В простой тяжелой мебели чувствовался испанский дух. Вдоль стен стояли пальмы в горшках и бамбук. Красные композиции из гибискуса были единственными яркими цветами.
— Спасибо, — пробормотала Фрэнки, взяв себе стакан сельтерской воды у проходящего мимо официанта, в то время как персонал направлял гостей в большой внутренний дворик. — Не в моем стиле тратить деньги на одежду, но, если это последний шанс побывать в Техасском клубе скотоводов, на некоторое время можно об этом забыть.
— А почему последний шанс? — Ксандер на мгновение коснулся ее спины.
Даже Стерлинг Перри, казалось, был доволен тем, что остался напротив своего соперника Райдера Керрина.
Фрэнки пожалела, что не может сосредоточиться на вечеринке и о своих словах. По крайней мере, до тех пор, пока Ксандер не объявит официально, что между ними все кончено. Она хотела облегчить ему жизнь. Обоим облегчить.
— Я просто хочу сказать… Я знаю, что ты берешься за работу в «Керрин Ойл», и теперь мы не сможем часто видеться.
Он склонил голову, изучая ее.
— Почему ты так думаешь?
От ответа на этот вопрос ее спасло появление Райдера — отца Ксандера.
— Привет, Фрэнки. Простите, что прерываю, но, Ксандер, не мог бы ты присмотреть за происходящим несколько минут, пока я выйду поговорить с Анджелой? — Райдер оглянулся через плечо туда, где возле бара маячил Стерлинг. — Нам не нужно повторения того, что произошло на гала-концерте по ликвидации последствий наводнения.
— Конечно, — кивнул Ксандер, продолжая смотреть на Фрэнки.
У Фрэнки от нервов скрутило живот. Она действительно не хотела расстраивать Ксандера, тем более когда появилась надежда использовать встречу как шанс пообщаться.
— Ты должен представить меня Фрэнки. — Райдер улыбнулся ей, его голубые глаза были так похожи на глаза сына. — Я уверен, что она хотела бы поговорить с Зейном Дотри. Его сын работает ветеринаром в Галвестоне.
— Я так и сделаю, — заверил Ксандер. Его рука собственнически обвилась вокруг ее бедра, когда он придвинулся ближе. — Спасибо, папа.
Райдер отошел.
Фрэнки оглядела комнату, надеясь отвлечь Ксандера от разговора, который они вели.
— Который из них Зейн Дотри?
Но прежде чем Ксандер успел ответить, перед ними остановилась рыжеволосая красавица, громко ахнув, когда ее глаза встретились с глазами Фрэнки.
Заметив женщину, Ксандер принужденно нацепил светскую улыбку и довольно любезно поприветствовал ее, хотя и не особенно естественно. Он проследил за взглядом женщины, устремленным на Фрэнки, и понял, что Эбби открыто смотрит на нее.
— Вы знакомы с Фрэнки Уолш? Фрэнки, познакомься — Эбигейл Лэнгли.
Глядя на эту женщину, Фрэнки испытала странное чувство. Эбби Лэнгли, вероятно, было около тридцати пяти. Самое поразительное то, что она смотрела на Фрэнки так, словно увидела привидение.
— Здравствуйте, мисс Лэнгли. — Фрэнки вежливо протянула руку.
— Простите, что я так пялюсь. — Голос женщины был тонким, как шепот. Она моргнула, прежде чем заговорила снова, на этот раз громче: — Что это за отметина у тебя на шее, дорогая? Я готова поклясться, что это родимое пятно Лэнгли.
Пол словно разверзся под Фрэнки, пока она впитывала эти слова.
Ее рука потянулась к шее.
— Мое родимое пятно, — повторила она, ничего не понимая.
— Большинство женщин в моей семье рождается с ним, — напирала Эбигейл. — А ты как раз подходящего возраста. Сколько тебе лет?
— Мне очень жаль. Я в замешательстве. — Она сжала руку Ксандера, нуждаясь в ней, чтобы отогнать слабость, которую почувствовала, когда зазвенело в ушах.
Вмешался Ксандер:
— Эбби, о чем ты говоришь?
— Твои глаза как раз подходящего зеленого оттенка. — Эбигейл по-прежнему сверлила Фрэнки взглядом.
Их разговор привлек внимание остальных гостей вечеринки.
— Моя кузина Джози Лэнгли потеряла свою маленькую девочку двадцать три года назад во время наводнения, подобного тому, которое потрясло Хьюстон этой весной.
И я не могу не отметить, что ты очень похожа на Джози. Вот почему я ахнула, увидев тебя.
Эбби Лэнгли вытащила телефон из кожаного клатча и пролистала экран. Фрэнки пыталась понять, что она предлагает.
Комната начала вращаться. Все подсчитано верно, Фрэнки действительно двадцать пять лет. А родители утверждали, что нашли ее, когда ей было два года.
— Ты думаешь, я могла бы ею быть?
Эбби развернула телефон, чтобы показать Фрэнки фотографию привлекательной женщины с темными волосами и зелеными глазами. Выражение лица брюнетки показалось знакомым. Немудрено, ведь Фрэнки каждый день видела его в зеркале. Женщина на фотографии была удивительно похожа на нее. Так сказать, зрелая версия Фрэнки.
— Даже без родинки я поразилась бы вашему сходству. — Эбби дрожащей рукой поделилась фотографией. — Но, принимая во внимание характерный полумесяц на твоей шее, дорогая, я бы сказала, что ты и есть пропавшая наследница Лэнгли.
