Прошелестело: «Инна». И я вдруг подумала, что это голос в моей голове.
Я еще раз огляделась. Коридор был пуст. Тут я нашла нужный кабинет и решилась заходить, как вдруг передо мной возник невысокий мужчина, старомодно одетый. Я не нашла ничего лучшего, как спросить:
— Вы — терапевт?
— Инна…
И он подал мне песочные часы. И исчез, больше не сказав ни слова.
На грани истерики я толкнула дверь. За столом сидел приветливый доктор. Он предложил мне чаю, затем рассказал о болезнях печени, стремясь сделать информацию как можно более увлекательной. Я вежливо слушала. Но потом, выключив диктофон, напрямую спросила, не видел ли он в поликлинике карлика в камзоле и высоких сапогах.
Врач лишь развел руками:
— Кроме вас в коридоре больше никого не было. В этот час у нас всегда затишье. Не хотите ли пропить курс магния? Скорее всего, эту шутку сыграли с вами усталость и плохое освещение.
— Но как же у меня оказались песочные часы?
— А вы не могли просто их купить и забыть об этом?
— Я — не сумасшедшая и амнезией не страдаю.
— Конечно, конечно, — врач налил мне еще чая. — Но, простите, вы из Верены?
— Как вы догадались?
— По вашему взгляду. Не обижайтесь, это всего лишь мое мнение. Но большинству веренцев просто необходимо пить препараты для поддержания работы мозга. Хотя бы экстракт из коры дерева Гинкго. Надеюсь, вы не верите в эти пресловутые светлые зоны? Их ведь местные жители просто выдумали для привлечения туристов.
Мне вдруг стало очень жалко этого симпатичного врача, который, вероятно, никогда не выходил из проходной. Который всю жизнь провел за колючей проволокой, не осознавая своей несвободы. И тешил себя надеждами, что только здесь он в безопасности.
— Я не верю. Я знаю. Знаю, что Свет существует. Спасибо за интервью!
— Прощайте, Инна. Я всегда к вашим услугам. Рад знакомству. Вы — самая красивая журналистка, которую я встречал.
Вернувшись в семь и быстро приготовив ужин, села делать домашнее задание и писать диплом. Глаза ужасно слипались, я чувствовала усталость, но терпеливо делала упражнения по русскому языку.
— Как прошел первый день? — спросил Френд.
— Кошмарно. Начальница — просто жаба, — пожаловалась я.
— Подумаешь, все они такие.
— Да и коллеги считают меня понаехавшей, как и многие в Краснокрестецке.
— Так говорят про всех приезжих, — пожал плечами мой муж.
— Почему?
— Разве ты еще не заметила болезненную гордыню все жителей Краснокрестецка? Обрати внимание, что здесь все ходят, высоко подняв голову, и смотрят прямо в глаза. И правильно делают. Потупившись, ходят только неуверенные в себе, слабые личности.
— Да просто здесь раньше была деревня, которая резко стала городом, — усмехнулась я, пытаясь сосредоточиться на упражнении.
— Не скажи… В Зоне проживает немало потомков переселенцев из Татуры, — сообщил Френд.
— А еще мне встретилось странное существо, — я выложила на стол песочные часы.
— У тебя появился поклонник, — усмехнулся Френд.
— Поклонник ростом сто тридцать сантиметров и в бархатном камзоле?
— Иней, кажется, ты уже спишь, даже не поела.
Муж помог мне лечь в кровать и накрыл одеялом. От усталости я даже не смогла умыться. И приснились мне Двойные горы и прилежащий к ним лес.
45
Так прошел месяц, за который меня дважды лишили гонораров, потому что, как ни старалась, я не успела сдать все тексты и фотографии. Косились и преподаватели в университете:
— Инна, вы знаете, что с таким количеством пропусков не будете допущены к экзамену? — сообщила одна из преподавательниц, пожилая дама, жившая одна с тремя котами и посвятившая жизнь русскому языку.
— Вот лекции! Я все переписала. И семинарские упражнения выполнила.
— Вижу. Но в чем причина пропусков? Инна, вы были одной из лучших студенток. Мне казалось, что из вас получился бы прекрасный педагог.
— Понимаете, я теперь работаю.
— Работа… А вы отдаете себе отчет, что этот год — решающий? Государственные экзамены, защита диплома. Вы же всегда прекрасно учились, Инна! Неужели материальное положение вашей семьи так плачевно, что нет другого выхода. Может быть, вам не стоило выходить замуж?
— У меня нет выбора! Я живу в закрытом городе и без работы просто не получу визу.
— И что случится такого страшного?
— Мне придется перейти на нелегальное положение, что крайне опасно, срочно найти другую работу, что очень сложно в маленьком городе. Больше всего боюсь, что окажусь за пределами Зоны, — я опустила голову, даже не замечая, что моим щекам текут крупные слезы.
Преподавательница долго молчала. Потом подошла и крепко обняла меня:
— Простите, Инна, я ведь не знала, что все настолько серьезно. Конечно же, к экзамену допущу. Вы попали в ужасно сложную ситуацию. И, наверное, думаете, что все вас бросили и никто не понимает. А я понимаю! Почему? Да потому что сама прожила в Краснокрестецке год. Тогда еще все только начиналось, и я была молоденькой учительницей русского языка, которая недавно вышла замуж. Какая была любовь! Но Зона — не для всех. У меня началась депрессия, тоска по дому и постоянные приступы панической атаки. Муж считал все это капризами. И я чуть не окончила свои дни в клинике. Помогла, как ни странно, Верена. Я порвала со всем и уехала. Каждый день гуляла по лесу, купалась в озерах и… вылечилась. Только вот полюбить больше не смогла. Держись, девочка, держись.
