— Смертельны в обычных условиях? — переспросила Хип.
— О да. Знаете ли, задолго до того, как появилась Зона, группа моих коллег из московского института занималась… гм, скажем так, изменением генов. В основном опыты ставились на куриных эмбрионах. Кратковременное облучение пучком ионизирующих лучей в сочетании с веществами, частично разрушающими определённые белки. Так вот, видели бы вы результаты! От бесформенного клубка тканей с хрящевыми костями до покрытых чешуйками и притом зубастых цыплят, да. Некоторые уродцы могли бы составить конкуренцию даже местным зверушкам. Но, увы, ни один из мутантов не жил более двух суток. Абсолютно все погибали…
Мелихов вздохнул.
— Подумать только, друзья мои, странные процессы Зоны смастерили то, что не удавалось десяткам институтов по всему миру. Слепые, неуправляемые реакции сделали больше, чем самое современное оборудование и светлейшие умы. Вот и задумаешься, настолько ли слепы и действительно ли неуправляемы эти процессы… О, я смотрю, ваши чашки уже пусты. Позвольте их наполнить. Чай хорош только свежезаваренный, а если постоит, уже совсем не то.
Что ни говори, а в чае профессор знал толк. Крепкий, тёмный, с немного терпким привкусом и свежим ароматом — приятно было так вот сидеть и неторопливо беседовать с учёным за чашкой превосходного, душистого чая, когда за бронированными стенами «Купола» ложилась на землю неспокойная, страшная ночь Зоны. Ценит сталкер такие минуты.
— По моему глубокому убеждению, чай ни в коем случае нельзя сластить! Это убийство напитка, именно так! — Мелихов встал, прошёл к металлическому шкафу с гофрированными дверцами. — Вот, должно быть, здесь… да, вот оно. Весьма рекомендую. Сибирская брусника с сахаром. И оставьте вы в покое это псевдопеченье из пайка! Не понимаю, как вообще можно потреблять подобную чепуху.
— Мне бы поспать. — Ересь в два глотка допил чай, зевнул. — Запарился я за сегодня.
— А я уж испугался, что вы, молодой человек, вообще ни слова за целый вечер не скажете. — Мелихов покачал головой. — Первая дверь от входного шлюза, там спальные отсеки. В стенке над койкой дверца будет. Ручку повернёте и вверх, там всё — матрац, одеяло…
— Разберусь. — Ересь зевнул ещё раз, неловко выбрался из-за столика. — Спасибо, это, за чай.
— Пожалуйста, — кивнул Мелихов, проводил взглядом Ересь. — Гм… однако. «Запарился». Ну и словечко, скажу я вам.
— О, профессор, это ещё цветы, — улыбнулась Хип. — Поверьте, гораздо лучше, когда этот товарищ молчит.
— Мы не станем обсуждать молодого человека в его отсутствие. — Учёный добавил кипятка в чашку, долил заваркой из цветастого фарфорового чайника. — Это некрасиво. Я, знаете ли, человек старой закалки и считаю подобные вещи недопустимыми.
— Да, не будем о грустном, — легко согласилась Хип. — Скажите, профессор, а как вы здесь живёте? Это же очень опасно — один в Зоне, практически без оружия, и охраны никакой.
— Конечно, определённый риск есть, не спорю. Но я не совсем безоружен — кроме пистолета, в моём распоряжении имеется ещё и автомат. Правда, я никогда его не беру. Знаете ли, крайне неудобно носить это оружие во время сбора образцов, и обращаться с ним я почти не умею.
— Но ведь Зона…
— Да-да, понимаю. Но участок мой, к счастью, довольно спокойный, опасного зверья практически нет, а некоторые, не совсем положительные товарищи меня не трогают. Какая с меня корысть? Разве что образцы грибницы, почвенные пробы да результаты замеров. Насчёт охраны… да, были раньше три бойца. Но как только случилось под Челябинском… м-да… всех военных сняли со, скажем так, неприоритетных исследований. Жаль. Знаете, появился некоторый недостаток общения. Сталкеры заходят, конечно, и раз в две недели коллеги навещают, но чаще один здесь сижу. Впрочем, скучать не приходится — работы много. Даже заявку в Институт подал, скоро двух лаборантов пришлют. А ещё лучше — лаборанток. Вам по секрету скажу, что с работой я в принципе справляюсь. Но дефицит общения, сами понимаете…
— Да, Иван Аскольдович, а вы не промах, — улыбнулась Хип.
— В смысле, седина в бороду? — хохотнул профессор. — Нет, дело не в этом. Ухаживать за молоденькими девушками в моём возрасте дурной тон. Старая закалка, ничего не поделаешь. Гораздо важнее для меня, если можно так выразиться, эмоциональная атмосфера. Один учёный как-то заметил, что всё, что делает человек, ради чего он творит великие или безобразные вещи, заключается лишь в одном желании — понравиться противоположному полу. Найти у него, скажем так, признание и уважение, да. А наука — тоже творчество и требует вдохновения. Так, простите, друзья мои, вынужден вас покинуть. Сигнал с датчиков движения на участке. Надо посмотреть, что там. — И Мелихов скрылся в лабораторном отсеке.
