок упорно отказывался ложиться в ложку, но я особо и не упорствовала. Не хватало еще травой питаться. Колбаски бы с хлебушком.
Жасмин медленно растворился, и я увидела перед собой ноги. Детские ботиночки переминались, а Эмильен шипел и возмущался. Он негодовал, преграждал дорогу малышу и отказывался отходить в сторону. Что еще удумал рыжий монстр? Не нападет же он, в самом деле, как до этого на Павлушку?
От неожиданности и беспокойства за неизвестного мне ребенка вскочила со стула и вцепилась в телефон.
– Милочка, вы куда? – попыталась меня остановить герцогиня.
– Ирина! – грозный оклик со стороны бабушки Георга.
Но объяснять что-либо не было времени, да и смысла тоже.
– Давай, давай. Давай же! – набирая номер, приговаривала я, выбегая из комнаты, где наделала шума своим поведением.
– Ира, как ты? – бальзамом пролился бархатный голос на мои издерганные нервы.
– Георг! – запальчиво выкрикнула я и услышала эхо в пустой и просторной комнате.
– Что случилось? – встревожился виконт.
– Где Эмильен? Ты его нашел? – заторопилась с вопросами.
– Нет. Я подозреваю, что мне его не хотят отдавать, но ничего доказать не могу, – сухим тоном отчитался Георг.
– С ним что-то происходит, – произнесла и приложила ладонь к загоревшимся щекам.
Наверное, высшее общество решило перемыть косточки, но меня это мало волновало.
– Слушаю. – Уверенный тон и готовность помочь вдохновили.
Подробно описала все, что увидела глазами Эмильена. Георг задал несколько уточняющих вопросов, а потом на некоторое время замолчал. Слышалось только его дыхание, будто он куда-то торопился.
– Ира, – потрясенно произнес он и тихо выругался, поминая всех святых и их проведение.
– Что случилось?! – выкрикнула я, не в силах сдержать волнение.
– Они горят. Я перезвоню!
– Георг? Георг?! Кто горит?!
Но в телефоне уже наступила тишина, а с заставки внимательно смотрел Эмильен. Вы когда-нибудь обращали внимание на выражение глаз котов? Даже на замершем снимке они словно заглядывают в душу.
Георг
Пламя внутри квартиры раскрасило стекло яркими цветами. Увидеть удалось только потому, что подошел вплотную к палисаднику.
– Дежурная, – отозвалась строгим голосом женщина.
– Пожар по адресу: улица Сосновая, дом тридцать шесть, квартира… – замялся, лихорадочно высчитывая номер, – на втором этаже. – Выдохнул тяжело, потом собрался: – Сто тридцать один.
– Вы видите огонь? – оставаясь спокойной, поинтересовалась дежурная.
– Да. В квартире находится ребенок.
– Выезжаем.
Пожарная команда скоро прибудет, но ждать?
Быстрым шагом подошел к подъездной двери и нажал цифры ближайшей квартиры.
– Кто?
– В квартире сто тридцать один пожар. Впустите меня.
– Хулиган!
Ладно. Попробую еще раз. Следующая квартира не отзывалась. Я перебирал номера, говорил о пожаре и выслушивал в ответ недовольство.
– У Ритки? – наконец послышалась нормальная реакция. – Вы не шутите?
– Я в окно увидел пламя.
Замок щелкнул, а из динамика сыпались вопросы:
– Кто вы? Пожарных вызвали?
На второй этаж взбежал через ступеньку. Дымом пахло почти незаметно, словно затянуло с улицы. Неудивительно, что ближайшие соседи не поверили мне. Дверь стальная, надежная. Выбить не получится.
– В самом деле пожар? – послышался молодой женский голос сверху и топот ног в шлепанцах. – Вы уверены?
– В окно увидел и вызвал пожарных, – задрав голову, сообщил соседке.
– Врет он. Аферист! Весь вечер вдоль дома шлялся, в окна заглядывал. Ритка его отшила, когда он к ней приставать начал. Сама видела, – прошипела старушенция, приоткрыв дверь на цепочке. – Решил пожаром прикрыться.
– Аферист? – резко остановилась, не добежав пролет, миловидная брюнетка в домашнем халате.
– И ты, Симка, вертайся домой. Нечего перед мужиками голыми коленками сверкать!
Дверь старухи захлопнулась.
– Я кота искал, – со вздохом пришлось признаться.
– У Ритки нет кота. – Девушка сделала два опасливых шага назад.
– Слушайте, там ее сын и кот. В окно я увидел пожар. Вы можете помочь?
– И про сына уже выспросил. – Она обиженно поджала губы.
