А потом пустили по кругу братину с квасом во славу Перуна. И мне стало легче. Я, наконец, почувствовала единство со своим клубом. Мы стали одним целым. И я увидела на их лицах тот самое воодушевление, что и на Перун-Дане. Я стала молиться, и молилась не мертвому идолу, а живому Богу.
Мы ели гречневую кашу с мясом. Снег падал в миски. Но я смеялась. Каша со снегом. Я смеялась от смутного предчувствия счастья. А снег все падал. Я кружилась, падала, снова вставала и смеялась, смеялась… Меня просто колотило от религиозного экстаза, смешанного с любовью к природе.
Вскоре за мной пришел Бранимир.
— Эля, пора биться. Идем. Тебя все ждут.
Сначала я просто смотрела. Русский кулачный бой — это так красиво. Стенка шла на стенку: рослые, хорошо сложенные ребята дрались без тени агрессии, весело, с удовольствием. Бран был среди них, и я любовалась его быстрыми отточенными движениями. Бились на кулаках, не используя ноги. Девчонки, как и я, только смотрели. Братина опять пошла по кругу. На этот раз в ней был не сладкий квас, а ядреная медовуха. Я немного захмелела.
Начались парные поединки. Бранимир предупредил меня, что я должна биться, чтобы показать, чему научилась. Я не возражала против спарринга с кем-нибудь из девушек. Они всегда бьют аккуратно, оберегая лицо.
И я вышла на середину круга. Произнеся традиционную формулу «Иду на вы», я оглядела лица одноклубниц. Я бы проиграла любой из них. Это даже не обсуждалось. Но девчонки не вызывали у меня страха, да и для них поединок был всего лишь игрой. Я смотрела на Машу, но Маша прятала глаза…
Ко мне подошел Бранимир.
— Я сам выберу противника своей ученице. Это ты, Яр!
— Ты с дуба рухнул, брат, или не допил… — Яр выпрямился во весь свой исполинский рост. — Ты посмотри на нее и на меня. Надеюсь, это шутка.
— Я не шучу, Эле пойдет на пользу бой с тобой.
Я стояла молча, одеревенев от страха. Я не могла драться с Яром, он меня пугал до дрожи в коленках и стука зубов. И я поддалась своему страху. Я стояла столбом посреди круга, который больше не казался мне дружеским. Теперь меня окружали враги с ехидными улыбками. Отказаться от боя — это позор. Биться я не могла. Яр тоже стоял, не шевелясь.
Я была почти благодарна Бранимиру, который схватил меня за руку и вытянул из этого страшного круга.
— Ты с ума сошла?! — закричал мой тренер. — Ты меня позоришь своей трусостью. Меня! Мало того, что ты полная бездарь, так еще и трусиха. «Во шинь…»
— Кто я?
— Ладно, неважно. Забудь. Слушай сюда, Элиза. Или ты сейчас бьешься с Яром, или мы расстаемся. И ты уходишь из клуба навсегда, да и со светлыми зонами разбирайся, как хочешь.
С этими словами Бранимир развернулся и ушел к ребятам. С громкими возгласами и смехом сражались Маша с Владимиром. Мне стало невыразимо больно: круг бойцов душил меня, как удавкой, своими ограничениями. Я подумала, до чего же в сущности жестоки люди. И зачем нужен этот неравный бой? Для чего? Для унижения? Чтоб место свое знала? Я задыхалась от душевной боли и молила Перуна о помощи:
— Перун, бог войны, дай мне сил, помоги мне, Перун. Не ради себя прошу, ради своей любви к Бранимиру. Перун! Сделай меня воином хотя бы на час!
Я плакала и молилась, и древний бог услышал меня. Помощь пришла в лице того, кого я считала своим недругом. Передо мной стоял Тор, он без лишних слов обнял меня:
— Эля, я пришел помочь… Хоть ты этого и не заслуживаешь. Ну не рождена ты воином, так зачем лезть? Ты же можешь найти свое счастье в другом. В игре на флейте или исторической реконструкции.
Я сделала протестующий жест.
— Хватит, Тор. Мы уже говорили об этом. И я останусь при своем мнении. Я люблю Бранимира и пойду ради него на все. Я хочу стать воином больше всего на свете, и ради этого я готова заложить душу дьяволу.
— Бог с тобой, девочка, — сказал Тор, — я все равно помогу тебе. Пей, это довольно сильный стимулятор. Ну ладно, ладно, ничего опасного. Пей, и страх уйдет…
Я смотрела на фляжку и не могла это выпить. Настойка. Чувствую алкоголь и что-то еще. Может, грибы?.. Ее действие на мой организм непредсказуемо. Я не могу, нет… Но тогда я потеряю Бранимира… Нет! Никогда!
И я залпом выпила жидкость со странным привкусом.
— Пахнет валерьянкой, — я глупо захихикала.
— А теперь иди в бой и ничего не бойся, — Тор пожал мне руку и неожиданно поцеловал в губы.
Поединок с Яром прошел неплохо. Он и не думал меня калечить. Сейчас, имея большой боевой опыт, я поражаюсь, насколько мастерски тренер вел бой, насколько был бережен со мной. После поединка я взглянула на лица ребят. Они больше не казались мне враждебным кругом-ловушкой. Они снова стали моим любимым клубом, моими братьями по оружию. За право быть с ними — стоит биться!
После поединка с Яром я сама вызвала в бой одного из парней, он не отличался ни силой, ни техникой, зато был жестким и агрессивным. Мы рубились, как черти, не жалея ни друг друга, ни себя. Все шло хорошо, я успешно отражала удары своего противника. Я отвлеклась, когда попыталась поймать взгляд Бранимира. И я дорого поплатилась за свое желание — мой враг нанес мне такой удар, что я упала, кровь текла ручьем из разбитого носа и губ.
