— Так, никуда я не пойду, пока вы не объясните мне одну вещь, откуда Серый узнал, что здесь будет этот туман, и что нас придется из него вытаскивать? И откуда вы все знаете, что осталось недалеко?
— Ну, понимаешь… — у Барсика забегали глаза, а Серый прекратил вытирать мотоцикл и быстренько завел мотор.
— Так, бывайте, мне некогда тут с вами прохлаждаться, — и, дав газу, волк-байкер умчался по тропинке, оставив Барсика одного оправдываться перед скрестившем руки на груди Игорем. Мальчик подумал, что стенания кота о его нелегкой судьбе имеют под собой основания: всегда все его во всем винят и оставляют одного оправдываться и что-то объяснять. Хотя кот все равно во многом был виноват сам, например, за длинный язык отвечать только его хозяину.
— Так, что происходит? — Игорь сдвинул брови и положил мешавший ему клубок на торчавший рядом с тем местом, где он стоял, пенек.
— Горын, ты, это…
— Псс, братаны, а тут вы говорящий хлеб не видели? — лиса выскочила из кустов прямо к стоящему посреди тропинки Игорю.
— Да не видели мы твой говорящий хлеб, отвали, рыжая! — заорал на лису Барсик и поднял лапу с выдвинутыми на всю длину когтями.
— Так сразу и сказали бы, что не видели, зачем орать и угрожать? — укоризненно покачала головой лиса и прыгнула в кусты на противоположной стороне от тех, из которых появилась.
— Я никуда не пойду, пока ты мне все не расскажешь, — Игорь продолжал стоять, сверля Барсика грозным взглядом. — Колись.
И кот, вздохнув, принялся колоться.
— Да, мы знаем, где сейчас находится Васька. Ну, посуди сам, как мы могли за два года этого не выяснить, имея все ресурсы, доступные Кощею? Но условие заклятья таково, что добрый молодец должен сам пройти весь путь до конца, без существенной помощи, понимаешь?
— А зачем мне тогда клубок понадобился, если ты знаешь дорогу? — прищурился Игорь.
— Да чтобы ты на последнем отрезке пути, на этом, кстати, кругами не бродил. Это последняя ловушка того гада-меломана, понимаешь? Я тоже буду с тобой круги нарезать, а в центр, вон туда, — Барсик ткнул лапой вдоль по тропе, — не попаду, как бы не старался, потому что это будет квалифицироваться заклятьем как помощь местного жителя. И поэтому Черномор с тобой не пошел. С ним бы ты как по парку прогулялся и все, но нет, нельзя. Яга знаешь сколько билась, чтобы это условие обойти? Придумала же все-таки старая, — в голосе кота появились нотки гордости за умную Ягу. — В этом клубке нет ни грамма магии. Только технология. Он же натурально со спутниками связывается и путь указывает, а сбить прицел спутника даже сильный темный маг пока не в состоянии, — и кот поднял вверх палец. — Пойдем, Горын, недолго осталось. А потом тебя со всем комфортом до лагеря на джипе Черномор домчит. Потом не нужно уже пешком топать будет, незачем.
— Ну, хорошо, — еще немного посверлив кота взглядом, решил Игорь. — Только больше не держите меня за идиота. Или в заклятье сказано, что Ваську именно Иван-дурак должен освободить, которому можно тонну лапши на оба уха повесить?
— Нет, не сказано. Больше ничего скрывать не буду, — кот ударил себя лапой в грудь. — Клянусь кошачьими консервами с натуральной рыбой. А ты умный. Сам же догадался, да? Тебе же никто не подсказывал?
— Нет, мне никто ничего не подсказывал, — вздохнул Игорь и наклонился, чтобы взять с пенька клубок. — Что за черт, — выдохнул он распрямляясь. — Барсик, ты клубок не брал?
— Нет, зачем мне он нужен? Он тебе нужен, а не мне, — кот подбежал к пеньку и обнюхал его, после чего сел и задумался.
— Тогда куда он исчез? — Игорь обошел пенек по кругу, надеясь, что клубок просто скатился на землю и теперь валяется где-нибудь неподалеку.
— А я откуда знаю? — развел лапами заметно забеспокоившийся кот. — Хотя, гложут меня смутные сомнения.
— Лиса клубок сперла, — Игорь остановился и озвучил смутные сомнения Барсика. — И что же нам сейчас делать?
Глава 13
Игорь посмотрел на петляющую между деревьев тропинку и, вздохнув, практически с отчаянием повернулся к Барсику.
— Ты уверен, что без клубка мы будем ходить кругами?
— Нет, — честно признался кот. — Я уже ни в чем не уверен. Но искать эту подлую, рыжую, мерзкую дрянь мы не можем. Собственно, конечно, можем, но тогда мы точно опоздаем. Она перемещается только по ее придуманному плану, избегая протоптанных честными животными тропинок. И план это не поддается логики нормального человека и существа. Женщина, что с нее взять. — Игорь с умным видом кивнул в знак согласия, но так и не понял, как связано перемещение лисы с тем, что она женщина. — И вот что будем делать?
— Я не знаю, — Игорь сел на тот самый пенек, с которого лиса совсем недавно украла уникальный клубок с GPS навигатором. — Если мы будем искать лису, то потеряем много времени и не успеем спасти твоего Ваську, а если не будем ее искать, то, возможно, начнем бродить кругами, и все равно опоздаем и не спасем Ваську. Но, если мы все-таки найдем лису, то можем получить хотя бы моральное удовольствие, отпинав ее.
