– Проходи, Софья, – после приветствий пригласила меня Анна Леопольдовна. – Плохо выглядишь.
– Спасибо, я знаю, – усмехнулась я и скинула бобра, который уже, казалось, сросся с моей кожей. – Простите, что без звонка. Так обстоятельства сложились.
– Ты от кого-то прячешься? – уже спиной, проводя меня на кухню, равнодушным голосом полюбопытствовала бывшая свекровь.
– Можно сказать и так, – вздохнув, сказала я и разыскала тапочки (все те же!) на привычном месте. Прошла по длинному коридору в кухню, огляделась. – А у вас тут все по-прежнему. – И, зябко потирая руки, прислонилась копчиком к кухонной тумбе.
Анна Леопольдовна налила воды в чайник, я включила газ и в ответ на приглашение сесть помотала головой.
– У тебя что-то случилось?
– Да. – Я обняла себя за плечи и пристально посмотрела на свекровь. – Можно я у вас переночую?
– Ночуй. – Леопольдовна вяло повела плечом и замолчала. Она как будто и не ждала объяснений столь позднему визиту.
– Видите ли, в чем дело, Анна Леопольдовна, – все же начала я и сконфузилась, – я случайно оказалась свидетелем преступления и…
– Какого преступления? – Левая бровь свекрови слегка дернулась.
– Не упадете в обморок? – кривовато усмехнулась я.
– Постараюсь, – кивнула она. – Кого-то убили?
– Да. Кирилла Туполева.
– Громкая фамилия, – пробормотала хозяйка дома и в обморок не хлопнулась. – А ты к нему каким боком?
Все-таки ледяная баба Анна Леопольдовна Островская. Хорошо, что я именно к ней поехала, никаких истерик и выпученных глаз не будет.
– Он мой друг. Был. – Твердо и уверенно объяснила я, так как за последние несколько суток успела привыкнуть к мысли, что Кирилл Туполев был самым настоящим моим другом. В крайнем случае можно сказать так: я стала его последним настоящим другом, раз уж собралась разыскать и наказать его убийцу. В этом я не лукавила.
– Только другом? – не удержалась от укола снежная баба. – Насколько мне известно, он женат.
– Только другом, Анна Леопольдовна, можете мне поверить.
– Ну-ну, – буркнула свекровь. – И как же его убили?
– Это сейчас не столь важно. Важно то, что я могу понять, кто это сделал. И мне нужна ваша помощь. – Тонкие брови уползли под седую челку. – Не беспокойтесь, ничего особенного…
– А я и не беспокоюсь, – пропела свекровь.
– Видите ли, в чем дело… Я помню, у вас есть подруга нотариус, и я хотела бы через нее узнать кое-что о моих нынешних соседях…
– У нотариуса? – переспросила свекровь.
– Да. Практически все сделки с недвижимостью регистрируются нотариально, и мне нужны прежние адресные данные кое-кого из моих недавно объявившихся соседей. Только адреса.
– А как-нибудь иначе это сделать нельзя? – буркнула свекровь.
– К сожалению, нельзя, – хмуро сказала я. – Если я обращусь за информацией к Назару Туполеву, ничем хорошим это не закончиться.
– К Назару? Туполеву?!
Это имя оказалось способно пробить ледяной панцирь моей бывшей родственницы до самой сердцевины. Я даже как-то растерялась, никогда прежде мне не доводилось видеть у своей свекрови столь искренне обескураженного лица.
– Назара? – повторила она. – Ты и с ним знакома?!
– Ну да, – кивнула я, – знакома. К несчастью.
Чайник засвистел паром, но Анна Леопольдовна будто приросла к стулу.
За последние несколько часов я привыкла видеть реакцию жителей города на фамилию Туполев. Поэтому отлепила копчик от тумбы, подошла к плите и выключила газ. Чаю мне пока не предлагали, я подумала, не стоит ли налить его самостоятельно, но решила не форсировать события. Просто села на диванчик и взгрустнула о пачке сигарет, оставленных в кармане шубы.
– Как же тебя угораздило-то, девочка?! – полувсхлипнула, полувздохнула подтаявшая снежная баба.
– Да вот не знаю, – буркнула я. – Как-то угораздило.
– Это от Назара ты прячешься?!
Фифти-фифти, могла б ответить я, но промолчала, а зря. Свекровь приняла молчание за утвердительный ответ и перепугалась не на шутку.
– Бежать тебе надо, Софьюшка, – убежденно сказала Анна Леопольдовна. – Такие люди прощать не умеют. Бежать не оглядываясь и ни о чем не думать.
– Поздно, Анна Леопольдовна. Я уже по уши влезла.
По коридору до кухни процокали когти, воспитанная беспородная собачка Агафья – Агаша в простонародье, – тихо помахивая хвостиком, дотопала до порога (на саму кухню ее пускали только по разрешению) и уселась, поджав одну лапку. Через минуту к Агаше присоединился друг кот Пафнутий (Фуня), он облокотился на собачье брюшко, зевнул и смежил веки.
– И что ты собираешься делать? – пригорюнившись, как простая деревенская бабка – морщинистая щечка на сухоньком кулачке, – спросила бывшая свекровь.
– Пока думать. Назар дал четыре дня. Точнее, я сама попросила.
– А потом? – поинтересовалась Анна Леопольдовна и сразу предупредила: – Только ни о чем мне не рассказывай, меньше знаешь, лучше спишь, а этом случае… дольше живешь. Я тебе, конечно, помогу, чем получиться, все-таки мы не совсем чужие люди. Но ничего не хочу знать об убийствах, догадках и Назарее Туполеве. Понимаешь? Ты сама-то хоть знаешь, что он за человек?
