— Ну что, долгожданные, добро пожаловать в проект «Сапфир». Что это такое, расскажем позже. Что вы значите для нас, а значит и для государства — тоже узнаете потом. А сейчас будем знакомиться. Меня зовут Чижевский Леонид Борисович. Я руководитель проекта и, стало быть, ваш тоже. Мои ближайшие помощники Разумов Юрий Михайлович, Лазарев Геннадий Аркадьевич и Алейников Владимир Павлович.
При этом каждый из сидящих за столом при упоминании имени кивал головой.
— Они все врачи — биологи, как и я тоже, — продолжал Чижевский. — Теперь же я зачитаю ваши фамилии и новые имена. Да, да, новые имена. Точнее, собственно имя у вас будет одно — Сапфир, а вот порядковые номера разные — от одного до двенадцати соответственно. Каждый будет вставать, и говорить: «я». Антипенко.
— Я.
— Первый Сапфир.
— Бакаев.
— Я.
— Второй Сапфир.
— Деев…
Таким образом, Мишин был вызван седьмым и соответственно получил этот порядковый номер.
— С этого дня, — голос начальника стал срываться на фальцет, — для вас существуют только новые имена. При любом общении — с нами или между собой. Теперь вы не зеки, не отбросы общества, кем вы до сих пор были, а испытатели новейших медицинских технологий. Вы будете находиться на одной ступени с летчиками-испытателями и космонавтами. Проект запущен несколько лет назад и направлен был исключительно на совершенствование морских животных — дельфинов и котиков. Нам удалось достичь определенных успехов. Уже завтра вы сами это увидите. Один из дельфинов полностью невидим в водной среде. Второй — на подходе. У котиков тоже наблюдается некоторый прогресс. В прошлом году была поставлена задача достичь подобных результатов и на человеческом материале. Поэтому вы здесь. Нам с вами предстоит долгая, плодотворная и благодарная работа. Ну, а теперь о самом проекте и вашем в нем участии подробнее расскажет Юрий Михайлович.
По внешнему виду Разумов был прямым антиподом своему начальнику. Это был невысокий плотный мужчина с достаточно низким голосом:
— В некоторых южных акваториях мирового океана обитает мелкий рачок под названием Морской Сапфир. Свое название он получил благодаря своему внешнему виду — в ярком солнечном свете переливается подобно драгоценному камню. Однако знаменит он не этим. В момент опасности он способен становиться невидимым для своих потенциальных врагов, в том числе и людей. Физика явления заключается в том, что интенсивно отражается невидимый спектр и поглощается видимый. То есть природа предоставила нам прецедент и одновременно поставила логичный вопрос: если одни морские обитатели это могут, то почему не могут другие? С этой целью под патронажем Министерства обороны и появился данный проект. В качестве объекта исследования были выбраны дельфины и морские котики. Как уже отметил Леонид Борисович, мы добились в этом направлении колоссальных успехов. Однако кураторы пошли дальше. Они потребовали, чтобы наши подопечные могли проводить не только диверсионную деятельность, но и разведывательную. А для этого уже нужны субъекты с высоким интеллектом, то есть люди. Вот почему вы сейчас находитесь здесь. Вам предоставлена честь первопроходцев в этом деле — стать первыми среди невидимых в водной среде людей. Это не спонтанное решение. За вами там, в колонии, долго наблюдали, проверяли, следили за вашим здоровьем. Очень здорово, что вы все друзья, что умеете хорошо плавать и что у вас такой замечательный сложившийся коллектив. Придется, конечно, потерпеть. Будет не совсем приятно и даже, возможно, больно, но вы должны понимать, что стараетесь ради державы. Это как раз тот случай, когда цель оправдывает средства…
— Думаю, что Юрий Михайлович сказал все, что хотел… и даже больше, — перебил подчиненного Чижевский. — А теперь о ближайшей перспективе расскажет Владимир Павлович.
Алейников, тот самый, который встречал машину, по отношению к своим коллегам казался самым молодым и наиболее доброжелательным. Легкая ироническая улыбка не сходила с его губ не только, когда он слушал других, но и когда говорил сам:
— Друзья мои, вы уже, наверное, поняли, что, начиная с завтрашнего дня, в воде будете находиться больше, чем на суше. Действие препаратов необходимо проверять постоянно, как и контролировать ваше состояние. Именно мне это и поручено. Завтра начинается наша совместная работа. Подъем в шесть часов, а уже через полчаса начнутся плановые внутривенные инъекции и обновление крови. Потом под моим наблюдением вы два часа проведете в бассейне. После водных процедур — завтрак. Продукты, которые вы будете употреблять в пищу, тоже сбалансированы определенным образом. В основном это дары моря. Питаться будете в индивидуальном порядке — каждый в своем номере. После приема пищи небольшой отдых. Этим завершится первый дневной цикл. Второй — абсолютно аналогичен первому и заканчивается обедом. Если не будет никаких противопоказаний, то вас до ужина будет ожидать третий цикл. В том случае, если кому-либо из вас провести его не позволит здоровье, то послеобеденный отдых продлится до утра. Таким образом, два дневных цикла обязательны, а третий — по нашей рекомендации. Подобный график существует и у животных. Ориентировочно вам будут предоставлены два выходных дня в месяц. За пределы лаборатории до получения результата выйти не получится. Поэтому вы сами будете заинтересованы в том, чтобы необходимые сдвиги в ваших организмах произошли как можно скорее. Что касается сегодняшнего дня, то после вводного инструктажа, мы все спустимся в нижнюю лабораторию, где вы переоденетесь и заселитесь в свои индивидуальные номера. Потом пообедаете, после чего будете отдыхать до завтрашнего утра. Комнаты пока будут открыты, поэтому можете осмотреться и посетить общий зал. У меня все.
