– Пойдемте куда-нибудь, – предложил Винни. – Чего стоять над душой.
Предложение дружно поддержали, и троица ушла к блокам шпал. Тут было тише и темнее. Деревянные грани освещались только ближними источниками огня, а шум частично скрывала за собой стена шпал. Можно было даже услышать Кота, которого принес кто-то из рабочих и, по-видимому, так и забыл здесь.
– Уйдем с задержкой. Плохо, – резюмировал Гиль, когда все уселись на один из блоков. – К заявленным двадцати минутам плюс еще десять-двадцать. Затем начнется погрузка.
– Надолго не задержимся, – покачал головой Хэлл. – В крайнем случае, догоним по дороге. Можно же не останавливаться, а есть на ходу, по очереди.
– Нам и так придется гнать без остановок, – угрюмо бросил Александр. – Меня напрягает ограничение по времени. Раньше нас никто не торопил и у нас в запасе были сутки, а то и двое. А здесь нужно к ночи дойти до самого конца, а к завтрашнему вечеру уже быть здесь, чтобы Рада свои аппараты успела отвезти за Барьер. И как нам все это провернуть?
– Будем действовать по ситуации, – предложил Винни. – Посмотрим для начала, сколько времени займет дорога туда. От этого уже будем прыгать. Когда удастся осуществить монтаж: вечером сегодня или завтра утром?
– Скорее всего, начнем утром, – махнул рукой Хэлл. – С вечера успеем только разгрузиться. Стойте, а у нее же два аппарата, так?
– Да, – кивнул Гиль. – Идея родилась?
– Надо будет Раде предложить, как она на это посмотрит.
– Ты нам сначала предложи, – усмехнулся Винни. – А то, может быть, и Раде этой ничего предлагать не придется.
– Можно оставить один из ящиков по дороге, на одной из промежуточных точек. Пусть собирает все, что ей нужно. А мы в это время двигаемся дальше. Доезжаем до края, и, если времени будет в обрез, одна «телега» едет обратно. Забирает аппарат и везет его в поселок. Те, кто будут на второй дрезине, проводят вдвоем монтаж, забирают аппарат и едут обратно. Даже если вторые не успеют в срок, то у первых шанс доставить информацию есть.
– Дельно, – кивнул Винни.
– Да, согласен, – поддержал Гиль. – Пока что это самое толковое, что мы имеем в сложившихся реалиях. А если обе «телеги» не успеют?
– Значит, будут в следующий раз согласовывать работу с нами, – огрызнулся Хэлл. – Чтобы не терять просто так целый день.
– Светает, что ли? – Винни поднял голову, осмотрелся. Затем встал и, выйдя из-за стены блоков, посмотрел на восток. Там, над неровной, зубчатой кромкой леса таяли россыпи звезд. Ночное небо наливалось багрянцем, а над верхушками деревьев расцветала золотая кайма.
– И правда. – К Винни подошел Хэлл. Подставил лицо первым лучам проснувшейся звезды. – Хорошо-то так, – протянул он. – Прямо греет… Старается.
– Что-то рано сегодня.
– Хороший знак? – Гиль протер очки и вернул их на нос.
– Может, день просто длиннее стал? – усмехнулся Хэлл. – Не надо во всем искать символизмы. Жить сразу станет намного проще.
– Все зависит от конкретного человека. Если ему так легче, то пусть верит, во что хочет.
– Знаешь, в чем огромный плюс или, может быть, минус учебы в медицинском?
– Нет. – Гиль покачал головой.
– Там год за годом тебе ставят мозги так, чтобы ты всегда и везде пытался найти логичное научное обоснование любому процессу или явлению. – Хэлл продолжал с удовольствием жмуриться, подставляя лицо утреннему теплу. – И от этого потом уже никуда не уйти. Эта особенность заставляет мыслить критически. Вот сгорел в том году Нотр-Дам, а потом в сети появились фото и новости о том, что огонь, обрушивший шпиль и крышу, не тронул крест. И сразу же многие решили, что это божье чудо и прямое доказательство силы веры. Хотя, если бы они сравнили температуру горения дерева и температуру плавления металла, все вопросы отпали бы сами собой. Одна физика, и никаких чудес.
– Ну, и что? – пожал плечами Гиль. – Зато верующие теперь собирают на восстановление этого величайшего памятника. Делают одно большое и доброе дело. Плохо разве?
– Мужики! – прервал их дискуссию Винни. – Там вроде закончили.
Как и было обещано, работы завершились практически в оговоренный срок. Ремонтная бригада осуществляла последние отстройки, когда к дальней «телеге» выдвинулось четверо рабочих, несущих на плечах первый рельс.
Этим надо было донести обговоренные вчера мысли. Гиль и Винни ушли к «телегам», оставив Хэлла встречать Раду и Ларса. Поэтому саму лаборантку он, Алексей, так и не увидел до самого отъезда. И только когда «телега» уже тронулась, вставший первым за рычаг Винни услышал за спиной «Здравствуйте», после чего вскочившая на дрезину в последний момент девушка вынырнула из-за спины проходника и, направившись к передней части платформы, обернулась, чтобы увидеть последнего из четверки. Их взгляды встретились, и Рада застыла на месте. Несколько секунд молча смотрела, пораженная увиденным.
– Привет, – только и смог выдавить обомлевший Винни.
