— Вы задержали мое падение только для того, чтобы сообщить мне об этом? — не очень вежливо отозвался я, лихорадочно пытаясь найти выход из положения, пока завис в воздухе.
Что-то ничего из того, чему я обучился в Школе, не получалось.
«Я могу и отпустить тебя, если ты так хочешь умереть». — Ее брови сердито сошлись к переносице.
— Простите! — выдавил я. — Я как-то не в том состоянии, чтобы соблюдать правила вежливости. Быть может, вы просветите меня, что происходит и где я нахожусь?.. И главное, какой выход из этого положения?
Подобие улыбки промелькнуло на лице женщины. Она на мгновение к чему-то прислушалась, потом снова обратила внимание на меня.
«Ну что же. Время до начала Бури инферно еще есть. А значит, и есть время кое-что рассказать тебе».
— Бури инферно? — повторил я, пытаясь сообразить, что же это такое.
«Ты попал во владения Хаоса, — прогремело в моей голове. — Замок на горизонте — дом одного из высших демонов, Навухотела».
— Что-то у меня нет желания нанести ему визит, — пробормотал я. — Мы в прошлую нашу встречу немного не поладили. Если бы не Хораст, то моя голова украшала бы его коллекцию голов.
Хоть и было это произнесено очень тихо, но женщина услышала. Снова подобие улыбки проскользнуло по ее губам. Но потом лицо снова стало строгим.
«У тебя немного возможностей, — вновь зазвучал в моей голове голос. — Вернее, всего две…»
— И какие?
Я почувствовал, как похолодело все внутри меня. Уж слишком безнадежно это прозвучало.
«Первая: продолжить падение…»
— Отпадает! — сразу же отозвался я. — Давайте перейдем ко второй возможности!
«Не торопись! — качнула головой незнакомка. — Быть может, это лучший выход для тебя. По крайней мере, все произойдет быстро и без мучений».
— И все же хотелось бы услышать о второй возможности, чтобы «был выбор», — настаивал я.
«Вторая возможность: начать все сначала, — испытующе взглянула на меня женщина. — Ты лишишься всех своих способностей, вернешься в свой мир, и тебе придется со всем этим жить. Я понимаю, что это крайне трудно для тебя, но иного в данной ситуации я тебе предложить не могу. Мои возможности сейчас очень ограничены».
— Почему трудно? — не понял я. — Жил же я до сих пор. Подумаешь, возможностей лишусь. Мы с Хорастом, Тюроном и Рассией посидим, подумаем. Глядишь, что и надумаем. В конце концов, для дракона и другие дела найдутся…
«Ты не понял, молодой дракон, — прервала меня женщина. — Ты вернешься в тот мир, в котором родился. Будешь жить, как обычный человек. Забудь о том, что с тобой происходило до сих пор».
— То есть как это? — Губы вдруг стали непослушными, и я с трудом выговорил слова. — А как же все? А Аранта? Да и мои родители… Что, и о них тоже забыть?
«Да».
Это прозвучало настоящим приговором. Женщина с пониманием смотрела на меня.
— И что, нет ни единого шанса? — прохрипел я.
Горло тоже внезапно пересохло.
«Шанс есть, но он настолько мал, что я даже не стала бы рассматривать его, — похоронным звоном прозвучало в голове. — Я и так сделала все, что могла, для того чтобы ты смог жить в своем мире».
— А кто ты? — несмело задал я вопрос.
«Какое это теперь имеет значение? — По щеке женщины скатилась слеза. — Я очень надеялась на тебя, но, видно, не судьба».
— Но почему? Я воспользуюсь этим шансом! — завопил я.
Женщина отрицательно покачала головой.
«Прощай, молодой дракон, а отныне — человек. Я начинаю перенос…»
Образ стал меркнуть.
— Дай хоть какую-то зацепку! — в отчаянье взмолился я.
«Ищи Двойной Санлист…»
Это было все, что мне осталось.
Меня снова закрутило в каком-то вихре. Замелькали образы, странные мысли, смысл которых ускользал от меня. Потом наступила темнота.
Я очнулся и понял, что стою перед дверью своей земной квартиры и тупо пялюсь на ее номер, прикрученный блестящими шурупами. Помнится, что батя его прикручивал с моей помощью, когда я перешел в выпускной класс.
Я взглянул на руку и понял, что стискиваю в потной ладони ключи от квартиры.
— Здравствуй, Коленька! — неожиданно услышал я за спиной.
— Здравствуйте, теть Даша, — неожиданно легко сорвалось с моих губ в ответ.
Я обернулся. Соседка с верхней квартиры спускалась по лестнице, приветливо мне улыбаясь.
— Какой ты молодец, что не поехал со своими в Америку, — кивнула она мне, проходя. — Не понимаю я этого. Что им там, в Америке, медом помазано, что ли?
Я еще слышал ее бурчание по мере того, как она спускалась по лестнице.
Эх, теть Даша! Знала бы ты, в какую Америку отправились мои родные!
Неожиданно в памяти возникла сцена прощания в аэропорту. Я испуганно вздрогнул, быстро открыл дверь и скользнул в темень квартиры. Закрыл за собой и прижался спиной к двери.
Это что же такое происходит? Ведь я точно знаю, что мои родные в Америку не уезжали. Откуда тогда такие воспоминания?
