— Вы хоть понимаете, что просите? Это же «Долг» можно подставить так, что мама не горюй! Контрабанда артефактов… страшное дело, мужики. Да и через Кордон такая «посылочка» вряд ли пройдёт. Есть у меня там майор один на примете, но он за риск такие бабки заломит… не, не могу.
— За гроши не волнуйся, есть. — Леший ухватил долговца за руку. — Ты просто поспрашивай у начальства, и всё! А я потом, если надо, костьми за вас лягу. Ты же нормальный мужик, Бер, правильный, я-то тебя знаю.
— Хрен с тобой. Попробую. Но это только если с НИИ наши договорятся, а «ботаники» народ понимающий, глядишь, и получится. Но ничего не обещаю. Завтра, если новости появятся, найду. Бывайте, сталкеры.
«Вот оно как бывает, — подумал я. — Ну, удачи тебе, Леший». Три порции «Ржаной» уже шумели в голове, приятной слабостью растекались по телу, и мысли лениво тянулись бесконечной, тонкой ниточкой через захмелевший разум. Как меня, однако, развезло, а ведь выпил всего триста грамм, может, чуть побольше. Правильно, после почти бессонной ночи, не самого короткого перехода, да ещё и позволил себе сталкер захмелеть, расслабиться. На сегодня, пожалуй, хватит, не люблю я много пить, не дело это. Как это в песне поётся? «Я был с устатку и не евши», так, кажется, если ничего не путаю. С устатку — это факт. А насчёт еды не совсем. Десяток сосисок, поджаренных на гриле до тёмной корочки, и две порции макарон со сладковатым кетчупом, который мне не понравился. Тем не менее подчистил я всё.
— Эх, Лунь… мороженого бы сейчас, — мечтательно вздохнула Хип. — Такого, знаешь, брикетом… в шоколаде. А внутри чтоб джем.
— Извиняй, стажёр. Такого даже в Чернобыле-7 не найдёшь.
— Да я понимаю. Просто в детстве, когда в электричках удачно на гармошке отыгрывала, предкам не все деньги отдавала. Иногда в ларьке привокзальном брала три-четыре таких брикета, чтоб с джемом. И… ох, здорово! Сядешь где-нибудь на лавочке под деревом, в двойной пакет их положишь, чтоб не слишком быстро таяли. Потом берёшь брикет, твёрдый ещё, ледяной, и медленно так, не торопясь, грызёшь. Первое мороженое совсем застывшее, джем плотный, крепкий… а вот последнее уже плывёт. И точно тебе говорю, Лунь, разные они были на вкус, и каждое по-своему классное. — Хип прикрыла глаза, улыбнулась. — Один раз так налопалась, что даже ангину подхватила. Знаешь, мне это мороженое в какой-то степени жить помогало. По электричкам ходишь, музыку играешь, а в мыслях брикет заиндевевший. И сразу легче становилось.
— Ничего, Хип. Глядишь, ещё и отведаем твоего мороженого. Когда вернёмся, я тебе его из-под земли достану. Бивень вроде замороженные продукты через снабженцев НИИ покупать начал, вот ему и закажу. В брикетах. С джемом.
— Когда вернёмся… — эхом повторила за мной Хип. — Да. Когда вернёмся.
— Эй, боец, — негромко позвал я Философа. Куда там… дрыхнет сталкер без задних ног. Как только пришли, пару сосисок съел, пол стакана принял, и всё, баиньки прямо на столе. Так и проспал весь вечер, видать, и в самом деле укатал парня сегодняшний переход. Пришлось толкнуть в плечо. — Подъём.
— М-ммм… чево… — заскрипел Ересь, с трудом продирая глаза.
— Культурные люди за столом не дрыхнут. Для культурных людей матрасы есть, так что айда в гостиницу.
Рядом с «Ангарычем» находилось трёхэтажное здание администрации завода. Сталкеры метко прозвали его «Перегарычем» — в комнатах вместо конторских столов уже давно лежали постеленные прямо на полу матрасы, а то и просто толстые бумажные папки с уже никому не нужными документами. «Гостиница» радушно принимала всех постояльцев, в том числе и пострадавших в неравной схватке со спиртными напитками, и аромат, царивший под утро в тёмных коридорах «Перегарыча», полностью оправдывал данное ему прозвище. Что уж греха таить, были среди нашей братии ярые поклонники зелёного змия, не без этого. Некоторые совсем спиваются, и таких либо Зона прибирает, либо «слысь, мувык!» — пополняют бедолаги ряды «бомжей». А в Зоне век «бомжа» короткий. В общем, каким бы сталкер ни был, от старости всё равно не помрёт. Грустно всё это…
Сами матрасы, несмотря на внешне неприглядный вид, заметно припахивали антисептиком. Не самый худший вариант в Зоне, тем более что спать мы будем всё равно в комбезах. С грустью вспомнив настоящую койку в научном «Куполе», я устроился возле стенки с облезлыми обоями и щитом из ДСП с «тружениками коммунизма». Сколько лет прошло, а рабочие, хлопкоробы и доярки всё такие же жизнерадостные, розовощёкие, тащат в натруженных красных руках опять-таки красные знамёна, охапки колосьев, разводные ключи, лопаты, и над рабочим людом поднимается в небо гигантская фигура. «Вперёд к светлому будущему!» — написано под указующим перстом великана Ленина, и, проследив за направлением, видишь окно с выпавшими стёклами и тёмно-серое небо Зоны.
