Они с трудом стащили с одной из нижних полок тяжеленную сумку. Сверху посыпался мусор, стеллажи качнулись, под потолком, зашуршало, заклекотало, Белка схватилась за автомат, в капюшоне встревоженно застрекотал Друг, но тут в густой тьме звездной россыпью блеснули сотни приоткрывшихся глаз.
– Кожаны, – фыркнула девушка. – Тьфу! Гадость!
– А в-третьих… – сказал Книжник подрагивающим голосом, – мы подумаем над тем, чтобы у жителей Сити и наших друзей из Парка было другое занятие на момент переправы.
– Ты испугался? – спросила Белка.
– Ерунда… – ответил Книжник. – Мыши, хоть и с крыльями! Чего их бояться?
Он сел на корточки, вытер ладонью густой слой пыли, присыпавшей баул, прочел надпись мелкими буквами и удовлетворенно кивнул.
– Терпеть их не могу, – призналась Белка, стоя за его спиной. – Мерзость. И еще кусаются…
– Ну, если их не трогать… – сообщил Книжник, подбирая факел. – Судя по количеству дерьма на полу, их много и живут они тут много лет… Это мы у них в гостях.
– Не люблю мышей.
– Ну и ладно… – несмотря на полумрак, Белка рассмотрела, что он ухмыльнулся. – Я их тоже… гм, гм… недолюбливаю.
– Скажи уж честно, тоже боишься!
– Да ладно… – отмахнулся он. – Пусть боюсь, но не так сильно. Тут другое…
– Что – другое?
– Я тут подумал… Знаешь, а ведь ты моя первая ученица.
– Это в каком смысле?
– Я так никого и не научил читать, хотя давал слово.
– Кому давал?
– Своему учителю – Сухорукому. Может, помнишь его? Такой смешной, ходил кособоко и прихрамывал.
– Помню. Мы его все время дразнили.
– Его все дразнили. Он упал с лестницы еще кидом, что-то там сломал в спине, но выжил, только рука усохла. Мне было четыре зимы, ему четырнадцать, когда он уговорил меня учиться.
– Сомневаюсь, что тебя пришлось уговаривать…
– Зря сомневаешься. Я согласился не сразу. Хотелось есть, знаешь ли… Я все время хотел есть. А за чтение мясо не давали…
– И долго он тебя учил?
Тим покачал головой.
– Недолго. Я был хорошим учеником – три луны, и я уже сам мог научить кого-то буквам.
– И не нашел кого научить?
Он кивнул.
– Не нашел.
– Мне ты не предлагал.
– А ты бы согласилась?
– Нет. Не было смысла. За чтение мяса не давали…
– А сейчас? – спросил он, прищуриваясь.
Она задумалась на несколько секунд.
– Не знаю. Мне интересно, но… – она нахмурилась. – Это никому не нужно, Тим. Сколько бы мне не осталось, я уже не научусь пользоваться своим знанием.
– Открою тебе тайну, Белка – никогда не знаешь, что может пригодиться…
– Автомат всегда полезнее книги, – отрезала она.
– Не уверен, – улыбнулся Тим кривовато. – Например, автомат не поможет нам переправиться на тот берег. А я – помогу.
– Ты не книга.
– Ну, как сказать… Я много книг, Белка, много и сразу. Когда никто не хочет с тобой дружить, когда ты не способен охотиться и не получаешь удовольствия от того, чтобы убивать, остается много времени на чтение.
– Тут мне тебя не понять…
– Может, когда-нибудь поймешь, – сказал Книжник. – Так. И это берем! – Он осветил факелом еще одну сумку, такую же большую, как первая и ухватился за лямки с одной стороны. – Лишних знаний не бывает, Белка. Иногда это лучше, чем автомат. Это даже лучше, чем целый отряд фармерской конницы. Надеюсь, я успею тебе это доказать…
Книжник даже закряхтел от натуги.
Огромная сумка тяжело упала на пол.
Он нагнулся, рассматривая что-то, лежащее в глубине стеллажа. Потом выпрямился, довольно ухмыляясь.
– Ну вот… Еще одно решение задачи, – сказал он удовлетворенно. – Если я, конечно, сумею его собрать… И это берем. Потом открываем вторые ворота.
– Что ты нашел? – спросила Белка, с интересом разглядывая находку – связку тонких металлических трубок и большой рюкзак.
– Настоящий ништяк, Белка! Тебе понравится!
После того как в сумерках один из охотников зацепил сторожок и прямо перед разведчиками в воздух взвились сигнальные ракеты, Бегун знал, что столкновения не избежать – смотрецы уже определили место срабатывания ловушки и доложили жрецам о вторжении.
Двойной хлопок – и в воздухе расцвели два огненных шара, заливая всю округу ярким химическим светом.
От неожиданности отряд бросился врассыпную, а кто-то с перепугу даже выпалил в белый свет.
– Не стрелять! – крикнул Бегун. – Тихо!
Ракеты с шипением падали, оставляя в сиреневом небе дрожащие дымные следы. На улицу вновь спустился сумрак.
– Тварь криворукая!
Звук удара прозвучал глухо, кто-то застонал сквозь зубы – Облом явно приложился к неуклюжему сплеча.
– Вот здесь мы и заночуем, – сказал Бегун, оглядываясь. – Да не трогай ты его, Облом! Покалечишь – на себе будешь тащить!
– Еще чего, – огрызнулся Облом. – Тут и закопаю!
Но жертву отпустил.