— Ну, и в заключение, — вновь пропищал Чижевский, — Геннадий Аркадьевич расскажет вам о процедурах. Лазарев, в отличие от Алейникова, напротив, выглядел старше своих коллег и, скорее всего, таковым и являлся.
— Буду краток, — тихо проговорил последний выступающий, — потому что предыдущие ораторы в той или иной степени уже коснулись технологии превращения вас в сверхлюдей. Нами разработаны препараты, включающие, в том числе, элементы упомянутых Морских Сапфиров. Вам будут производиться внутривенные инъекции не чаще трех раз в день, а также для лучшего усвоения новых компонентов — полное переливание крови. Эта процедура будет проводиться всего один раз в день. Вначале будет непривычно, а потом втянетесь. Дельфины уже втянулись. Если же будете препятствовать проведению плановых процедур, то познакомитесь с еще одним чудо — препаратом под названием «Тополь».
— Ну, все, все, — остановил соратника начальник. — На этом наша беседа заканчивается.
Алексей взглянул на окно. Между шторами просвечивала полоска, в которой виднелась зеленая ветка какого-то дерева. Он заворожено смотрел на нее, понимая, что ничего подобного он, возможно, никогда больше не увидит. Вслед за Чижевским все спустились по лестнице на нижний уровень. Стоящий на средней площадке охранник, посторонившись, пропустил подростков. Несмотря на ощутимую вентиляцию, снизу пахнуло сыростью.
От лестницы начинался коридор, освещенный яркими люминесцентными лампами. С правой стороны тянулась глухая, но достаточно тонкая стена, поскольку за ней отчетливо слышались всплески воды. Слева на белом фоне контрастировали черной краской множество дверей. Всего Алексей насчитал их более двадцати. На каждой из них в белом круге правильной формы был изображен какой-либо символ или число. Пронумерованными оказались двенадцать расположенных друг за другом помещений. Это и были те самые номера, о которых упоминал Алейников. За числом двенадцать просматривалось отчетливое изображение шкафа в белом круге. Позже эта комната среди Сапфиров получила название «Каптерка».
Туда и проследовали вновь прибывшие. Стены помещения представляли собой сплошь встроенные шкафы. Из первого из них Алейников извлек несколько кип странной униформы желтого цвета. Это были свободного покроя штаны на резинке, футболки с коротким рукавом и трусы, похожие на шорты. В отдельном ящике находились хлопчатобумажные носки и тапки из мягкой кожи. На футболках, штанах и трусах виднелись белые круги, подобные тем, которые были на дверях. Каждый из ребят подобрал себе подходящий размер, а кто не обнаружил, тому помог Алейников. Когда переодевание закончилось, Чижевский приказал всем построиться согласно порядковым номерам. Кто-то из его помощников принес целый чемодан «переводных картинок». Это были числа от одного до двенадцати, которые тут же переместились с бумаги на одежду.
— Совсем другое дело, — удовлетворенно проблеял начальник. — Теперь вы внешне в полной мере отвечаете нашим требованиям. Завтра посмотрим на вас изнутри. А сейчас мы продолжим знакомство с жизненным пространством, в котором вам придется провести времени столько, сколько… бог отмерит. А еще вам предстоит полюбить братьев ваших меньших.
Последняя фраза начальника вызвала смех у его подчиненных. Тем временем группа следовала дальше по коридору. Справа стена закончилась, открыв взору огромный бассейн с морской водой. Это можно было определить по специфическому солоноватому запаху, а его темно-синий цвет указывал на довольно приличную глубину. В некоторых местах даже у берега не просматривалось дно. Алейников достал из кармана небольшую трубку и выдул из нее звук, похожий на плачь ребенка. У противоположного берега забурлила вода и стеной двинулась в сторону людей. По мере приближения стали заметны отдельные дельфины, а чуть поодаль Алексей зафиксировал и грациозное тело морского котика.
— Ни фига себе! А это что?! — изумленно воскликнул Володя Овчаренко.
— Ты что, Плюха? Дельфинов раньше не видел? — засмеялся Бакаев.
— Второй Сапфир! Тебе первое предупреждение! — закричал тут же Чижевский. — Довожу до сведения: за три предупреждения — карцер на двенадцать часов. Еще три — на сутки!
— Не понял, босс! — возмутился Сергей. — За что предупреждение?