Пока не было профессора, мы с Хип продолжали пить чай. Тянулся неспешный разговор, а я между делом осматривал интерьер «Купола». Конечно, здесь тесновато: более или менее просторными отсеками были только два центральных — кухня по совместительству со столовой и одновременно, по словам профессора, «кают-компанией» и лаборатория. Три спальных отсека вовсе напоминали купе — откидные койки, крошечные столики и тумбочки под личные вещи. Тихонько гудит под полом генератор, работающий скорее всего на «вспышке», шипят где-то над пластиковым потолком системы очистки воздуха, мигают лампочки датчиков.
— Друзья мои, — послышался голос из лаборатории. — Боюсь, я здесь надолго. Когда отужинаете, занимайте средний отсек… и будильник можете не ставить. Завтра к одиннадцати часам намечается Выброс, так что будет возможность выспаться впрок.
— Разве можно так, Лунь, — спросила Хип уже в спальном отсеке. — Ведь это учёный, профессор. Один в Зоне… неужели не нашлось хоть какой-нибудь охраны?
— Неприоритетные исследования, — вздохнул я. — Так и будет один, пока жареная птица в филейные части не клюнет. Даже если и выделят ему пару солдат, хорошо, если не срочников, а контрактников, то проку от этого будет мало. Почти все военные сталкеры, а среди них очень неплохие спецы попадаются, сейчас в Челябинске. Солдатам, что на их место приехали, ещё учиться и учиться. Да их в принципе никто и не учит. Зачем это надо, если есть уголовные элементы вроде нас с тобой — и приборы поставят, и артефакт, если надо, припрут, а сдохнут — отчёт не составлять, статистику не портить. Всех всё устраивает.
Да, насчёт птицы жареной… клюёт, зараза, почти непрерывно. Да уж больно филей толстокожий у начальников, отбойным молотком не прошибёшь. Погиб в позапрошлом году Рудман, крупный учёный, физик. В аномалии погиб. А по официальной версии — острая сердечная недостаточность. Профессор Раменский с группой лаборантов под внезапный Выброс попал, говорят, всего сто метров до базы не дошли. Инсульт, даже справки нужные сделали, некролог в «Докладах». А лаборантов просто так, втихаря похоронили — не зря их набирают из сирот и бессемейных… кто там ещё? Ах да, физики Абраменко и Никонов, уже не в Зоне, а в НИИ — «луч-камень» то ли расплавили, то ли резать пытались. Теперь уже не поймёшь — ничего от двух людей не осталось, лаборатория изнутри выжжена так, что бетон с потолка потёк, столы испарились, и окно вместе со стеной на улицу вынесло. Хорошо, что ночью, иначе бы все там погибли — даже в коридорах черным-черно, на полу ручьи застывшие из линолеума, и перила на лестницах согнулись. Пожара не было, только вспышка ослепительная на пару секунд и грохот, но не загорелось почему-то здание, хотя дыма, говорят, было много. Стоит с тех пор восьмой лабораторный корпус пустой, чёрный стоит, сносить его хотели, да только боятся это делать — энергия какая-то в стенах осталась, и если ломать начнут, не ровен час долбанёт. И опять — «смерть по неосторожности». Правильно, попробуй расскажи, из-за чего на самом деле люди гибнут, в момент шумиха поднимется, задницы с кресел полетят, а вокруг Зоны уже такие деньжищи гуляют, что сверху наверняка указание пришло — не портите, мол, отчётность. Вот и не портят.
— Понятно… — Хип закусила губу, хитро посмотрела на меня. — А как ты думаешь, Лунь… у этих отсеков звукоизоляция хорошая?
— Не особенно. — Я оценивающе посмотрел на тонкую дверь из гофрированного металла. — А мы тихонько.
— Ну, это уж как получится. — Хип усмехнулась. — Вторую койку расстилать не будем, я так понимаю?
— Понимаешь верно.
Между горками бетонных обломков показался силуэт головы, затем плечи. Бандит медленно, осторожно приподнялся, видно, для того, чтобы половчее прицелиться. Ну, извини, парень… приклад удобно лёг в выемку плеча, я взял прицел чуть выше тёмного силуэта и плавно выжал спусковой крючок. Расстояние для гладкоствола, пожалуй, великовато, вряд ли попаду, но…
Глухой щелчок, перед которым я услышал нехороший скрип ударно-спускового механизма. Попала-таки грязь… вот ведь незадача. Странно, не помню, чтоб тащил оружие по глине. Ещё и затвор заклинило. «Сайга», безотказная ты моя пушка, что же ты так подводишь в самый неподходящий момент?.. Не может быть, и кобура пуста. Чёрт, где же пистолет?
— Лунь, прикрой! — крикнула Хип и, пригнувшись, побежала ко мне. «Стой! Назад! Хип, назад!» — тонкое сипение вместо крика. И тёмная фигура в тоннеле ведёт стволами за тонкой фигуркой девушки.
Выстрел.
Я вижу, как попадает пуля.
Удивлённое «ах», и Хип бежит по инерции ещё несколько метров. Останавливается. И медленно, медленно оседает на землю, поднося к глазам окровавленную руку.
В глазах чернеет, а я всё хриплю, словно это может что-то исправить:
«Назад, Хип. Назад».
У неё пробиты лёгкие, и девушка судорожно глотает воздух, пытаясь дышать, удивление в потемневших от боли глазах.
«Назад, Хип».
«…больно, Лунь…»
«Нет, Хип. Ты жива. Мы победили, помнишь? Ты была невредима, я знаю это».
Не дышит. Заострились черты лица, взгляд замер, уже не капает кровь из уголка губ.