Внутри кто-то есть. Кто-то, прикрываясь туманом, подкрадывается к нему!
Плотников весь сжался в комок, стараясь убраться как можно дальше от надвигающейся опасности, и бросил быстрый взгляд в сторону зомби. Те ковыляли мимо залегшей в укрытии группы. Увиденный первым зомби уже скрылся в сумраке окружающего леса. Да почему же так долго-то?! Почему вы не можете бегать? Кирилл Эдуардович торопливо обернулся.
Туман уже укрыл ватной подстежкой весь гребень, спрятал кусты, скрыл корни кривого мертвого дерева и теперь неотступно полз прямо к нему. До слуха Плотникова донесся тихий шорох. Кто-то внутри этой завесы скользил по опавшей листве, сухо потрескивая хворостинками. Приближался шаг за шагом прямо к нему, прячась в этом проклятом тумане, который своим неумолимым движением говорит, что осталось всего несколько секунд…
Плотников подобрал под себя ноги и привстал.
Идущий последним зомби, бывший когда-то молодым парнем, неожиданно остановился. Замер в нескольких метрах от того места, где сейчас находился обливающийся потом помощник. Повернулся в его сторону и молча уставился тупыми глазами, прикрытыми козырьком старой бейсболки.
Да что же вы не стреляете?! Убейте его! У вас же у всех есть оружие, и вы умеете им пользоваться! На звуки стрельбы, конечно же, сбегутся другие, но он, Плотников, успеет убежать! В конце концов, за что он вам всем платит?!
Зомби сделал несколько шагов вперед, продолжая смотреть в сторону Плотникова. Тот повернул перекошенное от страха лицо назад. Край катящегося тумана был уже в паре метров, и в нем теперь совершенно отчетливо проглядывался формирующийся контур чего-то большого и лохматого.
Зомби постоял, тараща тусклые бельма глаз, а потом развернулся и неуклюже засеменил прочь, стараясь догнать своих. В этот же момент Плотникова коснулась белесоватая пелена. Помощник вскочил на ноги и заторопился наверх. Рядом тут же возникла фигура одного из охранников, вскинувшего оружие, которым он водил из стороны в сторону, пытаясь понять причину такого поведения Кирилла Эдуардовича.
– Что случилось?
Плотников не отвечал и продолжал стоять на месте, таращась в заполняющуюся туманом ложбину.
– В чем дело? – К ним подошел головной человек.
Помощник наконец вышел из ступора и ошарашенно посмотрел на стоявших рядом бойцов и державшихся чуть поодаль уголовников.
– Мне показалось, что там, в тумане, кто-то есть.
– Это бывает, – кивнул один из охранников. – Туман может создавать оптические иллюзии. А здесь, в Зоне, одному богу только известно, что может быть.
– Мы можем идти дальше?
– Да. Хорошо, что зомбаки успели отойти достаточно далеко и не вернулись обратно на ваши прыжки.
– Идем дальше. – Плотников мотнул головой.
Как бы потом этому холопу дать понять, кто здесь главный, и что не стоит ….
Тут никаких нервов не хватит!
Никто ничего толком не может сказать. Остается только догадываться, почему эта Зона имеет все то, что имеет.
К ее исследованию сначала подключали военных с каким-то суперсекретным оборудованием. Дало ли это какой-то результат или нет, никто так и не понял, ну, или не сказал. Скорее всего, первое. Во всяком случае, официальная версия утверждает именно так, и Плотников был с ней полностью согласен. Иначе никакого смысла в проходниках просто не было бы.
Через месяц на границу Зоны была доставлена группа шаманов и других фриков, называющих себя экстрасенсами.
Помощник поморщился, вспоминая переполох, который подняла эта безумная, разряженная и увешанная всем, чем только можно, толпа в аэропорту Сыктывкара. Но, несмотря на все амулеты, землю с кладбищ и кровь убитых петухов, проблема оставалась неразрешенной. Никто из этих сумасшедших ничего внятного рассказать так и не смог. Все соглашались, что здесь творится какая-та мистика и неведомая хрень. Многие намекали на необходимость проведения различных магических обрядов и уезжали обратно, ссылаясь на подготовку к этим самым ритуалам. Один из «потомственных сибирских колдунов» вообще, только появившись внутри Зоны, заявил, что не нужно ничего менять, потому что теперь здесь все стало так, как должно быть. И что организовавшийся порядок вещей есть начало двадцатишеститысячного цикла… или конец шестидесятипятимиллионного. После чего бросился бежать куда-то в лес, скрывшись в Зоне.
Видимость резко упала, и скорость движения их небольшого отряда заметно снизилась.
Кирилл Эдуардович налетел на лежащий у края тропинки конец поваленного дерева. Ушиб пальцы и, тихо взвыв от пробившей ступню боли, начал ругать все подряд. Первая волна гнева вновь пришлась на непонятные законы, по которым живет и работает это Лукоморье, будь оно неладно.
