— Елена, или мы будем разговаривать, или ты будешь плакать, а я тебя успокаивать. И обратим на себя внимание окружающих. Ведь ты в первую очередь не заинтересована, чтобы сейчас привлекать к себе особое внимание. Лучше расскажи мне о своём избраннике.
— Это Пётр Иванович Бецкий, камергер, промышленник, владелец корпорации «Русский капитал». Той, которая занимается радиопромышленностью и кинематографом.
— Я знаю, о ком ты говоришь. Приятный молодой мужчина. А когда и как ты с ним познакомилась?
— Больше года назад. Совершенно случайно! Отец направился на совещание с императором в Зимний. Взял с собой нас с маман, чтобы сразу после совещания всем вместе уехать за город. Маман послала меня узнать, когда освободится отец, я побежала, выскочила в коридор, за что-то запнулась, чуть не упала — и оказалась в объятиях Петра Ивановича. Он проходил мимо. Он чудом удержал меня на ногах!
— И часто вы потом встречались?
— Не очень часто, но встречались. Больше десяти раз!
— Ваши встречи были короткими или длинными и наедине?
— Очень длинными не были, в основном короткими, и наедине тоже. Мы даже целовались!
— Елена, почему ты считаешь, что полюбила Петра Ивановича? Может, это просто влюблённость молоденькой девушки к молодому красивому мужчине и не более?
— Я всё время думаю о нём! Я хочу быть с ним вместе, хочу иметь семью и детей от него!
— И давно вы объяснились?
— В прошлом месяце, когда я узнала, что маман склоняется к мысли отдать меня замуж за принца Николая. А я к нему равнодушна! Пётр предупредил меня, что за нами начали следить. Я сказала Петру о желании маман выдать меня замуж, и он тут же попросил моей руки. И я сразу согласилась.
— Вы, наверное, уже решили, что предпримете?
— Да, у нас всё готово. В пятницу на следующей неделе мы убежим и тайно обвенчаемся. Но как только я подумаю, сколько огорчений доставлю этим отцу и маман, у меня просто сердце разрывается!
— И какого совета ты ждёшь от меня?
— Может, есть какой-нибудь ещё способ нам обвенчаться, не огорчая родителей?
— Если ты уверена, что они будут против этого брака, то нет. Тайное венчание — единственный способ вам быть вместе. Но это означает разрыв с родителями. Хорошо, что Пётр Иванович богатый человек. Он сможет обеспечить тебе достойную жизнь. Скорее всего, вам придётся ухать из России. Ты навсегда лишишься привилегий, которые имеют члены императорской фамилии. Твои дети также их не будут иметь. Сейчас тебе это, может, безразлично, но потом ты можешь горько пожалеть, но что-либо вернуть назад будет невозможно.
— Значит, ничего нельзя сделать. Ну что ж, я решила, пусть так и будет. Как говорит Пётр Иванович, «делай, что должно, пусть будет, что будет».
— А ты уверена, что делаешь, что должно? Ведь это «должно» принесёт горе твоим родителям. А если ты разлюбишь своего мужа, то и тебе. Ведь ты его практически не знаешь. Что такое десяток встреч? Даже наедине. И из-за этого ломать свою жизнь?
— Я уверена, что люблю Петра, а он любит меня. Никакой высшей необходимости выходить замуж за человека, который мне безразличен, я не вижу. Мир от этого не перевернётся, и в России не произойдёт ничего непоправимого. Мне предлагают династический брак, обусловленный только правилами, принятыми в нашей среде. Не более. А то, что он сделает мою жизнь несчастливой, никого не заботит. Даже родителей. Пусть лучше будет морганатический брак, но по любви.
— Как видишь, ты не нуждаешься в моих советах. Я очень рада, что наш разговор позволил тебе лучше разобраться в себе, принять правильное, с твоей точки зрения, решение.
— Спасибо. Да, этот разговор был нужен мне, чтобы утвердиться в своём решении. Вы когда возвращаетесь в столицу?
— В воскресенье.
— У меня к вам просьба: побывайте в пятницу после обеда в нашем доме, поддержите маман, когда она получит известие о моём венчании.
— Обещаю…
Неделя пролетела в сборах, переживаниях, бессонных ночах и грустных мыслях. Наконец настала пятница.
— Маман, я уезжаю на прогулку.
— Поезжай, погода хмурится, может начаться дождь. Возьми закрытый экипаж.
— Хорошо. А где отец?
— Уехал по делам к великому князю Александру Владимировичу…
По Дворцовой набережной экипаж направился к Николаевскому мосту. В экипаже на заднем сиденье расположилась великая княжна Елена Владимировна со своей фрейлиной графиней Безбородко. Напротив них — ротмистр гвардии Павлов, постоянно сопровождающий великую княжну в прогулках по столице. Перед мостом княжна приказала остановиться и захотела пройти к Неве. Она с фрейлиной впереди, ротмистр за ними вышли из экипажа и направились к гранитному спуску к воде.
— Смотрите, какая красивая яхта недалеко от нас! — воскликнула фрейлина, указывая на яхту Петра Ивановича. — Раньше её здесь не было.
Ротмистр насторожился. Огляделся. Вокруг никого не было. Дамы подошли к парапету и стали смотреть на воду. Княжну начала бить дрожь.
— Елена Владимировна, вы дрожите, вам холодно?
— Нет, нет, просто свежестью потянуло от воды. Постоим ещё немного и будем возвращаться.