— Надо пробовать, — неуверенно предложил кот. По его выражению на мордочке было видно, что такой расклад ему не слишком по душе и даже мысль о моральном удовлетворении от расправы над лисой не поднимала ему боевого настроя. — Давай попробуем пройти. Если не получится, и мы вернемся к этому пеньку, то тогда пойдем ловить лису, чтобы хотя бы отпинать, — в итоге согласился кот.
— В твоих словах, Барсик, есть зерно истины, — Игорь со стоном поднялся с пенька. Для него это была бесконечная ночь, которая неизвестно когда закончится и не понятно чем она может закончиться. Думать о том, что с ним станет, если он не достигнет своей конечной цели ему не хотелось.
Хотя уже стало заметно светлее, в лесу было все так же темно и страшно. Со всех сторон по очереди ухали совы, срываясь с деревьев и пролетая над головой Игоря, заставляя мальчика пригибаться, что существенно замедляло скорость передвижения.
Никаких ответвлений на тропе не было, она была одна, поэтому Игорь даже поначалу начал думать о том, что рассказы про ловушку темного колдуна в виде движения по кругу немного преувеличены. Перестал он сомневаться, когда тропинка, в очередной раз вильнув между двумя березами, вывела их с котом обратно к тому самому пеньку, с которого рыжая умыкнула клубок.
— Ну вот и проверили, — Игорь буквально рухнул на свое импровизированное сиденье, на котором кот старательно вывел «Здесь сидел Горын», используя вместо ножа свои когти. Сделал он это для того, чтобы пенек не перепутать ни с каким другим похожим пенечком, коих в этом лесу видимо-невидимо.
— И что ты расселся? Пошли рыжуху искать, — Барсик распушил усы и сердито запыхтел. Игорь тяжело поднялся с пенька, ноги его уже практически не слушались, и он с огромным трудом заставлял их двигаться вперед и делать шаг за шагом.
— Слушай, ты же кот, то есть хищное животное, — Барсик сразу же раздулся от гордости, услышав, что его хищным животным назвали, а Игорь тем временем продолжал пристально разглядывать кота. — Почему ты не можешь воспользоваться своим нюхом и найти лису по запаху? Она же должна чем-то пахнуть?
Кот сразу сдулся и принялся демонстративно чихать.
— Понимаешь, у меня аллергия, я запахи почти не ощущаю, — сказал он, глядя на Игоря абсолютно честными глазами. — Горын, ты конечно, извини, но в этом я помочь тебе ничем не могу, — и кот развел лапы в стороны.
— А вот мне что-то подсказывает, что ты сейчас врешь, и у тебя совсем отсутствует совесть, — Игорь сузил глаза, но наглый кот признаваться не спешил, поэтому сказать о том, есть у него совесть или она испарилась в неизвестном направлении, предположительно вместе с золотой цепью, было нельзя.
— И вообще, учи матчасть, а точнее зоологию! У нас лучше слух, чем обоняние — я о котах говорю, если что, — яростно бросился защищать свою отсутствующую совесть кот.
— Ну слух то у тебя сохранен, давай прислушайся, может услышишь что-нибудь, — ободряющее потрепал Игорь кота по загривку, на что Барсик вздыбился и с шипением отскочил от мальчика.
— Ты что? На прикосновения у тебя тоже аллергия? — недоумевающе посмотрел на кота Игорь.
— Да ты за кого меня принимаешь, я тебе что, собака в госнаркодури, чтобы по запаху и слуху кого-то искать! Я ученый кот, и приравнивать себя к остальным кошачьим и собачьим не позволю.
— Ладно-ладно, — примирительно поднял руки Игорь, — не хочешь слушать и нюхать, не надо, зачем так реагировать?
— Я устал и погорячился, — смутился кот, принимая свой обычный ученый вид.
— Я тоже, — мальчик снова тяжело вздохнул. — А что такое госнаркодурь?
— Это…ну… вырастишь — поймешь, — махнул рукой кот, а Игорь больше не приставал с вопросами о значении странных слов.
— Хорошо, если недоразумения улажены, то пойдем куда глаза глядят, и может быть, случайно наткнемся на лису с нашим клубком, раз уж вариантов других нет, — сказал Игорь, искоса посмотрев на кота.
Он повернулся и обнаружил, что как раз от пенька тропинка делится на три поуже, которые убегают в чащу в разных направлениях. По какой из них убежала лиса Игорь не знал, а то, что лиса бегала все же по тропинкам, а не по плану, он был уверен. Пожав плечами, Игорь решил доверить судьбу Васьки случаю. Он подобрал с земли сосновую шишку, крепко зажмурился и подбросил ее вверх. Судя по шороху, шишка упала, и только тогда Игорь открыл глаза.
Случай в виде шишки, приземлившейся прямо посреди правой тропинки, велев доброму молодцу и его черному спутнику двигаться по этой тропе прямо в самую густую и зловещую чащобу из которой, как Игорю показалось, вылетает больше всего сов.
Поправив на плечах ножны с мечом, Игорь шагнул на тропинку первым.
Когда он прошел уже шагов десять, его догнал Барсик и, обогнав, пошел впереди, демонстрируя всем своим видом бесстрашие и верность своему нелегкому долгу.
Еще через десять шагов стало идти труднее, потому что сосны и ели стали выше, росли чаще и практически полностью закрыли уже светлеющее небо. Вскоре тропинки не стало видно, и Игорь достал свой телефон, чтобы включить фонарик. Но включить его он не успел, потому что внезапно из-за очередной огромной сосны мелькнул