Рядом что-то зашуршало, и краем глаза Долгов увидел, как на фоне подсвеченного фонарем окна мелькнула какая-то тень, но попытка повернуть голову и посмотреть не увенчалась успехом: шею словно сковало.
Рядом кто-то засмеялся. Так тихо и невразумительно, что не разобрать: женщина это или мужчина, ребенок или взрослый. Долгов попытался хотя бы скосить глаза, но разглядел лишь расплывчатый силуэт на фоне окна… Если только зрение не играло с ним злую шутку, принимая за человеческий силуэт что-то другое.
Еще одна попытка повернуть голову провалилась: он словно забыл, как двигаться, или тело перестало ему подчиняться.
Паралич. Сонный паралич. Да, именно так он и выглядит: ты просыпаешься, но не до конца, тело все еще обездвижено и не подчиняется. Это может длиться пару минут, надо просто переждать, перетерпеть, а потом все придет в норму. Это случается с огромным количеством людей…
И снова рядом послышался смех, кто-то наклонился к уху и прошептал:
– Но ты же не спишь, Костя… Ты же очень давно не спишь…
То ли эти слова, то ли пугающее прикосновение горячего дыхания к уху придали ему сил: Долгов дернулся и едва не свалился с кровати. Удержался, сел и только потом быстро обернулся к окну, но, конечно, никого не увидел.
Шумно выдохнув, он потянулся к лежащему на тумбочке смартфону, посмотрел на горящие на экране цифры и выяснил, что прошло уже больше двух часов с тех пор, как он ушел «отдохнуть». Значит, все-таки иногда проваливался в краткосрочный сон. Может быть, что-то из того, что ему мерещилось, всего лишь приснилось.
Долгов растер лицо руками и решил, что хватит с него такого «отдыха». Рубашка и брюки оказались безнадежно измятыми, а мысли о том, чтобы достать походный утюг и погладить их, вызвали тошноту. К тому же на горле все еще красовались синяки, поэтому он извлек из чемодана джинсы и свитер с высоким горлом. Он всегда брал с собой в поездки что-то такое на случай непредвиденных обстоятельств. Ведь их работа порой заводила в такие дебри, в которых костюм и рубашка оказывались совершенно не к месту.
В таком виде он и спустился на первый этаж, где Дементьев со своей писательницей и Лилей что-то с интересом изучали, сгрудившись на одном конце стола. Каждый при этом потягивал свой горячий напиток, а Дементьев еще и жевал что-то.
Бывший следователь услышал его шаги первым и оторвал взгляд от монитора, в который все трое смотрели.
– О, уже выспался? Что-то лучше ты выглядеть не стал, – насмешливо заметил он. – Но хоть оделся нормально, как обычный человек, а не киношный федеральный агент.
Долгов скорчил гримасу и направился прямиком к кофемашине.
– Не спится, – лаконично объяснил он. – И я проголодался. Есть у нас еда какая-нибудь, кроме фруктовой корзины?
– Там в холодильнике пакет, в котором несколько сэндвичей упакованных, – сообщила Ольга, ровнее садясь на стуле. – Взяла с запасом на всякий случай. Но не думала, что вы так быстро к нам вернетесь, поэтому кофе на вас не взяла.
– Ничего, мне и этот сойдет, – заверил Долгов, наугад выбирая капсулу из предложенных. – Есть что-то новенькое?
– Да, кое-что нарыли, но надо бы дождаться Нева, – заявил Дементьев, лениво потягиваясь и разминая затекшую шею. – Пора еще немного посовещаться.
– Я ему сейчас наберу, – проворчала Лиля, доставая смартфон. – За это время можно было свидетельницу не только найти, но и накормить ее обедом.
– О, что я слышу? – хмыкнул Долгов, разместив капсулу в машине и нажав на кнопку приготовления большой порции. – Эти нотки в твоем голосе похожи на ревность. Неужели ты думаешь, что он способен смотреть на кого-то, кроме тебя?
Лиля успела бросить на него возмущенный взгляд, а вот набрать номер Нева не успела: дверь коттеджа распахнулась, впуская загулявшего мага внутрь.
– О, ну наконец-то! – обрадовалась Лиля. – А мы тебя уже…
Она осеклась, когда дверь за Невом не закрылась, а впустила в коттедж еще одного человека. Долгов только удивленно приподнял брови, поскольку слышал, что Нев ушел на поиски женщины, а не подростка, а вот Лиля испуганно вскочила и отпрянула назад.
– Что он здесь делает?
– Лиля, спокойно, – мягко попросил Нев. – Все в порядке.
– А кто это? – настороженно поинтересовался Дементьев, глядя на нахально ухмыляющегося пацана.
– Это Егор. Он же Гек, – нервно пояснила Лиля.
Теперь уже на ногах оказались все, а Долгов удивленно шагнул вперед, становясь рядом с Лилей.
– Тот самый Гек? – уточнил он.
– О, как приятно, что меня знают даже те, кого я вижу в первый раз. – Егор обвел взглядом присутствующих и задержал его на Ольге. – А тебя я знаю. Ты была в моем фильме. Прекрасно вписалась.
– А еще твое приложение убило моего помощника, – моментально севшим голосом напомнила Ольга. – Поэтому я присоединяюсь к вопросу: что он здесь делает?
– Мне бы тоже хотелось знать, – мрачно заметил Дементьев. – Нев?
