ебнем, оставленным здесь после прокладки дороги. Передвигаться дальше придется по-пластунски. Священник упал на живот, бросил еще раз взгляд на закрытую дверь. Неожиданно она распахнулась и из нее появился мальчишка. Он шел как-то неестественно, дергано, чуть согнувшись.
Мозг пробила страшная мысль: неужели пацан стал зомби? Что, если он сейчас почувствует находившихся рядом живых людей и бросится на них? Среди проходников гуляет куча таких историй, когда бывшие люди под властью инстинктов безжалостно рвали зубами свежую плоть, чтобы насытиться кровью.
Сергий прицелился в идущего навстречу мальчишку. Что-то в нем все-таки не так. Что-то не то. Что-то не нравится…
Он щурится!
Сергий впился глазами в угловатую подростковую фигурку. Так и есть. Вышел из бетонной коробки на свет и не может толком открыть слезящиеся на солнце глаза.
И веревки! Он идет связанным. По ходу, его просто выпихнули за порог, так как на побег это не похоже. А значит, подстава или западня.
– Никита!
Священник и мальчишка вздрогнули одновременно. Последний встрепенулся, разворачиваясь в сторону выскочившей на открытое пространство Маши. Сергий же туда не смотрел. Одного крика было достаточно, чтобы понять: мама сделала глупость.
Неуклюже идущий парень перестал смотреть себе под ноги и, зацепившись за что-то, со всего маху упал на землю. Связанные руки не дали возможности для маневра. Удалось лишь слегка увести вбок голову. Удар вышел гулким. Сергий скосил взгляд в сторону мальчишки, и в это время за спиной священника грохнул выстрел.
В ответ слева от Сергия щелкнул одиночным выстрелом автомат. Следом раздался стрекот короткой очереди.
Где-то рядом что-то с убийственной силой распороло воздух, и Маша с разбегу бросилась на землю. Краем глаза она успела заметить, как упал ее сын. Она подняла голову, желая убедиться в том, что Никиту не зацепила стрельба. Впереди опять раздались выстрелы, и сбоку пролетело. Рогова вжалась в землю, совершенно не заметив, что спрыгнувший с ее плеча при падении бельчонок стрелой понесся в сторону бункера.
Священник прицелился.
Среди деревьев, окружающих бункер, стали видны затянутые в камуфляж фигуры. И было заметно, что передние из них прицеливаются в овражек, откуда прозвучал первый выстрел.
Сергий нажал на курок. Грохнуло, пуля прошила зелень веток. Сидевший за ними стрелок, находящийся в положении стрельбы с колена, тут же ушел кувырком в сторону. Священник чуть запоздало последовал его примеру, уйдя перекатом к месту с более высокой травой. Там, где был враг, листья деревьев вспороло несколько коротких очередей, накрывая свинцом землю рядом. Пришлось вжиматься плотнее. Из овражка раздалась пара ответных выстрелов, на которые со стороны леса стройно грянуло несколько очередей, стараясь подавить огневое сопротивление.
– Куда ее понесло?! – Ясаков чуть высунулся из овражка, быстро огляделся и спрятался назад. Края насыпи вспороли короткие очереди пуль. Страшно свистнули, выбили земляные фонтанчики.
Сидевший рядом Штопор высунулся следом, наскоро прицелился, выстрелил и юркнул назад. Ответный огонь засевших в леске не заставил долго ждать.
– Падлы, даже высунуться не дают! – огрызнулся Штопор. – Не успеваю прицелиться!
Стоящий в центре перелеска автономный мимикрирующий аватар, интегрированный в отряд аборигенов в виде белой особи мужского пола, считал информацию с датчиков внешнего контроля.
Противник, неожиданно атаковавший его отряд, уступал численностью раза в четыре. И если бы машина могла интерпретировать ход своих алгоритмов на этапе принятия решения, предположений было бы немного: либо это весьма самонадеянные бойцы, либо – авангард или разведчики, отделенные от основного отряда, либо перестрелка началась случайно и тогда боеспособность этой группы вообще можно ставить под сомнение.
Машина просканировала доступный ей радиус местности в инфракрасном спектре. Две цели обнаружились лежащими ближе к месту хранения эргония. Еще две засели за естественным оборонительным укреплением.
Питающийся от ядерного источника энергии искусственный интеллект аватара рассчитал оптимальный способ устранения неожиданного сопротивления. Стоило отметить, что в условиях отсутствия привычных способов связи лидер наемников оценил обстановку правильно и принял верное решение. Пока одна часть удерживает всех четверых под огнем, вторая группа выдвинулась во фланг, чтобы взять в плен или уничтожить тех, кто сидит в овраге.
Ясаков пробежал по дну овражка несколько метров и торопливо высунулся из укрытия. Попытался взять врага на прицел, но так ничего разглядеть и не смог. Драгоценные секунды были утеряны. Хэлл опустился на дно. Со стороны бункера раздалась очередь, и в заднюю, более высокую стену со свистом ударило несколько пуль.
– Даже прицелиться не могу, – со злостью пожаловался он сидящему рядом Штопору.
– Если сюда подойдут, сможешь.
– Перестреляют, – усмехнулся Хэлл.
– Постараемся хоть нескольких забрать с собой.
Развязаться никак не получалось. Что самое странное, как будто и не было всей этой голодовки и постепенной потери сил. Услышанный им родной и любимый голос открыл второе дыхание, и Никита задергался из стороны в сторону, стараясь ослабить или растянуть скручивающие его веревки. Ему не могло показаться: мама была здесь. Она пришла за ним. Она всегда ему говорила, что никогда его не бросит, а он всегда знал, что это было чистой правдой. Мама никогда не врет.