Сзади раздалось приглушённое мычание и возня. Затем крепкие руки обхватили фрейлину и поднесли к её лицу маску, пропитанную эфиром. Тут же от яхты отделилась лодка. Двое гребцов уверенно направляли её к гранитному спуску. Там был и Пётр Иванович. Быстро погрузив фрейлину и ротмистра, гребцы погнали её вниз по течению.
Пётр Иванович привлёк к себе дрожащую Елену, крепко поцеловал и, взяв под руку, стал подниматься на набережную к подъехавшему закрытому экипажу, сменившему прежний. Они сели в экипаж, где уже находился Игнат, и кучер тронул лошадей.
Перед въездом на мост экипаж неожиданно остановился. Пётр Иванович выглянул в окно: по мосту во всю ширину проезжей части двигались солдаты, направляясь с Васильевского острова на Английскую набережную.
— Ч-ч-чёрт! — заскрежетал зубами Пётр Иванович. — Этого ещё не хватало!
— Что случилось? — спросила Елена.
— Полк солдат переходит мост. Проезд закрыт.
— Надолго?
— Не менее чем на полчаса.
— Что будем делать? — поинтересовался Игнат.
— Возвращаться на яхту и на ней переплывать на ту сторону Невы нет смысла: там всё равно не будет нашего экипажа. Будем ждать, пока не откроется проезд по мосту.
— Пётр, я боюсь! Все против нас!
— Елена, я рядом. Ничего страшного не происходит. Небольшая задержка. Этого никто не мог предвидеть. Все идёт по плану. Посидим в экипаже. Вон, за нами уже очередь: все ждут прохода солдат.
Полчаса прошло в напряжённом молчании. Елена спрятала голову на груди Петра Ивановича и дрожала. Тот гладил её по волосам и спине. Наконец проезд открылся, и экипаж помчался по мосту, потом по 6-й линии и через десять минут остановился у Андреевского собора. Там их ждали Александр, Фёдор, Лена и Саша. Все направились внутрь собора. Настоятель встретил их у входа и провёл к иконостасу. Сразу началось таинство венчания. Елена уже успокоилась, взяла себя в руки и вовремя произносила необходимые по обряду фразы. Весь обряд венчания Фёдор снимал на киноплёнку.
— Для чего? — спросила Елена.
— Для нашей семейной истории, — ответил Пётр Иванович.
Обменявшись кольцами, молодожёны зашли в служебный придел храма. Пётр Иванович забрал у настоятеля документ, подтверждающий факт венчания, и внимательно просмотрел запись в церковной книге — сверил правильность заполнения имён и дат. Всё было в порядке. Выйдя из храма, все расселись в экипажи и поехали на Кирочную в дом Петра Ивановича, где их ожидал праздничный обед.
Елизавета Фёдоровна, как и обещала Елене, пришла к ним во дворец перед обедом. Во дворце царила суета, все бегали, куда-то и кому-то телефонировали. Добравшись до Марии Павловны, она застала её лежащей на тахте. Около неё стоял домашний врач с успокоительными каплями и флаконом с нашатырным спиртом.
— Ах, милая Елизавета Фёдоровна! Только что телефонировала Елена. Она обвенчалась с Петром Ивановичем Бецким! Без нашего согласия! Такой приятный молодой человек! И так поступил с нашей дочерью! Какой стыд. Что будут говорить в свете?!
— Мария Павловна, посмотрите на это с другой стороны: Елена по любви вышла замуж за очень богатого человека. Да, он не принадлежит к императорским фамилиям Европы, но значительно богаче многих из них. В Великобритании аристократы считают за честь породниться с крупными промышленниками и финансистами. Мне думается, не надо так расстраиваться. И чтобы пресечь все досужие разговоры в свете, вам с супругом надо простить дочь за этот поступок, не лить воду на мельницу сплетням.
— Но как она могла так поступить с нами! Ничего не сказала, не попросила благословения!
— А вы её благословили бы? Положа руку на сердце, скажите, что вы предприняли бы, узнав о грядущем браке? Запретили его, заперли Елену в четырёх стенах и выдали замуж за принца Николая Греческого, к которому она безразлична?
— Ах, стерпится — слюбится. Нас так же выдавали замуж, и мы не смели идти против воли родителей.
— Ну, у вас-то всё было по-другому. Три года ваш супруг ожидал разрешения императора на брак с вами. И ведь вы любили своего мужа! Каково было прожить в неведении три года без любимого человека рядом? А Елена вышла замуж по любви. Так радуйтесь этому! Всё делается по воле Божьей и его попустительству. Мой вам совет: простите дочь, благословите брак молодых, и они вам за это заплатят сторицей.
— Спасибо, Елизавета Фёдоровна, вы меня немного успокоили. Скоро приедет муж, я с ним поговорю.
Уже вечером, когда Елена ещё раз телефонировала родителям, она услышала, что они хотят сейчас видеть молодожёнов. Пётр Иванович с Еленой быстро собрались и в экипаже направились во дворец. Там их встретили Владимир Александрович и Мария Павловна с иконой Богоматери. Молодожёны на коленях попросили прощения за свой поступок, а родители благословили их брак. После этого Елена с Марией Павловной, обнявшись, немного поплакали, а Владимир Александрович с Петром Ивановичем обсудили вопросы приданого, дальнейшего местожительства молодожёнов и свадьбы. Пётр Иванович сказал, что он собирается выкупить землю в центре столицы и там выстроить новый дом, а пока они поживут в его собственном доме на Кирочной.