– Я понимаю ваше беспокойство, – заявил тот, отчаянно стараясь говорить спокойно и уверенно, но Долгов видел, что это дается ему нелегко. – Но заверяю: Егор не причинит никому из вас… из нас вреда.
– Неужели? – скептически переспросила Лиля.
– Он обещал, – кивнул Нев.
– О, ну если он обещал, – язвительно фыркнул Дементьев. – Нев, в чем прикол? Если он держит вас в заложниках, просто подмигните, и мы… Впрочем, не знаю, что мы сможем с ним сделать…
– Ничего, – холодно обронил Егор. И его спокойная уверенность в себе выглядела вполне естественно. – Никто из вас ничего не сможет мне сделать. Я же, напротив, могу убить вас всех так быстро, что никто не успеет сказать даже: «Мяу». И раз уж я до сих пор этого не сделал, вы можете расслабиться и продолжить заниматься тем, чем занимались. А я просто посижу рядом, послушаю. Понаблюдаю. И помогу, чем смогу.
– Зачем тебе это? – Дементьев не выглядел убежденным его заявлением. – До сих пор от тебя были одни неприятности.
– Это вас не касается, – высокомерно заявил пацан. – Это касается нас, – он указал на себя, а потом на молчаливо наблюдающего за ним Нева. – Важно то, что у вас есть задача, а я могу помочь ее решить. Например, я уже выяснил, что вы не имеете дело со злобным духом, демонической сущностью или проклятым предметом. Как нет ничего опасного в самом месте, на котором стоит коттедж.
– Он действительно может помочь, – снова включился Нев. – И действительно хочет.
– Знаешь, когда ты сказал, что постараешься минимизировать возможные негативные последствия от применения магии, я это себе иначе представил, – заметил Дементьев все тем же напряженным тоном. – Я хочу услышать внятное объяснение того, почему этот парень решил нам помочь.
Ольга и Лиля только напряженно наблюдали за переговорами, а за их спинами машина равнодушно закончила приготовление кофе и выбросила в отсек для мусора использованную капсулу с характерным звуком. Долгов повернулся и взял чашку кофе, просто чтобы чем-то себя занять.
– Это вызов его способностям, – пояснил тем временем Нев. – И шанс попробовать применить их… во благо. У каждого должен быть такой шанс.
Что-то в его тоне на последней фразе заставило остальных выдохнуть и переглянуться. Каждый взгляд одновременно утверждал и спрашивал: «Людям нужно давать шанс, не так ли?»
– Возможно, – озвучил общие мысли Долгов, делая аккуратный глоток и обходя стол, чтобы приблизиться к Неву и его протеже. – Но должны ли мы забывать, что он убийца, на чьей совести немало жизней?
– А должны ли мы забывать, что ты похищал людей, держал их взаперти и ставил над ними опыты? – огрызнулся Нев. – Сколько из них погибло в вашей лаборатории, а? На чьей они совести?
Даже если бы он ударил его наотмашь или задушил насмерть своей магией, было бы не так больно. Долгов почувствовал, как сжались зубы: как у собаки, вцепившейся в жертву, – не разжать. Чашка в руке дрогнула, и содержимое не пролилось только потому, что его было меньше половины её объема.
Ничего ответить Долгов так и не смог, только почувствовал, как стало тяжело дышать, а потому молча повернулся и шагнул за дверь, в холодный мокрый вечер. По крайней мере, тут вдохнуть оказалось проще.
Долгов не хлопал дверью, просто вышел и дал ей захлопнуться самой, но Лиля непроизвольно вздрогнула, когда это случилось.
– Ну и куда он пошел? – недовольно проворчал Дементьев. – Так мы никогда на совещание не соберемся.
– Очевидно, ему нужно подумать о вечном, – все так же нахально хмыкнул Егор.
Он повесил на крючок пальто, пригладил и без того идеально зализанные назад волосы и пересек гостиную, чтобы занять место за столом. У Лили неприятно похолодело внутри, когда он приблизился. Сразу захотелось сбежать, оказаться на другом конце помещения. А лучше – на другой планете.
– Я пойду верну Костю, – с трудом выдавила она, заставив себя оторвать взгляд от молодого наглеца и посмотреть на Дементьева.
– Только сама надолго не пропадай, ладно? – попросил тот, настороженно косясь на Егора. – У меня нет желания бегать по лесу в темноте и собирать вас.
Лиля кивнула, обошла стол по большой дуге, чтобы не проходить рядом с Егором, но все равно постоянно чувствовала на себе его липкий, самодовольный взгляд. Парень наслаждался ее страхом; она понимала, что нужно просто перестать его демонстрировать, а еще лучше – испытывать, но ничего не могла с собой поделать.
Нев так и стоял у двери, хотя уже снял и повесил свое пальто. Он тоже не спускал с нее глаз, но его взгляд был совсем другим. Проходя мимо, Лиля остановилась и посмотрела ему в глаза. На языке крутились вопросы: «Да что с тобой не так? Что происходит?», но вслух она их не задала. И так прекрасно знала ответы и чувствовала за это свою вину.
Он выдержал ее взгляд, но промолчал. Останавливать не стал, поэтому она схватила с вешалки свое пальто и сразу выскочила на улицу. Уже на крыльце, когда ее обнял мокрый холод, потрудилась его натянуть.
На улице совсем стемнело, а освещение на террасе еще никто не включил, но света от фонаря, стоявшего у дома, и из окон вполне хватало, чтобы разглядеть мужчину, сидящего, сгорбившись, на скамье.