Я прислушался к себе. Постепенно стали проявляться и другие воспоминания. Я почувствовал, что холодею. В памяти все четче и четче стали проявляться события, которых со мной на самом деле не было. В то время как то, что было, стало подергиваться флером забытья.
Одно время стало казаться, что я прожил две жизни одновременно. Но потом новые воспоминания вышли на первый план. Вся прожитая мною жизнь изменилась. А та часть, что была в реальности, стала похожа на книгу, которую я как-то прочитал. Вот помню, что было такое в содержании, но точно уже вспомнить не могу. Надо бы перечитать…
Я сполз спиной по двери, уселся на полу и тихонько завыл. Было страшно, тоскливо и пусто.
Но потом я взял себя в руки и резко оборвал вой. В конце-то концов надо жить! Тем более что эта дама, которая мне явилась (я думаю, что она имеет какое-то отношение к племени драконов), все же дала мне зацепку. Жизнь положу на то, чтобы разобраться, что же такое этот Двойной Санлист, и найти его, где бы он ни находился.
Я порылся в новой памяти. Ага! Я закончил таки этот университет и имею даже диплом о его окончании.
Где он тут у меня был? Я вскочил на ноги и подошел к секретеру, где хранились все семейные документы.
Стопка проплаченных счетов за «коммуналку», увязанная резинкой пачка стодолларовых купюр и пухлая стопка «родных» денежных знаков… А я так даже неплохо здесь устроился!.. А вот и диплом! Все в норме. Магистр! Это вам не хухры-мухры!.. Да, я же собираюсь тут на работу устраиваться… Вспомнить бы еще, на какую?
Через некоторое время я восседал в кресле перед включенным телевизором и хрустел чипсами, запивая их и новости холодной минеральной водой.
Жизнь налаживается! Отдохну пару деньков и пойду искать себе работу. Подозреваю, и вполне справедливо, что доллары и родные денежки не бесконечны. Надо будет время от времени пополнять их запасы…
Я прошелся по траве памятной поляны. Все так, как мне и помнилось. Вот только дуб стоял целый и невредимый, как будто и не было моих пульсаров. Потом я вспомнил, что сам же и лечил это дерево.
Я похлопал ладонью по теплой коре. Была у меня надежда, что кто-то из ребят или тан Тюрон, что тоже вполне было бы неплохо, сюда нагрянет в поисках. Но в то же время беспокоили и сомнения. Уж очень трудно будет увязать желтую лужу на полу каземата с квартирой, в которой я теперь обитал.
Что толку в том, что я знал, как сотворить то или иное заклинание? Это уже точно, как в теоретической магии: знаешь как, но не знаешь чем. Ни малейшего просвета.
Еще раз, окинув ностальгическим взором поляну, я направился домой.
Дама-драконица сработала круче, чем целая бригада «чистильщиков». Все было подготовлено согласно легенде. И хотя она не стерла мне ту память, но произошедшие со мной события отдалялись все дальше и дальше.
Я с улыбкой вспомнил ту «контору», в которой устроился работать. В общем-то есть и значительно хуже. И зарплата там неплохая. Главное, коллектив подбирается очень хороший. Три парня и две девушки. Начальник, Александр Гордиевский, мужик лет тридцати, достаточно демократичен и либерален. Ну в определенных пределах, естественно.
Общим увлечением всего отдела была литература фэнтези. Каждое утро начиналось с новостей в этой области. Мне так кажется, что милейший Александр подбирал себе людей именно по этому критерию. И теперь, в свободное от работы время, шли горячие дискуссии о новых книгах, авторах и сюжетах.
Девушки, как водится, были горячими поклонницами «дамского» фэнтези, ну а парни — боевого. Меня Александр Александрович (которого мы за глаза называли Сан Санычем, это понятно) ввел в коллектив как здорового критика, разносящего в пух и прах все новомодные тенденции отечественного фэнтези. Впрочем, и тенденциями иностранного производства я не брезговал.
Откуда у меня такие знания, я, конечно, не афишировал. Но впечатление мои доводы производили.
Одно было неудобство. Приходилось очень рано вставать, чтобы успеть на электричку, шедшую в сторону стольного града. Втиснуться в нее тоже было той еще задачей. Но молодость и здоровье всегда побеждали. Помогали также и некоторые приемы, привитые мне Ваграном Скитальцем. Вот уж не ожидал, что они мне так пригодятся. Все же не все мои способности у меня отобрали. Ускоряться я мог по-прежнему.
— Николай! — остановился рядом с моим столом Сан Саныч. — Хочу тебя обрадовать.
— Ох, как мне сейчас не хватает радостных известий! — вздохнул я, отвлекаясь от дисплея компьютера. — Слушаю вас.
— Ну во-первых, не «вас», а тебя, — широко улыбнулся начальник. — Догадываешься, что это означает?
Еще бы не догадаться! Это означало, что закончился испытательный срок. Так уж тут повелось, что пока не принят на постоянную работу, требовался официоз. Только постоянным и проверенным позволялось переходить на «ты» по отношению к начальству. Нет, это было не панибратство, но определенные ростки демократии. Считалось, что так коллектив становился более сплоченным и целеустремленным. Правда, и требовали от тех, кто перешел на постоянную работу, больше.