— Почему не отвечают, как ты думаешь? — Спросила Алина перед сном, после нервного дня, когда этот вопрос звучал без конца со всех сторон, изо всех уст и знатно поднадоел. — Почему они молчат?
— Может, не получили сигнал? — Лениво ответила Ксения самый популярный за день ответ.
— Получили. Там же разными способами отправляли, на разных волнах, и даже по новой цветовой методике. Говорят, на неё был особый расчёт.
— Почему?
— Ну… раз они радужные, возможно, используют цветовые схемы общения.
— Понятно.
— Но они не отвечают ни на что…
Ксения улыбнулась, благо, Алина не видела.
Чего они так уцепились за этот инопланетный разум? Она действительно не понимала. Ну хотят радужные люди сидеть на своей планете в одиночестве. Ну так пусть сидят!
Ксению, когда ей хотелось остаться одной, все эти попытки с ней пообщаться жутко раздражали. Не получилось бы так же. Хотели подружиться, а вызвали лишь раздражение и недовольство своей настырностью.
— Но ведь время есть? Может, они просто думают, как ответить?
— Может.
Как ни странно, Ксения в эту ночь спала очень спокойно. Чего не скажешь об Алине и, вероятно, обо всех остальных членах экспедиции.
И утром никаких изменений не было. И дальше… дальше тоже ничего не изменилось.
В лаборатории царило уныние. Как-то очень быстро оно наступило, хотя профессор Даниярко уже раскрыл дальнейшие планы руководства. Будут отправлены автоматические мини-катера с дронами для взятия образцов и визуального исследования поверхности. По результатам их работы будут приняты решения о новых попытках выйти на контакт.
— Это, наверное, чтобы не зря летели. — Сказала потом Алина. — Если не вступили в контакт, то хотя бы исследования провели. Хотя я думала… ну, что по прилёту мы опустимся на поверхность.
— Если там и правда живут местные… эти радужные люди, то без разрешения не стоит.
И второй день прошёл впустую, без новостей.
Но это напряжение, ожидание, когда ты каждую секунду на взводе — оно сильно выматывало. Перед сном Ксения закрыла глаза… и на неё навалилось прошлое. Тот момент, когда корабль стал падать… ужасный, незабываемым момент. Несколько лет прошло, но она помнила его так чётко, будто это случилось лишь вчера.
И момент удара… она помнила, как катер врезался во что-то твёрдое и Ксения так сильно лязгнула зубами, что ей показалось — она сейчас откроет рот и их просто выплюнет.
И помнила Луку, как тот кричал на студентов. Его красное лицо и белые губы. И как потом собрал курсантов и ушёл. И Ксения смотрела ему вслед и сплёвывала кровь из прокушенной губы, испытывая жуткую смесь ужаса и презрения к этому его поступку. Но в глубине души могла его понять. Словно увидела их, студентов со стороны — обдолбаные избалованные сволочи, которых придётся обихаживать, словно младенцев. Зачем это ему?
Те самые ощущения. Хотя теперь всё иначе, она лежит в удобной кровати на корабле в полной безопасности. Но как забыть? Как вымарать эти воспоминания из памяти?
Ксения зажмурилась. Хорошо только, что местные не отвечают. Может, обойдётся и без её вмешательства. Было бы здорово.
И на следующее утро новостей не было. Отправленные ночью мини-катера спокойно вернулись с поверхности Чернышки с образцами. Никто не пытался им помешать.
Теперь лаборатории по-настоящему было чем заняться. У Ксении забрали её рабочее место, чтобы установить там дополнительное оборудование. Всего за одно утро помещение со столами и экранами превратилось в настоящую научную лабораторию с незнакомыми Ксении приборами. Стеклянные клетки, многоуровневые трубчатые анализаторы и микроскопы, температурные конфорки с газом разного цвета.
Теперь Ксении делать было нечего, профессор отвёл её в сторонку, попросил сидеть тихо и отпустил в каюту. Сотрудники, включая Алину, её ухода даже не заметили, потому что им как раз доставили партию контейнеров с землёй и травками, и они набросились на них, словно модницы на последние шмотки модной коллекции в день распродажи.
Ксения в каюту не пошла, а вместо этого отправилась искать Луку. Может, у него есть новости, о которых пока не рассказали остальным? Может он что-то знает?
А может, Ксении просто хочется его увидеть?
Она поморщилась. Лука её жалеет — и не больше. А она? Она не станет об этом думать, вот что сделает она!
Правда, где его искать, снова непонятно. Ксения заглянула в спортзал, на удивление пустой, постучала в его каюту, потом зашла в столовую и на капитанский мостик, где дежурные члены экипажа улыбались ей и предлагали посмотреть на Чернышку. Но что она там не видела?
В общем, Ксения Луку не нашла. Зато случайно увидела того военного, Фамилькина. Подумала ещё — такая безобидная фамилия… и такой опасный человек. Если Лука не преувеличивает.
Фамилькин был очень зол. Он стремительно летел по коридору в сторону технического этажа, а за ним семенил начальник корабля и ещё один мужчина с крайне неприятной, лисьей физиономией. Вообще-то лисички милые, но не тогда, когда проглядывают в чертах лица взрослого мужчины.