– Признаться, не очень, – промямлила я.
– Ох, Софья, Софья, – вздохнула Анна Леопольдовна и отправилась к чайнику. Разливала заварку по чашкам, доставала печенье, сыр и колбасу и тихонько ворчала: – Ты всегда была упрямой девчонкой. Упрямой, сопливой гордячкой. Зачем, спрашивается, тебе туда лезть? За каким интересом? – Она разговаривала с чайником, конфетами и блюдцами, но никак не с сопливой, упрямой девчонкой. Она вообще была ко мне спиной. – Назар Туполев тебя проглотит и не поморщится. Попробуй ему только не угодить.
Как-то неожиданно мне надоели ее похоронные настроения и причитания, я подошла к Анне Леопольдовне, взяла из ее рук вазочку с вареньем и, поставив ее на стол, задала вопрос, мучивший меня уже два года:
– Анна Леопольдовна, вы обрадовались, когда я ушла от Виталия?
Свекровь обернулась, оперлась выгнутыми назад руками о стол-тумбу и пристально взглянула в глаза бывшей невестке:
– Нет. Радости не было.
– А что было? Ведь вы же меня не любили.
– При чем здесь я. Ты не любила Виталия, это главное.
– Что-о-о?! Я не любила Виталия?! Да как вы… как вы… – от возмущения я даже задохнулась, – можете такое говорить?!
– Могу, – спокойно сказала Анна Леопольдовна. – Если б ты его любила, то стала за него бороться. А ты лишь зубами скрипела и упрямо морщила лоб. Никаких лишних эмоций. Ты отказалась от Виталия под малейшим нажимом.
– Ну, Анна Леопольдовна… – выдохнула я и вспомнила Виталия, наши нежные отношения, первое свидание, первый поцелуй на ступенях крыльца. Все было так волшебно когда-то. Хотела возмутиться и напомнить ледяной Бабе-Яге, но посмотрела на спокойное лицо пожилой женщины и угомонилась. Так как вспомнила последние месяцы замужества. Точнее, постаралась взглянуть на ситуацию с противоположной стороны, с точки зрения мамы моего мужа.
Посмотрела-посмотрела и почувствовала себя препакостно. За первые два десятилетия свой прошлой жизни лучше всего я научилась стискивать зубы и держать удар. Тут правда была за Анной Леопольдовной.
– Простите, – пролепетала, – неужели я была такой глупой задавакой…
– Не знаю, какой глупой ты была, – перебивая, свекровь пожала плечами, – но Виталия ты не любила. – И отвернулась.
Я смотрела на ее спину и думала о том, что, к сожалению, идиотская, идущая от смущения надменность и нежелание, а пожалуй, и неумение объясниться, иногда уводят нас от самых приличных и хороших людей. Что мне стоило четыре года назад купить торт, букет и бутылку вины, прийти к этой ледяной даме и извиниться за глупую шутку? Ничего не стоило. Но я залезла в кокон из ячной скорлупы, насупилась и предложила схему отношений: полюбите нас черненькими, беленькими нас всякий полюбит. Дура набитая!
– Простите меня, пожалуйста, Анна Леопольдовна, – снова проблеяла повзрослевшая дура набитая и уткнулась носом в чашку, исходящую горячим паром.
– За что? – мотнула челкой Анна Леопольдовна. Потом, вдруг развернулась, посмотрела на меня и ухмыльнулась по-простецки. – По большому счету я должна тебе спасибо говорить. Виталий сейчас встречается с девушкой, дочерью старинных приятелей нашей семьи. Четыре года назад она была еще совсем девочкой, сегодня ты б ее не узнала, мимо прошла. Она, конечно, не такая яркая особа, как ты. – Мне показалось, что воспитанная дама серебрит пилюлю. – У нее нет этих новомодных заскоков – «я все решу сама, сама, сама», – но она миленькая, умненькая и отлично готовит. Лидочка будет превосходной женой моему сыну.
Я отодрала голову от пара и почти улыбнулась. На первый взгляд Анна Леопольдовна была действительно счастлива.
– Всегда была уверена, что вы самая умная женщина в этом городе, – пробормотала совершенно искренне. Когда-то ведь надо начинать говорить запылившиеся комплименты?
– Не знаю, не знаю, – протянула бывшая свекровь. – Впрочем, спасибо. Думаю, иначе ты бы ко мне не пришла…
– …как только хвост прищемили, – закончила я, и мы посмотрели друг на друга с симпатией двух старинных заговорщиц.
Никогда не думала, что в доме моей свекрови такие удобные кровати, мягкие подушки и уютные одеяла. В прошлой жизни я трижды оставалась ночевать у Анны Леопольдовны и каждый раз чувствовала себя принцессой на горошине. Постельное белье сбивалось в комья, пуховое одеяло чесалось, мягчайшая подушка казалась поленом в изголовье кровати. Все было плохо, все раздражало и мешало жить.
Утром следующего дня я была рада, что в принципе пока жива. Вылезти из-под невесомого теплого одеяла я заставила себя нешуточным усилием воли – я просила четыре дня, и один из них уже наступил.
Анна Леопольдовна накормила меня завтраком, угрюмый вид гостьи мудро не приняла на свой счет и, оставив на тумбе в прихожей запасной комплект ключей от дома, отправилась выгуливать Агафью.