Почему ты, Господи, не сделал так, чтобы здесь работало электричество?! Ну, хотя бы фонарик или сотовый телефон! Он не просит прибор ночного виденья или аллею с уличными фонарями. Но хоть что-нибудь! Почему, в конце концов, радиоприемники с этими ублюдочными песнями работают, а фонарь на батарейках – нет! Единственным доступным источником света остается живой огонь, который спокойно использовать можно только в домах и, желательно, до прихода тумана. Поскольку, вместе с различными насекомыми, слетающимися на свет, к живому огню сползалась вся блуждающая в округе нечисть. Манит их огонь почему-то. Ну, вернее, не всех, а только переродившуюся с появлением Лукоморья гниль: русалок, мавок и зомби. Считается, что все они – бывшие жители областей, попавших под действие Зоны. Аномалиям на твой огонь плевать. Им вообще на все плевать, по ходу. Почему они появляются именно здесь, именно в это время, и делают именно то, что делают, остается полной загадкой.
Перед лицом Кирилла Эдуардовича из сумрака выскочила еловая ветка. Плотников в последний момент успел, увернувшись, выкинуть вперед руку, защищая глаза от длинных и острых иголок. Действительно острых! Он почувствовал, как ребро ладони прокололо во множестве мест. А ведь там довольно плотная кожа. Может, стоит в следующий раз надеть очки или защитный визор?
Не видно ни черта! Единственные, кому хорошо в этой ситуации, это проходники. У них хоть есть огонь на дрезине.
Если бы не деньги, он не сделал бы в Зону ни одного шага.
Но сегодня ситуация сложилась так, что лучше, если на объекте он будет присутствовать лично. Надо убедиться, увидеть своими глазами, если удастся их сохранить, почему он не получает ответ.
Схема, разработанная Хозяином, была проста и гениальна.
Началось все через месяц или два после появления Лукоморья. И начало это было весьма неожиданным. Если бы Плотников не был свидетелем результатов, то ни за что не поверил бы россказням вечно пьяного колхоза. Но факт остается фактом. Однажды один из рабочих, занятых на строительстве то ли амбара, то ли склада, по окончании смены, в нарушение всех инструкций напился. Причины, побудившие рабочего сделать это, остались тайной, да, собственно, никого и не интересовали. Странным оказалось другое. На утренней перекличке бригады его не досчитались, о чем, естественно, было сообщено бригадиру. Тот, боясь начала разборок и проверок со стороны правоохранительных органов, предпринял самостоятельные поиски, которые по прошествии нескольких дней так ни к чему и не привели. Возможно, вся эта история так и осталась бы очередным проходным эпизодом, но тут разгорелся скандал. В местную прокуратуру обратилась некая гражданка, представившаяся родственницей пропавшего рабочего. Дамочка была весьма агрессивно настроена и требовала рассказать ей всю правду насчет того, куда делся тот самый рабочий. В другое время на все ее вопли и истеричные заявления махнули бы рукой, отложив намалеванное ею заявление в долгий ящик самого глубокого стола. Но ситуация с Лукоморьем все еще активно обсуждалась в различных СМИ. Многие из граждан, за одну ночь потерявшие своих родственников и близких, относились к любой из тем, касающихся Зоны, весьма остро.
Реакция властей последовала незамедлительно, и тут все было, в общем, естественно и логично. Для воплощения задуманного правительством плана относительно Лукоморья нужны были люди. Именно те, кто будет строить базу, дома и дорогу. И все может не то что бы встать, а значительно замедлиться, если народ решит, что в столь опасном мероприятии их «драгоценными» жизнями никто не дорожит. Зарплата есть зарплата, и высокие оклады за опасность и трудность работы – это, конечно, хорошо. Но собственная жизнь все-таки дороже денег.
И в этом Плотников с ними был согласен, так же, как и с силовиками, проявившими поразительную оперативность.
В итоге на стройплощадку Лукоморья заявилась следственная комиссия. Начальника компании-подрядчика тут же взяли в оборот, и дальнейшая судьба его Плотникова мало интересовала. А вот что действительно оказалось важным и было незамедлительно принято во внимание, так это то, что уже к вечеру того же дня был обнаружен труп пропавшего рабочего.
Причину смерти установить так и не смогли, написав в заключительной справке какие-то общие моменты. А вот содержимое карманов рабочего навело Хозяина на весьма интересные мысли. Помимо недопитой бутылки водки, во внутреннем кармане был обнаружен небольшой, но чрезвычайно красивый самоцвет, на поверку оказавшийся изумрудом, причем, весьма высокого качества. Камень в интересах следствия был переправлен в Москву, где его оценили ни много ни мало в несколько тысяч долларов.
Вспыхнувшая после обнародования данного инцидента «золотая лихорадка» продержалась пару месяцев и сошла на нет сама по себе, когда всем стало ясно, что находка являлась, по сути своей, уникальным случаем. До мест разработок алмазов добраться теперь было нереально, а ближе к Барьеру ничего ценного геолого-разведывательные экспедиции до этого года найти не смогли.
Не обошлось и без определенного количества внештатных ситуаций, особенно в первые несколько недель, когда в Зону хлынул поток нелегальных кладоискателей, прельщенных мечтой разбогатеть быстро и на халяву. Патрулирующие периметр силовики время от времени отлавливали попадающихся на границе сомнительных лиц.