Стерлинг повернулся, посмотрел на мужчин, подошел ближе к дочери.
— Я уверен, что все в порядке, — успокаивал он.
От дурных предчувствий у нее внутри все сжалось. Офицеры не выказывали дружелюбия, все их внимание было приковано к отцу.
— Стерлинг Перри? — поинтересовался седовласый коротышка, засовывая значок в карман пиджака.
— Да.
Блеснувший металл отвлек Анджелу, она с ужасом поняла, что молодой офицер достал наручники. — Стерлинг Перри, вы арестованы по обвинению в сговоре с целью совершения мошенничества. Вы имеете право хранить молчание.
Остальные слова потерялись для Анджелы, находящейся в шоке. Отец что-то кричал о своей невиновности. Даже когда наручники сомкнулись вокруг его запястий.
Колени Анджелы стали жидкими, вязкими.
Какого черта? Она даже не знала, что он находится под уголовным следствием. Весь ее гнев на него испарился, когда она увидела его в наручниках.
Рядом с ней внезапно появилась Мелинда, взяв ее за руки и сжав так сильно, что пальцы онемели.
— Почему это происходит? — Она взглянула на сестру. Ее близняшка обычно была такой невозмутимой, но хватка, как тиски, передавала ее собственные смущенные чувства.
— Я не знаю, но боюсь, что будет еще хуже, — тихо сказала Мелинда, стараясь, чтобы ее не услышали. Как только инвесторы узнают об этом, они начнут паниковать, желая продать свои акции.
Мелинде не нужно было объяснять, что это значит. Широко распространенный страх за свои финансы приведет к тому, что многие из акционеров сразу попытаются нажиться. А это означает, что многие хорошие люди могут разориться, даже если отец невиновен.
«Я застолбил отличный вид на драматический уход Стерлинга Перри. Конечно, мне было легко поставить себя в хорошее положение, так как я, возможно, слил полиции несколько фактов. Пока между Райдером и Анджелой не произошел столь громкий публичный разрыв, которого я ожидал, признаю, я нервничал из-за того, что что-то начало происходить.
Если Стерлинг окажется за решеткой, это станет отличным воплощением моего плана. Общественное мнение будет теперь быстро меняться. Люди, которые относились к Стерлингу с уважением, наверняка в одночасье отвернутся от него. Какое прекрасное наказание для него, учитывая, насколько быстро моя жизнь пошла прахом по вине Стерлинга Перри и Райдера Керрина.
Я слишком хорошо помню, каково это было. Как это все еще ощущается. Моя потерянная семья. Мое потерянное богатство и привилегии. Конечно, я сохранил видимость разумного успеха, но это ничто по сравнению с моей прежней жизнью. Видя сейчас Анджелу и Мелинду, держащихся за руки, беспокоящихся о своем драгоценном отце, я вспоминаю, что в моей жизни нет детей, которые бы беспокоились обо мне.
Терпение.
Выйдя из сада, я переступаю порог главного здания и оказываюсь в прохладном помещении с кондиционером.
Лучше не перегреваться и не переусердствовать в плане мести. Один шаг за раз, и я должен быть удовлетворен прогрессом, который я ежедневно инициирую, чтобы отомстить. Спешка с повесткой дня лишь добавляет риска быть пойманным.
А я не позволю этому случиться».
С противоположной стороны сада Ксандер увидел, как Стерлинга уводят в наручниках.
Абсолютно катастрофический вечер от начала до конца.
Даже сейчас, со своего наблюдательного пункта возле открытого бара, Ксандер мог видеть все вокруг.
Силуэт Фрэнки вырисовывался в окне при свете свечей позади нее. Белое платье делало ее более заметной. С другой стороны, его глаза будут притягиваться к ней где угодно и когда угодно.
Его легкие сжались, когда вечеринка в клубе растворилась в напряженных разговорах, панических телефонных звонках и море сплетен.
Исчезнувшая наследница или нет, но Фрэнки заслуживает его поддержки. Тем не менее он не мог забыть, как сильно она отдалилась от него после этого. Так же, как и Рена.
Его всегда будет преследовать мысль о том, что он прозевал признаки несчастья своей невесты до ее безвременной кончины. У него никогда не было возможности узнать, почему она так внезапно порвала с ним, и он совершенно не подозревал, что она хотела покончить с этим.
Борясь с угрызениями совести, он понимал, что должен поговорить с Фрэнки. Когда в кармане пиджака завибрировал мобильник, у него на мгновение появилась надежда на то, что она протянула ему руку. Однако, взглянув на экран, он увидел сообщение от отца.
«Нам нужно встретиться. Сейчас».
Черт возьми. Все сообщество Техасского клуба скотоводов почувствует отголоски ареста Стерлинга. Ксандер понимал, что должен помочь отцу потушить пожар.
Может быть, будет лучше, если после этого они с Фрэнки найдут время все обдумать, успокоить нервы. Он поговорит с ней, как только одержат верх холодные головы.
Убеждая себя в этом, Ксандер тем не менее подозревал, что просто избегает правды, не прислушивается к голосу интуиции. Ведь он уже влюбился в Фрэнки и чертовски боялся, что она никогда не ответит ему взаимностью.