– Привет, – повторила Катя и, чуть помешкав, шагнула к сидящему на носу Ларсу, который тут же возобновил прерванный по дороге сюда разговор. Оставив Винни и дальше молча смотреть и смотреть…
Послышался плеск воды, и страх тут же выбил все посторонние мысли. Если есть вода, значит, рядом может быть нечисть. Сидевший впереди с карабином в руках Гиль перегнулся через борт, а затем торопливо завертел головой по сторонам.
– Мы же еще не доехали. Так?
– Да… – выдохнул работающий Хэлл.
– Как расползлось-то. – Александр пристально вглядывался в окружающий пейзаж, уже начавший растворяться в надвигающемся сумраке. – В прошлый раз вода была дальше к эпицентру, за «точкой». А теперь вон где.
Задыхающийся от усталости Хэлл ничего не ответил.
Как и предполагалось, пришлось работать без перерыва, чтобы к вечеру успеть добраться до конца проложенного пути. Единственная и короткая остановка произошла через три часа с момента запоздалого старта. Проходники затормозили «телеги» возле одной из промежуточных «точек». Наскоро осмотрели окрестности, внутренности дома и, дождавшись, когда Рада включит и настроит все показатели «Полирега», рванули вперед, стараясь меняться на рычагах как можно чаще, чтобы поддерживать максимально возможный темп.
– Тормози. – Гиль развернулся к Хэллу. – Доехали. – И, не дожидаясь полной остановки транспорта, спрыгнул на землю, тут же направляясь к дому. Позади уже были слышны шаги Винни, вооружившегося топором.
– Ты чего? – Тяжело дышащий Хэлл со своим «Байкалом» в руках доплелся до застывшего посреди буферной зоны Винни.
– Катя! – Алексей быстро обернулся назад. – Сиди пока что там! Ларс! Смотри в оба!
– Что случилось? – донесся встревоженный голос девушки. Вернулся Гиль, обошедший дом, и что ответил Радченко Ларс, было уже не разобрать.
– Вокруг дома ничего не заметил?
– Теперь уже не уверен, – покачал головой Гиль. – Я вон и это пропустил.
– Устали все, вот и не видим уже ничего.
– Ты слышал когда-нибудь, чтобы они толпой ходили?
Хэлл завертел головой, оглядываясь по сторонам.
– Надо в дом идти, – устало бросил он. – Так будет лучше. Пожрем чего-нибудь и решим вопрос. Сейчас-то вроде тихо.
– Согласен.
– Я тогда под днище залезу. А вы с Винни идите в дом.
Через пару минут вошедшие в помещение первыми Гиль и Винни дали понять, что помещение пусто. В дверях появилась испуганная Рада, несущая «Полирег», а следом – Ларс, увешанный тремя рюкзаками.
– Что случилось? – тут же спросил он.
Следом быстро зашел Хэлл, несущий оружие, тару с водой и оставшиеся пару рюкзаков на плечах. Гиль закрыл за ним дверь и включил стоявшего рядом на стуле Кота, после чего, скривившись, ответил:
– Мавки.
– Много?
– Как я понял, штук пять.
– Это опасно? – Радченко переводила взгляд с одного проходника на другого, стараясь рассмотреть в темноте выражения их лиц.
– Пока что не знаем, – отозвался Хэлл. – Но это, как минимум, странно. Раньше все, кто встречал мавок, говорили, что видели их поодиночке. А здесь – целая группа.
– Может, это одна и та же?
– Нет. – Раздался звук зажигаемой спички. По глазам на секунду ударил яркий всплеск зажженного огня. Переметнулся в сторону и тут же стал спокойнее, начав облизывать фитиль свечки. Словно живое существо, разбуженное против воли и задобренное принесенной жертвой. Катя увидела стоявшего рядом Винни, смотревшего на нее сверху вниз. – Следов около десяти, и все они идут в одном направлении: в сторону дома. – Он протянул свечу девушке: – Занимайся своим прибором. Только к окнам не подходи. Держись на середине, чтобы огонь нельзя было увидеть с улицы.
– Хорошо. – Рада кивнула.
Я не верил, что я мертв, слышал брань и плач,
Видел, как над телом там, внизу, шаманил старый врач.
Я плыл в черной пустоте и обретал покой,
Свет в конце тоннеля, как магнит, тянул к себе дух мой…
Кто-то подошел сбоку. Радченко торопливо обернулась, как раз в тот момент, когда в руках оказавшегося рядом Гиля зажегся от горящей свечи новый фитиль.
– Разогревать будем? – Проходник ушел к столу. – Или так съедим?
Винни чуть отодвинул край пыльной занавески, выглянул в окно и замер. Прямо перед ним, на границе буферной зоны, на фоне черного леса отчетливо просматривались полупрозрачные очертания небольшой избы. Самое непонятное было в том, что мозг отказывался давать более точную описательную характеристику. Геометрия изображения не поддавалась четкой структуризации. Казалось, что изба постоянно меняет форму или же не имеет ее вовсе, сочетая в себе непостижимым образом углы, длины сторон и грани, свойственные как кубу, так и неправильному параллелепипеду. Казалось, форма призрачного здания меняется буквально на глазах. Самостоятельное живое существо или порождение технологий внеземной архитектуры? Единственное, что виделось четко и неизменно, это полное отсутствие каких-либо проемов, обозначающих окна или двери, да костлявая куриная нога, растущая прямо из основания и окутанная поднимающимися с земли кольцами дыма.