Ксения, конечно же, пошла следом, надеясь услышать обрывки разговора. Или, если повезёт, целые куски.
— …только в крайнем случае! — Недовольно говорил капитан корабля.
— Это он. Наш крайний случай. Уже наступил. Готовьте катер, это приказ.
И ничего больше. Вся троица зашла в какую-то комнату и закрыла за собой дверь.
Ксения осталась стоять на месте и думать.
Катер?
Недавно она попыталась узнать, когда и на каких основаниях экспедиция вернётся на Землю. Ну, если достигнут успеха, тут всё понятно. А если нет? Они пробудут у Чернышки какое-то определённое время или что-то должно произойти? Например, закончатся все варианты выйти на связь? Они сделают всё, что планировали, независимо от того, сколько времени это займёт — и только тогда улетят?
О, как быстро её поставили на место!
Профессор Даниярко при всех заявил, что даже думать о том, что экспедиция будет провальной — плохо для дела. Не нужно нам тут всяких инсинуаций! Держите свои сомнения при себе!
Из чего Ксения сделала вывод, что профессор и сам не в курсе.
Ну ладно, это, в общем-то, сейчас неважно.
Луку она так и не нашла. Только и оставалось, что ждать его в столовой.
Во время обеда Ксения смотрела на каждого, кто входил, но Луку так и не увидела. Фамилькин явился на обед в одиночестве.
Что дальше?
Под конец обеда Алина ей что-то сказала, а потом повторила громче.
— Эй! Ты слышишь?
— Нет, извини, отвлеклась. Что случилось?
— Там с тобой нужно проверить дроны в ангаре. Вроде бы в их внутренностях зацепились какие-то растения. Профессор приказал аккуратно их снять и принести.
— Хорошо.
Вряд ли это займёт много времени, подумала Ксения.
Через несколько минут они уже вошли в большой транспортный ангар с несколькими катерами, где взяли самокат. Доехали до одного из маленьких ангаров, где по словам профессора, лежали те самые дроны. Двое рабочих в комбинезонах провожали их изумлёнными взглядами. Не ожидали, видимо, тут увидеть девчонок.
Дверь в маленький ангар открылась не сразу. Алине пришлось дважды подтверждать команды.
Внутри было довольно темно.
— Вдруг здесь что-нибудь новое! Какое-нибудь растение. Необычное. — Говорила Алина, спеша войти. — Вдруг оно даже в космосе выжило!
— Да как оно выжило при минус двести семидесяти? — Изумилась Ксения.
— Но это же инопланетное растение! — Тоном, которым говорят с первоклашками, ответила Алина. — Оно может быть каким угодно!
— Но это всё же растение. — Возразила Ксения. — Если оно может выжить в открытом космосе, то вряд ли его можно назвать растением.
— Ты придираешься.
— Я? Да. Но почему я? Разве не ты тут учёный?
— А ты тогда кто?
Вот так прокололась… Ксения скосила глаза и вздохнула.
— Ну да. Я больше в другой области специалист.
— То-то я и думаю, чего это ты у меня постоянно списываешь.
Ксения пожала плечами. Она и без того достаточно сказала.
Они вошли внутрь и вдруг что-то зашипело, а потом свет померк.
Очнулась Ксения в кошмаре.
Да, именно так она и подумала — что ей снится кошмар. Прежнее падение.
Катер падал. Свет мигал, сирена завывала, трясло так, что зубы стучали друг о друга, а внутренности скрутило жгутом.
Рядом кто-то визжал. Ксения с трудом повернула голову и увидела Алину. Её растрёпанные оранжевые волосы и вытаращенные от ужаса глаза.
Алину?.. Но подождите, в прошлый раз Алины вместе с ней не было! А кто был?
Ксения с огромным трудом повернула голову в другую сторону. Кто-то же с ней был?
Вокруг пусто, больше ни души. В катере никого. Да и сам катер маленький, в нём всего несколько кресел, и все они, кроме её собственного и кресла Алины, пустые.
Ксения даже глаз закрывать не стала. Это показалось ей глупым. Алина, которая была пристёгнута в соседнем кресле, совершенно себя не контролировала, а Ксения вдруг поняла, что она, напротив, совершенно спокойна. Будто ничего не происходит.
А что, собственно, происходит?
Они падают… катер падает куда-то. А в космосе куда он может падать? На поверхность планеты, конечно же. И девчонки… вернее, не девчонки, а кто-то другой сделал так, чтобы Ксения и Алина падали. Куда? На Чернышку, понятное дело, куда же ещё. Зачем?.. Ну что тут может быть непонятного? Или… Нет, Ксения могла предположить много чего, но она не была уверена, что это всё действительно происходит. Не могла отличить правду от вымысла. Может, ей просто в голову приходят одни циничные объяснения. Может, всё не так.
Например, на корабль могли напасть злые инопланетяне или космические пираты, и кто-то спас Ксению и Алину, которые в этот момент находились без сознания, сунул в катер и отправил на планету, потому что там легче выжить, чем в открытом космосе. Ни пиратов, ни злых инопланетян, конечно, в реальности не существует, поэтому в этот вариант она не особо верила.