До слуха донеслось потрескивание. Огонь, сожрав сухую листву, с жадностью перекинулся на тонкие ветки, занимаясь все сильнее. Пора было действовать.
Макс лег на ветку животом, держа импровизированный факел на вытянутой руке как можно дальше от себя, и осторожно свесил ногу. Стоявшая все это время без движения зомбячка ожила и мгновенно выкинула вперед руку. В следующее мгновение Макс ткнул в нее горящей палкой.
Тварь, злобно шипя, дернулась в сторону. Макс соскочил вниз, пребольно ударившись пятками о землю, и, не обращая внимания на боль, подскочил к мертвячке и снова ткнул ее горящей веткой. Та вновь зашипела, пытаясь увернуться и неуклюже пятясь. Макс шагнул вперед, махнув перед собой факелом. Удар не достиг цели. Мертвая девка выкинула вперед руку, целясь покалеченными пальцами Максу в лицо. Тот успел отшатнуться, наотмашь ударив горящей веткой перед собой. На этот раз зомбячку удалось зацепить. До слуха вновь донеслось шипение. Но, вместо того чтобы отказаться от выслеженной добычи, нежить попыталась неуклюже зайти сбоку и все-таки достать человека. Макс оказался проворнее, заранее встречая противника очередным огненным заслоном. Тварь, взвыв от боли совсем по-звериному, отошла на пару шагов и предприняла очередную попытку добраться до Макса, не встречаясь с огнем. Макс без труда отбился и в этот раз, ощущая усиливающийся жар от своей ветки. Огонь пожирал сухое дерево все быстрее. Еще с десяток секунд – и ему придется избавиться от защиты, чтобы не обжечь руки.
Мертвая вновь постаралась зайти сбоку, на этот раз не выкидывая руку, а занося ее в сторону. Макс сделал выпад вперед и ткнул факелом прямо в обезображенное лицо. Тварь захрипела, ослепленная, неуклюже отшатнулась назад. В воздухе моментально разнесся противный запах жженых волос. И в следующую секунду Макс нанес рубящий удар саперной лопаткой в голову. Затем еще один и еще. Мертвячка упала на колени, пытаясь ломаными движениями сбить пламя с головы. Макс, бросив горящую ветку ей под ноги, подскочил со спины, перехватил черенок лопаты правой рукой и со всей силы вогнал острое лезвие в темя. Раздался отвратительный хруст ломающихся костей черепа. Зомби вздрогнула всем телом, дважды дернулась в сторону и рухнула лицом вперед.
Макс, тяжело дыша, настороженно смотрел на неподвижно лежащее тело, на торчащую среди язычков пламени рукоятку лопатки, ожидая, когда чудовище поднимется вновь. Но секунды ожидания сложились в минуты, затем ушли на второй и третий круг.
Тогда он медленно развернулся и побрел вглубь леса, подальше от все еще озаряемого догорающим факелом темного пятна тела.
Он с трудом разлепил ставшие невероятно тяжелыми веки. Невыносимо болела голова и мышцы. Каждая клеточка в его теле, казалось, готова была разорваться, с трудом перегоняя через себя кровь, трансформировавшуюся за это время в желе. Ссохшийся, превратившийся в наждачную бумагу язык распух и, словно теркой, царапал нёбо.
Кажется, наступает вечер. Стало чуть свежее. Это, видимо, его и спасло. Иначе, если бы он пролежал на дневном солнцепеке еще пару часов, он точно бы уже не проснулся. А еще его кепка – белая, с эмблемой прошедшего чемпионата мира по футболу. Светлое не так сильно притягивает солнечные лучи.
После сражения с зомбячкой Макс шел еще несколько километров, до тех пор, пока удавалось хоть что-то различать под ногами. Вероятность появления очередного зомби из той толпы на поле заставляла двигаться вперед, превозмогая усталость и боль.
Потом было следующее дерево и вторая чудовищная ночь, не принесшая в кратковременных моментах забытья даже намека на отдых. А затем – новое утро и день, когда он, шатаясь, переставлял заплетающиеся ноги, бредя неизвестно куда, с трудом воспринимая расплывающуюся, подернутую туманом сознания окружающую его действительность.
Макс приподнялся и с трудом сел, ощущая бешено колотящееся сердце и ненавистную головную боль.
«Во-да»! «Во-да»! «Во-да»! «Во-да»!
Фигуру, которая появилась перед ним, он сперва принял за галлюцинацию. Слишком уж она была размытой или, вернее, полупрозрачной.
Двухметровый сухой старик с седой бородой и спокойным, ничего не выражающим взглядом бесцветных глаз, в старомодном одеянии, опирался на палку. На вышитом какими-то крестиками поясе с одной стороны висела в чехле толстая книга, а с другой…
Макс захрипел, протягивая руку к висящим на поясе старика двум прозрачным сосудам, наполненным жидкостью:
– Дай…
К удивлению и неописуемой радости Макса, старик услышал его. Выпустил из рук свою палку, которая невероятным образом осталась стоять вертикально, касаясь земли острым наконечником, отстегнул от пояса один из сосудов и, нагнувшись, поставил его на землю возле Макса.
Тот попытался встать, чтобы дойти до спасительного предмета, но тут же почувствовал новую волну головокружения и сел обратно, закрыв глаза. Когда Макс сумел их открыть, рядом уже никого не было. Фантом в этой долбаной Зоне исчез так же неожиданно, как и появился. Да плевать, собственно говоря.