Глава 10
Час спустя Ксандер сидел рядом с Фрэнки в одном из частных номеров исторической гостиницы, расположенной неподалеку от Техасского клуба скотоводов. Он не знал, куда еще пойти с ней, чтобы спокойно поговорить, поэтому позвонил одному из организаторов мероприятия и попросил номер.
Фрэнки была так бледна после напряженной встречи с Эбигейл Лэнгли, что он беспокоился за нее. Теперь они сидели в застекленной солнечной комнате на первом этаже и могли наблюдать за мероприятием без риска, что кто-то заглянет в их номер, так как окна были затонированы.
Он заказал из кейтеринга поднос с едой, но до сих пор Фрэнки не проявляла никакого интереса к пятизвездочным предложениям. Так и сидела в кожаном кресле за тяжелым деревянным столом, сжимая в руках кружку чаю, хотя и не сделала ни единого глотка.
Она смотрела на коктейльную вечеринку, проходившую без их участия, но ее зеленые глаза были рассеянными.
— Может, позвоним кому-нибудь? Например, твоим родителям, — мягко предложил Ксандер, не желая расстраивать ее. — Если бы ты поделилась тем, что рассказала Эбигейл, возможно, у них нашлось больше ответов. Так или иначе.
Он не был уверен, что верит шокирующему откровению Эбби. Хотя и не мог отрицать, что Фрэнки похожа на родственницу из Лэнгли, чей портрет он видел в телефоне. Однако ему не хотелось обнадеживать ее. А вдруг настойчивое утверждение Эбби о том, что Фрэнки — наследница состояния Лэнгли, вызвано желанием самой женщины обзавестись семьей?
Звучит неправдоподобно — найти давно потерянного родственника на многолюдной вечеринке.
После своего заявления Эбигейл была готова организовать для Фрэнки анализ ДНК, но Ксандер попросил некоторое время, чтобы переварить новости, потому что видел, как расстроена Фрэнки. И, пользуясь случаем, быстро похитил ее. Он бы вообще ушел с вечеринки, но для этого пришлось бы продираться сквозь толпу. Пустая боковая комната предлагала более скорую и уединенную передышку.
— Почему мои приемные родители начали говорить мне правду именно сейчас? — Она поднесла кружку к губам и, поколебавшись, поставила обратно на стол, ее руки дрожали, голос был напряженным и сердитым. — Я спрашивала их об этом всю свою жизнь, но все, чего когда-либо достигала, — это обязательство держать меня изолированной от остального мира.
Изолированно потому, что они выступали защитниками? Или они похитили ее? Она, должно быть, задавалась тем же вопросом.
— Но если бы они знали, что Эбби Лэнгли настаивает на том, что ты ее родственница, возможно, смогли бы, по крайней мере, сообщить тебе достаточно подробностей, объяснить, почему это не может быть правдой.
Если только они не похитители. Хотя существуют и другие варианты, например, халатное усыновление по чьей-то вине.
— А ты не думаешь, что это правда? — Она посмотрела на него через стол, он сидел по диагонали от нее. Ее взгляд был сосредоточенным. — И я какая-то давно потерянная наследница?
— Я не это имею в виду, а то, что твои родители могли бы предоставить достаточное количество фактов, чтобы быстро опровергнуть это и избавить тебя от страха ожидания результата ДНК-теста.
Он чувствовал себя ее защитником. Она притягивала его, он страдал вместе с ней.
— Или они могли бы подстраховаться, как делали всегда, и заставить меня еще больше обижаться, ведь я не имела нормального детства, поскольку они постоянно беспокоились, что появится кто-то и предъявит права на меня.
Она подошла к стене с окнами, выходящими на коктейльную вечеринку.
Голубое сияние бассейна освещало сад, когда садилось солнце, а ландшафтные прожекторы автоматически включались.
Не зная, как утешить ее, Ксандер последовал за ней, чтобы посмотреть на празднество. Обнял ее за талию, привлекая к себе. Она положила голову ему на плечо. Он прижался щекой к шелковистым прядям ее волос.
— Но теперь никто не может претендовать на тебя, Фрэнки, — заверил Ксандер. — Ты всего достигла сама, и этого достаточно, чтобы гордиться. — Однако насколько легче было бы сделать это с помощью семьи. — Она отступила на шаг, чтобы посмотреть на него. — За последние семь лет, с тех пор как уехала из дому, я отчаянно пыталась втиснуть опыт, достойный всей моей жизни, наверстать то, что я не смогла сделать в детстве. Работа на ранчо, езда на Бронке, волонтерство в приюте. Да я просто изголодалась по вкусу этого мира.
Был ли их роман еще одним аспектом постижения мира? Осознание этого больно кольнуло.
— Никто не может отнять у тебя то, чего ты достигла. Никто не может сказать, что ты добралась туда, где находишься, с помощью семьи, — настаивал он.
Интересно, понимает ли она сама, как впечатляет, что она уже без пяти минут студентка ветеринарной школы. И да, это ее личное достижение.
— Может быть, я бы и не возражала против помощи. — Скрестив руки на груди, она сердито наблюдала за вечеринкой, продолжавшейся без них. — Перри и Керрины могут соперничать за преимущество друг перед другом, но они оба уверены в своем месте в мире. Одно только имя — любое имя — дает вам силу.