Место, выбранное Бегуном для ночлега, оказалось не хуже и не лучше любого другого. Короткая улица, заканчивающаяся бетонным завалом. Покосившиеся фасады домов, затянутые плющом, неровные дыры оконных проемов, из которых уже кое-где торчали ветки выросших внутри деревьев.
В принципе, для того, чтобы держать осаду, не годится, больно уж хлипко все выглядит, но Бегун не собирался держать осаду.
– Херовое место, – Свин шмыгнул носом и сплюнул в сторону. – Нас тут сразу найдут…
– А нам и надо, чтобы нас сразу нашли… – Бегун заглянул в дверной проем более-менее целого двухэтажного дома.
– Сейчас нашли? – спросил Свин.
Бегун вздохнул.
– Утром. Облом!
– Что?
– Пусть разведчики посмотрят вокруг. Могут быть еще растяжки…
– Уже. Будем убираться отсюда?
Бегун покачал головой.
– Будем ждать.
Резаный остановил рядом с ним коня, подобрал поводья и, чуть развернувшись в седле, с подозрением поглядел на нового союзника.
– Ты собрался делать здесь привал?
– Да.
– Я не оставлю здесь своих людей.
– И не надо. Отойди чуть назад, найди укрытие, только такое, чтобы эта улица простреливалась из твоих машин-ганов, и держи разведчиков рядом с нами. Пусть слушают в оба уха. Если я договорюсь – покажешься. Если не договорюсь…
Бегун ухмыльнулся.
– Если я не договорюсь – будет по-настоящему весело. О нас с тобой герлы будут слагать песни и петь их бэбикам… Но мы этих песен не услышим. Такие дела, бро.
– Это утешает, – сказал Резаный без тени улыбки на изуродованном лице. – Отличный план. И песни я люблю… Но вот умирать в мои планы не входит. Я лучше подожду Беспощадного…
– Твое дело, бро… Главное, чтобы вовремя заговорили твои пулеметы…
Резаный двинул коленями, разворачивая лошадь, и поехал прочь, к своим воинам, стоящим поодаль.
Бегун отошел на пару шагов, и пока фармерские ган-кары разворачивались в узком промежутке между зданиями, сел, наблюдая, как его охотники готовят место для ночлега. Свин немедля устроился рядом, набил трубку конопляной смолкой с мятными листьями и медленно, с удовольствием раскурил. Запахло тяжелой сладкой дурью. Облом тут же возник рядом, посмотрел неодобрительно – запах травки мог разноситься на квартал – но от затяжки не отказался. Пыхнул пару раз – и снова исчез.
Бегун тоже потянул дурманного дыма – переход был длинный, болели ноги, да и недосып сказывался, нужно было расслабиться хотя бы на час. Завтрашний день обещал быть нелегким, времени на сон оставалось мало. На рассвете гости будут здесь, и как все пойдет дальше, Бегун не знал.
– Предупредите всех, – сказал он негромко, – без моей команды не стрелять. Никому. Голову оторву, если что…
– Думаешь, что договоримся? – Свин с наслаждением затянулся и выпустил струю густого дыма в темноту.
– Если не договоримся, то всех убьем…
– Или нас убьют, – предположил Облом, возникая из полумрака прямо перед Бегуном. Он, несмотря на габариты, мог передвигаться практически бесшумно и этот его талант был предметом зависти всех разведчиков. – Бегун, ты не облажаешься?
– Утром узнаешь, – сказал Бегун, и оскалился. – А если я облажаюсь, то и не узнаешь, бро…
Дурь уже потекла по его жилам, боль в мышцах ног отступила, тело наполнила легкость и свежесть, но он начисто перестал слышать запахи – как отрезало.
– Все, туши дурь… – приказал он. – Всем, кроме стражей, спать. Общий подъем за час до рассвета. Живите вечно, братья!
Он отцепил спальник от рюкзака и шагнул в сторону, растворившись в ночном сумраке. Не так лихо, как Облом, но все же…
– Живи вечно, бро! – отозвались оба Вождя. – Живи вечно!
Ориентируясь по памяти и серым теням, Бегун нашел вход в трехэтажный дом на правой стороне улицы – его он заприметил еще до того, как сработали сигнальные ракеты – осторожно поднялся на второй этаж, выбрал местечко в одной из небольших комнат, выходящих окнами во двор, и там устроился на ночлег.
Он не любил спать там, где его могли застать врасплох, поэтому, перед тем как лечь, установил в коридорчике на растяжку светошумовую гранату. Не то чтобы он не доверял союзникам или соратникам, но зачем давать шанс тем, кто может им воспользоваться?
Бегун устроился в мешке, благо мох на полу был мягким, закрыл глаза и улыбнулся, уплывая в сладкое угарное небытие. Дурь всегда действовала на него всего два часа – он проверял это много раз. Ровно два часа – и он проснется бодрым и отдохнувшим. Пара часов – это достаточно, чтобы выспаться.
Он уснул, прижимая к груди пистолет.
– Аккуратнее, Додо! – приказала Айша.
– Они тут, – отозвался Додо, переходя на хриплый шепот. – И они не прятались.
Он улыбнулся.
– Сидят, как крысы, в домах… Прикажи, жрица, и мы вырежем всех!
– Погоди, мой отважный воин.
Айша тоже обратила внимание на то, что незваные гости не прятались, а словно специально обозначили свое присутствие в квартале. На траве были видны следы каких-то повозок, а самих повозок в поле зрения не наблюдалось. Значит, стоило ожидать неприятного сюрприза. Неужели с ними пришел кто-то из фармеров со своими ган-карами, иначе с чего бы они так оборзели? Впрочем, неповоротливая повозка на узкой улице – сомнительное преимущество.