Макс на четвереньках добрался до оставленного призраком сосуда. Торопливо схватил его трясущимися руками и жадно припал к клиновидному горлышку.
Он пил, пил и пил. Обливал горло, шею и грудь сочащимися мимо рта струйками искрящейся от солнечных бликов воды. Судорожно глотал холодную, безвкусную жидкость, не обращая внимания на боль, начавшую раздирать незалеченные зубы и лобные пазухи. Он смог оторваться только тогда, когда разбухший желудок уже не мог принять больше ни одного нового глотка.
По телу в буквальном смысле разливалось живительное спасение. Каждая клетка, еще минуту назад находящаяся на грани уничтожения, теперь наливалась силой.
Макс, тяжело выдохнув, повалился на бок. Надо бы уйти отсюда. Отползти в сторону. Найти укромное место, где можно отдохнуть, наконец-то выспаться и набраться сил.
С этими мыслями он и уснул, не в силах больше сопротивляться навалившейся мертвецкой усталости.
Глава 5
Ручка противно поскрипывала в углублении стойки при каждом движении. Ей вторили колеса, равномерно стучащие по рельсам узкоколейки.
– Соседи впереди! – Сидящий на носу Гиль повернулся к работающему Винникову. – Тормози.
Тяжело дышащий Алексей с облегчением выдохнул, давая долгожданную передышку забитым физической работой мышцам. Повернулся к ехавшей позади второй дрезине, выкинул в сторону соседней «железки» руку, а затем скрестил уже обе над головой.
Ехавший вторым номером и дежуривший в это время на носу Хэлл поднял руку – принято, повернулся к работающему Ларсу и что-то тому сказал.
Впереди показалась ехавшая навстречу по соседнему полотну пара дрезин. Сидевший в первой из них человек, так же, как и Гиль, приветственно помахал рукой.
– Кто там? – Последний убрал за спину «Сайгу» и теперь пытался сквозь очки рассмотреть приближающихся.
– Макет, вроде как. – Обладавший более острым зрением Винни отдышался и теперь тоже рассматривал подъезжавших соседей. – Да. Это он.
– Который ходил со Шведом?
– Угу.
– Как можно было не заметить…
– Ты думаешь, это реально помогает?
– Конечно. А как по-другому объяснить, когда он прямо перед тобой стоит и ты после этого живой остаешься? – Гиль посмотрел на Алексея.
– А потом же его и убили.
– Так то другое было.
Винни только молча пожал плечами. Может, не нашел, что сказать в ответ, а может, не хотел продолжать разговор.
Вся эта история со Шведом была донельзя странной и загадочной. И уже обросла кучей сплетен, домыслов и подробностей, впрочем, как и все странное и загадочное, что происходило в Лукоморье. Больше всего обсуждали загадочный оберег, поскольку именно его большинство считало причиной той неслыханной удачи Шведа. Но единственным, кто знал его и на Большой земле и ехал рядом в тот день, был Макет, единственный выживший из того отряда проходников. Но он ничего толкового сказать не мог, и это порождало еще больше домыслов и сплетен.
– Вот подъедем, и спросишь у него сам.
– Как-то неудобно, – помотал головой Гиль. – Человек только вернулся сюда после всего этого.
– Да. – Винни усмехнулся. – Судя по выражению его лица, мы далеко не первые, кто его об этом спрашивал.
Наконец идущие навстречу дрезины, поравнявшись, остановились. Макет убрал оружие за спину и весело замахал руками:
– Здорово, мужики! Все живы, как я погляжу. – Он спрыгнул на землю. Гиль и Винни слезли со своей платформы и, подойдя к нему, обменялись рукопожатиями.
– А с тобой сегодня все новенькие?
– Да. – Макет протянул руку подошедшим Хэллу и Ларсу. – Где вы уже?
– За девятым, – ответил Гиль, пожимая руки трем новым подошедшим проходникам.
– За девятым? Ого! А это сколько уже, получается? – уточнил Макет.
– Около пятидесяти.
– Нормально так продвинулись. А что там по обстановке?
– Вода появилась. Земля мягкая. Рядом болото может быть.
– Вот это уже нехорошо, – хмыкнул Макет. – А в сторону уйти не выйдет?
– Там холмистость везде. – Хэлл покачал головой. – Справлялись у инженеров наших. Говорят, на ручной тяге под таким углом груз не вытянуть. Пришлось идти прямо.
– Ладно, – кивнул Макет. – Будем работать так, ничего не попишешь. Вы свою продлили?
– Да. А чего прыгать-то?
– Что в поселке? – в разговор встрял молчавший до этого Ларс.
– Техники скоро новую «телегу» поставят. Обещают повышенную вместимость, меньший вес и еще какие-то плюшки дополнительные. Говорят, можно будет брать лишних людей или груз.
– Так это же отлично! – обрадовался Гиль. – А то такими темпами мы и за два года не дойдем до эпицентра.
– С одной стороны – да, – кивнул Макет. – С другой – ходят слухи, что теперь мы будем таскать еще и людей с научного отдела. Им пришло распоряжение что-то исследовать или какие-то приборы испытать в полевых условиях.
– Эти разговоры уже пару недель ходят, – махнул рукой Винни.
– Но до этого были именно что разговоры, – нахмурился Хэлл. – А сейчас, видимо, решили перейти к делу. Я даже знаю, кому выпадет счастье опробовать новую «телегу».