И я держалась. Отчаянно пытаясь справиться с нагрузкой штатного журналиста, учебой на очном отделении и написанием диплома. И со странными снами каждую ночь. Больше меня не волновало ничего. Однажды, сдавая сессию, я упала в обморок от усталости и после этого постоянно носила в сумке плитку шоколада. За два месяца я похудела на десять килограммов.
Я научилась писать в любом состоянии и любом месте — в автобусе, в перерывах между парами, во время уборки квартиры. И делала это неплохо, уж точно не хуже большинства журналистов. Но мучительно было заниматься не своим делом. А хотела я другого — составлять планы уроков (уж здесь бы проявилось мое творческое начало), ходить с учениками в походы и театры, проводить классные часы. Всегда неосознанно тянулась к детям, как многие одинокие люди.
Мы, журналисты газеты, истинные представители профессии, жили в погоне за сенсациями. Екатерина настойчиво твердила: «Приносите интересные новости. Нечто неординарное. В этом вся суть нашей работы. Выглядывайте, выспрашивайте, обращайте внимание на любые мелочи. А главное, слушайте, о чем говорят люди. О чем мечтают. О чем волнуются. В этом черпайте темы для будущих статей».
Во время работы на журналистском поприще я стала смотреть на мир широко открытыми глазами. Хотя иногда мне казалось, что ловлю черную кошку в темной комнате. Я уже не могла просто общаться. Знакомясь с новым человеком, напряженно задумывалась: а не может ли он быть чем-то полезен.
«Не можете найти интересную новость — выдумайте ее, — постоянно твердила Екатерина, — те, кто не приносит „свежак“, получат урезанные гонорары».
Однажды я мучительно сидела за компьютером. «Свежака» не было. Я знала только то, что знали все. Каждый житель Краснокрестецка.
— Чертова зона, — крикнула я, стукнув кулаком по столу.
Глаза уже болели. Новостей не было и на сайте организаций, на которые я так надеялась. Эти ресурсы — прекрасная кормушка для журналиста. Заходишь, например, на сайт министерства здравоохранения и узнаешь, что в городе опробируют лекарство для диабетиков. За такое Екатерина, конечно, не похвалит. Не эксклюзив. Но актуально и полезно. Больные с руками оторвут газету.
Правда, в этот раз меня ждало разочарование. Новостей не было и там. Не видать повышенных гонораров, как своих ушей. Я так и представила прищуренные глаза Екатерины и заострившийся от презрения нос.
— Этот город, наверное, вымер, — со злостью сказала я, — а хоть бы и вымер…
Во мне зрела накопившаяся ненависть к Зоне. Нет новостей — придумаем. И обязательное что-нибудь унизительное. То, что выставит жителей Краснокрестецка недалекими.
Существовало одно место, где горожане проявляли все свои лучшие качества — непомерную гордыню, равнодушие, жестокость и глупость. В автобусе, который следовал в Верену. Может быть, выбравшись из-под крыла Зоны, люди чувствовали себя незащищенными и таким образом пытались показать себя сильными и мужественными. А еще они ненавидели любые проявление потустороннего, да и просто странного.
Но я не чувствовала и тени жалости. Недрогнувшей рукой вывела рубрику и заголовок: «Новость от читателя газеты. Карлик закидал автобус картошкой».
И далее: «Семнадцатого апреля произошло неслыханное событие, возмутившее общественность. Автобус стоял в пробке в Верене, в пяти метрах от остановки. К нему подбежал пожилой мужчина ростом не более ста двадцати сантиметров, держа в руках тяжелые пакеты. Житель Краснокрестецка попросил водителя открыть переднюю дверь и впустить его в салон. Но тот отказал, потому что принял старика за поутри!
Возмутившись, мужчина закидал автобус картошкой. Несколько клубней попали через открытое окно прямо в салон. Пострадала беременная женщина. Один „снаряд“ нечаянно угодил ей в голову. Стало понятно, что это вовсе не злобный гном, а всего лишь низкорослый человек. Пассажиры объявили, что тот, кто поколотит наглого старика, получит денежную награду».
Я засмеялась, настолько бредовой была заметка. Но менять что-либо было невыносимо лень. Я быстренько сохранила файл и отправилась варить кофе. Мне надо было еще подготовиться к семинару по литературе.
К великому моему удивлению, глупую заметку не только опубликовали, но и выписали за нее повышенный гонорар. Все поверили моей выдумке, а на сайте газеты развернулась война комментариев. Я читала их и веселилась. Одни читатели защищали воинственного карлика, другие сочувствовали беременной женщине, третьи жаловались на общественный транспорт. Только один раз мне стало не по себе. Потому что я увидела следующее: «Глухие и слепые. Ничего-то вы не понимаете. Да это вас выставили дураками. В газете работает чужой человек, иной. И он всеми силами пытается очернить город и горожан. Ждите новой пакости от газеты».