Глава 11
Прошло четыре дня после вечеринки, а Ксандер все еще не встретился с Фрэнки. Он оставил ей сообщение, что надеется увидеть ее, но не хочет давить, особенно с тех пор, когда ушел в ночь, которая, должно быть, стала для нее разрушительной.
Он наконец сдался и, постучав в дверь ее хижины, решил, что она, должно быть, избегает его. Он работал почти без остановки со времени ареста Стерлинга, потому что последствия этого события выплеснулись на весь мир.
Эта работа отнимала очень много времени, давая Ксандеру большую самостоятельность в «Керрин Ойл». Отец был в восторге от его присутствия в офисе, а Ксандер радовался, что наконец-то вступил в должность, которую всегда планировал иметь в компании. Тем более он знал, что его заместитель на ранчо наконец-то получит шанс попробовать себя в качестве бригадира. Но это означало, что его нет на ранчо, и он не увидит Фрэнки.
Он постучал еще раз.
— Фрэнки.
Единственное, что он услышал в ответ, было карканье ворона с перил крыльца. Нещадно палило послеполуденное солнце.
— Ее нет в городе, босс, — раздался мужской голос с заросшей травой дороги.
Ксандер обернулся и увидел Реджи Мэллоя.
— Уехала из города? — Ксандер сошел с маленького крыльца и направился по тропинке к грязной дороге, где на пятнистой Аппалузе сидел Реджи.
— Она попросила у Лена пару личных дней. Я слышал, как она говорила что-то о том, чтобы навестить своих родителей в Ларедо.
Реджи приподнял шляпу, вытирая лоб рукавом рабочей рубашки.
В этой маленькой общине слухи распространяются быстро, неудивительно, что Реджи в курсе этой поездки. Лен, заместитель Ксандера, курировал большую часть кадровых проблем.
Беспокоило другое. Ксандер ничего не слышал об этом. Зачем ей рисковать и вступать в конфронтацию с родителями в одиночку? Черт побери, он должен был проверить ее раньше. Давая время остыть. Неужели он окончательно оттолкнул ее?
Ему была ненавистна сама мысль о том, что после стольких лет она увидит своих родителей наедине. Однако он потерял право влиять на эти решения, когда ушел от нее в ту ночь. Потребность быть с ней, оказать любую поддержку была настолько сильна, что он хотел сесть в грузовик и поехать в Ларедо. Погруженный в свои мысли, он удивился, когда Реджи снова заговорил:
— Как ты думаешь, правда, что она — пропавшая наследница Лэнгли? — Под Реджи скрипнуло седло. — Мы в курсе того, что случилось на собрании Техасского клуба скотоводов. Эбигейл Лэнгли узнала это родимое пятно.
— Я уж не знаю, чему верить. — Чутье подсказывало Ксандеру, что это, скорее всего, правда. Однако он не хотел размышлять об этом без Фрэнки.
Вероятно, она уже приняла решение о том, стоит ли сдавать анализ ДНК, но он надеялся, по крайней мере, поговорить с ней до того, как она получит результаты, если, конечно, она выбрала именно этот путь. Нужно было убедить ее, что для него не имеет значения, что покажут результаты.
Он хочет ее присутствия в своей жизни. Несмотря ни на что.
Реджи ухмыльнулся:
— Трудно это себе представить. Но мы сказали ей, что в любом случае она останется с нами навсегда.
Негромко кликнув коня, он умчался, оставив Ксандера наедине со своими мыслями.
Значит, весь персонал ранчо Керрин точно знал, что сказать Фрэнки, как ее подбодрить, когда она столкнулась с драматическим открытием о своем рождении. А он, образно говоря, сунул ногу в рот, оставив ее наедине с собой. Это очень плохо его характеризует.
Но он намеревается исправить ситуацию. Прямо сейчас.
Бросив резиновый фартук в мусорное ведро у задней двери местной ветеринарной клиники, Фрэнки вошла внутрь, чтобы отскрести остатки дневной работы волонтеров в поле. Она провела почти восемь часов с Доком Макалланом в передвижном ветеринарном фургоне, осматривая больных телят, раненую лошадь и одну очень несчастную свинью с зараженным копытом.
Ветеринар жил на ферме неподалеку и уже вернулся домой на вечер, надеясь отправиться на рыбалку, как только приберется.
Фрэнки по локоть нанесла вторую порцию антибактериального мыла, когда ее телефон известил об эсэмэске. Она посмотрела на стойку над раковиной, где было видно имя отправителя.
Ксандер.
У нее болела грудь, но она с удивлением обнаружила, что читает текст, прежде чем смогла опомниться.
«Вылетаю в Ларедо как можно скорее. Пожалуйста, дождись меня, не встречайся с родителями одна».
Удивленная, она быстро вытерла руки.
Расставание с Ксандером, возможно, и причинило ей боль, но при этом она не хотела, чтобы он зря потратил время.
Двое других сотрудников клиники ушли на весь день, оставив ее одну. Она присматривала за племянницей ветеринара, которая играла с котенком. Один из их клиентов нашел его брошенным на шоссе и решил оставить себе.
— Совсем как я, — с усмешкой подумала Фрэнки. Ее тоже приняли в чужой дом. За исключением того, что приемная семья специально спрятала ее от мира, чтобы помешать настоящей семье найти свою наследницу.