Мальчик дернулся еще раз и опустил голову. Сейчас он отдышится и попробует снова. Лежать было неудобно. Земля налипла на потное лицо, трава забивала рот и нос. Но он не сдастся! Он выпутается и побежит на помощь маме! Она пришла за ним сюда, где стреляют, и теперь настал его черед защищать ее. Он не испугался, когда в школе на него насело трое хулиганов. Не испугается и теперь, хотя ужасно страшно. Надо только вздохнуть как следует.
Никита повернул голову. Рядом с ним из травы выскочила белка. На мгновение задержалась, глядя на мальчика черными бусинами глаз, и прыгнула ему на спину.
– Долбаный хрен! – Мутный, закрывший с началом стрельбы дверь, прильнул к смотровой щели. – Мля, да тут реальный замес! Надо валить, пока не закрючило!
– Теперь понятно, почему эта тварь свалила отсюда! – Палец сидел в ближнем углу, прислушиваясь к звукам разгорающегося боя.
– Валим, пока сюда никто не зашел! Если что, нас тут перекрошат за пять секунд. Там реальные молотобойцы! Такие пушки чайникам не дают.
– Если вылезем, нам точно крышка. Насадят маслин по самое не хочу.
– На свободе шансов больше. Здесь мы, как в клетке. – Мутный бросил на Пальца злой взгляд и, не дождавшись ответа, плюнул, дергая дверь на себя: – Ну и хрен с тобой!
На матефетовой пленке, выстилающей внутреннюю оболочку зрительного анализатора аватара, тепловые отметки бойцов группы ликвидации приближались к засевшим в овраге людям. Где-то впереди раздалось несколько выстрелов, и пара отметок стала тускнеть. Аватар вывел на карту местности одну за другой несколько сеток различных спектральных диапазонов. Слева и впереди со стороны эпицентра к участку внезапного боестолкновения подошли четыре новых отметки. Вышли прямо в тыл группы ликвидации, и… Еще серия выстрелов с двух сторон – и на проецируемой карте оставшиеся две отметки начали активно терять эндогенный поток заряженных импульсов. Да. Зашли в тыл и ликвидировали ликвидаторов. Вероятно, опытные бойцы. Как минимум, часть из них.
Вокруг аватара началось активное движение. Зазвучали голоса лидера и его замов, отдающих приказы. Группа наемников оценила смену обстановки, рассредоточила цепь стрелков на границе леса, и те незамедлительно открыли встречный огонь.
– Кто-то впрягся за нас! – после короткого обзора Ясаков нырнул вниз. Пробежал по дну в противоположную сторону, высунулся, наскоро прицелился и выстрелил.
В ответ со стороны леска тут же застучали автоматы. Хэлл сел на дно, в очередной раз слыша невыносимо страшный свист пуль.
– Их слишком много! – Штопор, до этого предпринявший подобную попытку, покачал головой. – Сейчас весь магазин вхолостую раскидаем. Может, подождем, когда подойдут ближе? У них-то патроны тоже не бесконечные.
Ей удалось продвинуться еще на несколько шагов. Ползти по-пластунски, как это делал священник, было сложно: мешала грудь и не хватало опыта. Все время казалось, что пятая точка поднимается выше воображаемой линии и что в нее сейчас вот-вот прилетит меткая пуля.
Маша выждала момент, показавшийся ей подходящим, и торопливо заработала локтями, подминая под себя траву и стараясь не выпустить палку. Где-то слева и впереди вспыхнула сильная стрельба. Следом загрохотало уже сзади, и Рогова вжалась в землю, закрывая руками голову.
Наемники выдвинули к первой линии дополнительные силы, стараясь уничтожить подкрепление. Новых потерь среди них нет. На матефетовом дисплее все отметки продолжали удерживать внутреннее тепло. Но ситуация сильно осложняла поставленную хозяином задачу. График доставки эргония должен быть соблюден максимально строго. От этого зависит жизнь хозяина.
Внешние динамики уловили новый звук. Фильтр шумовых помех отсеял стрельбу и короткие команды аборигенов, идентифицируя шаги множества людей.
ИИ вновь вывел несколько сеток спектральных диапазонов, но результата не последовало. Аватар убрал ненужные показатели, направив усиленный импульс на сканирование местности в тепловом диапазоне. С тыла через лесок приближалось множество едва различимых сигнатур. Все ясно.
Аватар развернулся, понижая выделение собственного тепла до минимума.
Истошные крики выставленного тылового прикрытия потонули в грохоте стрельбы и взорвавшемся многоголосом шипении. Через секунду мимо аватара пробежал одетый в камуфляж наемник с перекошенным от страха лицом. С разбега перепрыгнул через высокий куст и скрылся между деревьями. За ним тут же появились второй и третий. Последний, высоко подпрыгнув, уцепился за нижнюю ветку дерева, подтянулся и стал взбираться выше. Второй, не заметив маневра напарника, развернулся, вскинул короткоствольный автомат и, не целясь, нажал на курок. Пули прошили листву низкого деревца, из которой, ломая ветки, выскочил зомби. Следующая очередь пробила череп живого мертвеца. Затылок брызнул во все стороны кровавыми ошметками скальпа, костей и розового мозгового вещества. Хрипящий зомбак, одетый в остатки военной формы, резко замолчал и на полном ходу рухнул на землю. На его месте тут же появился новый мертвец с полусгнившим лицом. Следом еще двое.