Помощи от соседей не дождался. Еще раз осмотрелся вокруг и помчался на улицу. Зарево в окне застилало все. Занавески полыхали, а вскоре стекло не выдержало и лопнуло. Это оказалось последней каплей.
Около дома рос старый абрикос. Ярко-оранжевые листья пугающе гармонировали со всполохами огня. С трудом продираясь сквозь колючие шипы, взобрался на самую верхнюю ветку, способную выдержать мой вес.
– Эй! – раздался возглас Симы. – Ты зачем?.. Святые небеса! Пожар! Пожар! Люди, горим!
– Камень нужен! – крикнул ей.
– Ага! Сейчас!
Девушка подбежала к дереву и передала холодный осколок. Размахнулся и кинул в окно. Стекло с громким хлопком лопнуло и осыпалось. Оттолкнулся ногами и прыгнул.
– Куда? – взвизгнула помощница.
Пальцы зацепились за раму, но дальше пришлось приложить все силы, чтобы подтянуться на руках. На узком пространстве подоконника в лицо ударило опаляющим жаром. Одной рукой прикрыл глаза, второй намертво вцепился в раму. Толстая кожа куртки и брюк надежно прикрывала от огня. Но я понимал, что это временно.
– Пожар! Горим! – продолжала голосить отзывчивая соседка. – Вызвали! Вызвали! Да он туда полез! Этот аферист твой!
Разноголосица осталась на улице, а я шагнул внутрь. Надо найти ребенка и Эмильена. Только где их искать в незнакомой квартире? Основной огонь полыхал в одной из комнат и понемногу расползался в стороны, перекрывая видимость. Крутанул вентили на кухне, специально дал большой напор, чтобы вода текла вокруг. Занавески и ковровую дорожку сунул под струю и осторожно выглянул дальше. В дальней комнате пока огня не было. Укрывая руками голову и лицо, пробежал мимо полыхающей дверной арки и толкнул приоткрытую дверь.
В углу стоял знакомый малыш, а его прикрывала рыжая туша. Эмильен шипел и возмущался, если ребенок пытался сделать шаг в сторону. По-своему, как понимал, он спасал ребенка от огня, загнав в дальний угол.
– Тихо! – мягко проговорил я, увидев перепуганные глаза мальчишки. – Я пришел, значит, все хорошо. Пожарные уже едут. А где твоя мама?
– Я один иглал.
– Эмильен, уходим! – приказал коту, подхватив ребенка на руки.
Кот одарил меня внимательным взглядом, блеснул зеленью глаз и первым направился к выходу. Проход к входной двери нам преграждало пламя из комнаты. Получалось, не так уж и глупо поступал кот, заставляя ребенка прятаться. Если бы малыш побежал к двери, его бы поглотил пожар. Эмильен нашел единственное безопасное место и не позволял его покинуть, пока не пришла помощь в моем лице. Знать бы теперь, как нам всем выбраться из огненной западни!
– В ванную комнату! Быстро! – приказал я, когда люстра рухнула с потолка, взметнув вокруг себя языки пламени.
Поставил на дно ванны ребенка и включил воду, потом направил на себя поток, основательно намочив нас обоих.
– Согласен? – обратился к Эмильену как к разумному.
Кот не заставил себя уговаривать и запрыгнул к ребенку. Еще раз окатил обоих водой, снял мокрую куртку, накинул на голову малыша и снова взял мальчишку на руки. Осталось попытаться вернуться к окну кухни. Вдалеке послышались сирены, пожарные спешили.
За это время огонь из комнаты разбежался по стенам коридора. Крепко держа двумя руками ребенка, я согнулся и кинулся опрометью сквозь пламя. Очень надеюсь, что кот последовал за нами, а не остался за стеной огня, где пока еще не полыхало, но было нестерпимо жарко.
Вода из крана текла по ковру, занавескам и заливала пол, заставляя временно отступать огонь. Прошлепав по образовавшейся луже, я выглянул из окна.
– Вот! Вот он! Помогите же ему! – закричала отзывчивая соседка, увидев меня первой.
Пожарные деловито разматывали шланги, особо не обращая внимания на собравшихся, но на крики Симы обернулись к окну.
– Все нормально! Малыш у меня! – выкрикнул им. – Дверь забаррикадирована, к ней не пройти. Огонь начал распространяться из гостиной!
Клубы дыма вытягивались в окно, заставляя делать остановки и кашлять. Под курткой завозился мальчишка, рядом на подоконник вскочил кот. С мокрой шерсти капали грязные капли. Один бок у него опалился, видимо, до того, как я намочил его водой.