— Хватит, — закричал Яр, — с ума сошли оба, мы сюда не убивать друг друга пришли, а отпраздновать День Солнцестояния. Ладно, пойдемте, еще выпьем.
Ребята двинулись к костру, а я осталась лежать на снегу, размазывая по лицу кровь и слезы. Я плакала не от боли, а от страха, что это поражение аукнется мне. Больше всего на свете я боялась потерять свой, ставший родным, клуб. На Бранимира мне в тот момент уже было наплевать.
— Как красиво, — услышала я хорошо знакомый голос, — твоя алая кровь на белом снегу. Белоснежка моя…
— Почему Белоснежка?
— Ну, разве ты не помнишь сказку? — засмеялся Бранимир. — Королева пряла и уколола палец. Капельки крови упали на снег. И королева загадала: «пусть у меня родится дочь, белая, как снег, и румяная, как кровь». А я хочу мальчика. Сына. Нашего сына. Но и девочка тоже подойдет. Станем их вместе обучать боевым искусствам. Сегодня ты доказала, что достойна быть рядом со мной. Когда победила свой страх.
— О чем ты? — спросила я. Его слова показались мне такими странными, что я даже перестала плакать.
— Эля, маленький ты мой боец, выходи за меня замуж. Я люблю тебя.
И Бранимир надел мне на палец золотое обручальное кольцо. Я ощутила огромное счастье и в то же время дикую боль.
— Зачем ты меня мучаешь? Я же просто некрасивая женщина… Я слабая, неуклюжая. Я никогда не стану крутым бойцом. И ты сам говоришь, что недостойна своего таланта.
— Это была проверка на прочность. Все, что было между нами. Унижения и оскорбления. Стена равнодушия. Тяжелые тренировки. Эксперименты со светлыми зонами. И ты ее прошла. Не ушла из клуба и не бросила меня. Я предлагаю тебе расписаться весной.
— Ты серьезно?
— Конечно, Эля… Пойдем, объявим о нашей помолвке ребятам. Я люблю тебя. И я верю в тебя. У тебя есть то, чего лишены многие способные воины. Сила воли и упорство. Ты будешь драться до последнего. И ты станешь бойцом.
Я не верила своим ушам. Но была рада предложению руки и сердца. Да и кто бы ни обрадовался в девятнадцать с половиной лет?
В странную ночь Солнцеворота я ластилась к Бранимиру, а тот был непривычно добрым и уступчивым. И даже сделал комплимент моим зеленым глазам, что было уж совсем неслыханно. Затем он вышел на середину круга и объявил клубу о нашей помолвке. И рукопашники будто бы забыли о том, что происходит на тренировках. О его грубости и откровенной жестокости. Все нас поздравляли, причем каждый счел своим долгом взять меня на руки и поцеловать. «Сестренка! Вы — прекрасная пара», — нежно говорили эти воины, пожимая мне руку. Только Тор избегал моего взгляда. Но это больше не имело значения. Я была среди них, среди своего «Радомира».
32
Но вскоре я поняла, что наша помолвка мало что изменила. Бранимир по-прежнему не церемонился со мной на тренировках. Но я старалась не реагировать на его брань и оскорбления. Меня сдерживало кольцо. Нет, я не собиралась выходить замуж в неполные двадцать лет, это вовсе не входило в мои планы.
Но теперь я чувствовала себя обязанной сохранить свои отношения с Бранимиром. К тому же я все-таки его еще любила. Но моя любовь стала для меня полем битвы. Битвы с самой собой. Иногда, когда Бранимир был в хорошем настроении, я чувствовала, что смогу одержать победу, что мы будем вместе.
А иногда, когда у меня совершенно ничего не получалось на тренировке, я опускала руки. Я ненавидела себя за то, что родилась настолько слабой и неуклюжей. А также за то, что у меня плохая координация, нарушения вестибулярного аппарата и отвратительная физическая подготовка. Неужели таким людям вход в рукопашный бой заказан? Неужели спорт — это достояние элиты? Сильных, красивых, волевых?
Почему же я не ушла из клуба? Думаю, тогда бы мои отношения со Бранимиром наладились. Но я обладала просто дьявольской силой воли и целеустремленностью. А еще огромным любопытством. Я надеялась, что рано или поздно Бран расскажет, от чего умерла Елена. Но он пресекал любые, даже самые осторожные, расспросы.
Я ненавидела себя, считала слабой. Но я ненавидела и Бранимира. Горе той спортсменке, что спит со своим тренером. Горе… Но я не просто с ним спала, я его любила. И поэтому чувствовала себя вдвойне несчастной.
А впрочем, все было не так уж плохо. Вне тренировки мы отлично ладили. Никто не понимал меня лучше Бранимира. Мы слушали похожую музыку, читали одни и те же книги, обожали фильмы о боевых искусствах. Вне тренировки мы прекрасно друг друга понимали. И жесткий тренер превращался в нежного любовника и хорошего друга. И все же даже в постели мы обсуждали боевые искусства. Абстрагироваться от них невозможно было ни на минуту.
В марте в нашем городе состоялся Фестиваль боевых искусств, на котором выступали таэквондисты, каратисты, ушуисты, самбисты, кик-боксеры, айкидоки, киокушинцы, представители общества «В поисках Шаолиня», реконструкторы и многие другие боевики. Каждая школа рассказывала о своем боевом искусстве. Ученики показывали технику и акробатические трюки. Также проводились спарринги.