Хип уже улеглась, пристроилась поближе, даже матрас свой подтащила. Ересь с ходу рухнул у дальней стенки и сразу засопел. На улице кто-то начал бренчать на гитаре, неумело подбирая аккорды, запел что-то чувствительное, к нему присоединились ещё несколько певцов. Послышался пьяный возглас. Отдыхают сталкеры от Зоны кто как умеет. А спать, однако, и вправду хочется…
Они шагали по мёртвой земле. Праздничные, весёлые люди, слишком яркие для такого унылого пейзажа, шли мимо серых, заброшенных зданий, обходили пустые кабины ржавых грузовиков, перешагивали через поваленные столбы. Сотни, тысячи людей… широкая, неровная колонна, пестреющая флажками, букетами цветов, разноцветными шарами. Откуда они здесь? И разве можно по Зоне так вышагивать, не глядя под ноги, не обращая внимания на дрожащий воздух над дорогой? Идут, ничего не видя перед собой, и песню даже запели хором, а ветер вырывает из рук девушки в белом платье воздушный шарик, я провожаю взглядом ярко-синее пятнышко, так хорошо заметное на фоне багровеющего неба. «Тум-ммм» — тяжёлый, мухой удар накатывает со всех сторон. «Т-думмм» — ещё громче отзывается в небе, а синий шарик всё летит, летит навстречу тучам, наливающимся трупной чернотой. Песня ещё звучит, да только не весёлая она уже, а всё больше похожая на заунывный вой, и смех превращается в сухой, хриплый кашель. Вспышка бледного света. Пятнышко синевы исчезает, и я опускаю взгляд. Сотни, тысячи серых фигур идут по серой земле, вихляющейся, неуверенной походкой идут, свёрнуты набок головы, ввалились глаза, торчат зубы из раскрывшихся челюстей… а в небе грохочет Выброс, вздрагивает земля в унисон тяжёлым громовым ударам. И вдруг между чёрно-багровых туч пробивается свечение, тусклое, бледное, словно от полной луны. Облака расступаются, и я вижу Её. Звезда «Полынь» медленно падает вниз смазанным пятном грязно-серого света. Мертвецы, задрав в небо безглазые лица, протяжно ревут и тянут к Ней жёлтые руки. И горько во рту, волна дурноты поднимается от желудка… страшен этот отравленный грязно-серый свет, тошно от его лучей, напитанных смертью и беспросветной тоской. Горько, жгуче-горько от вязкой слюны, и я поднимаю руку, чтобы больше не видеть звезду, но она светит даже сквозь ладонь, коричневую, со сморщенной, сползающей кожей, серые лучи просачиваются между костями пальцев, объеденных крысами.
— Мать твою… что за хрень творится?! — Я резко сел и злобно врезал кулаком по ни в чём не повинному щиту из ДСП. — Задолбали вы уже, честное слово! — Снова удар, и такой, что кулак занемел, а за щитом со смутным шорохом посылался мусор.
— Эй, мужик… пол пятого… у тебя совесть есть вообще? — промычал кто-то из соседней комнаты. — Дай поспать, а?
Нервы ни к чёрту. Где-то слышал, что человек есть то, что он помнит. Главное в нём — это память. О мелочах и больших событиях, о других людях, о тех местах, где ты вырос, где жил. И по такой системе получается, что я всего лишь треть человека… остальное отобрала у меня Зона.
Всё, что было в Зоне, помню неплохо. Точнее, всё, что было после Третьей. Камера в руках. Три жёлтых листка на корявой ветке. Дорога с глубокими лужами по обочинам, дождь. Коробка цветных карандашей, расклеившихся и подгнивших, вывалились яркие грифели. Открытая банка с консервами, рядом — раздавленный окурок. Всё, что осталось от первого года в Зоне, — эти пять коротких моментов, пять ярких вспышек. О том, что было до Зоны, вообще молчу. Три четверти жизни вынесло, даже лица родных не помню. Всё картинками, роликами какими-то, фрагментами. Ох уж этот Выброс… и ладно бы он только память мою испоганил, так нет, ещё и подарочки преподнес. Век бы их не получать. Сны эти гадские, которые и раньше были, конечно, но редко. А после того, как у Доктора побывал — считай, каждую ночь. Видно, что-то Пенка вылечила, за что ей, конечно, спасибо, а что-то нет. «Лунь думает хорошо, больше не болеет…» Помню, говорила она такое. «Хорошо…» А почём мутанту знать, как это «хорошо думать»? Может, она по-своему мне мозги подрихтовала? Ведь приснилось тебе в одну из последних (тьфу, чёрт… не последних, а крайних!) ходок, что на чердаке одной приметной двухэтажки артефакт между коробками лежит, как сейчас помню, «грави», и так детально всё, ясно видел, что заглянул я потом в это здание. И верно — лежит артефакт, между коробками с каким-то хламом. Не «грави», «вспышка» там была, но и чердак этот, и газеты желтые в связках, лампа керосиновая с разбитым стеклом — всё точно как во сне. Совпадение? Случайность? Вряд ли…
Нет, пожалуй, Пенка здесь не при чём. Бывали такие приходы и раньше. После того самого Выброса. Нащупав в боковом кармашке рюкзака пачку сигарет, я вышел через тёмный коридор на лестничную площадку. Посмотрел в окно на едва посветлевшее небо, заводской двор, тёмный силуэт «Ангарыча». Закурил, подумав, что пора бы и завязать с этой дурной привычкой. Ничего… до Монолита дойдём, вот тогда и брошу. Точно брошу.
Некоторые сталкеры уже проснулись, вон, собираются в дворике, не иначе, предстоит дальний переход. Сборный отряд: пять долговцев, рядом Леший, ещё трое сталкеров, а народ всё подтягивается. Странно. Или очень опасный рейд