“Ваше Величество—” наконец начал Торион, понимая, что на этот раз он один спотыкается на полуслове. “Мне очень приятно находиться в присутствии моего сеньора.”
Юстиниан открыл было рот, но затем, казалось, заколебался. На короткое мгновение он посмотрел в сторону, и выражение его лица намекало на его обычную неуверенность. Затем, так же внезапно, уверенный в себе молодой монарх вернулся. Плавно поднявшись, Юстиниан шагнул вниз, чтобы взять за руку своего самого верного слугу.
- Я знаю, что вы беспокоились обо мне, генерал. Я ценю вашу поддержку, несмотря на беспокойство.”
И снова Ториону показалось, что он стоит перед своим прежним хозяином. - Смена командования-это всегда время некоторой неопределенности, но мое доверие и преданность никогда не колебались, Ваше Величество.”
- Хорошо, храбрый Торион,—сказал король с внезапной усмешкой, которая снова напомнила ему о Корнелиусе. Юстиниан еще больше напугал его, хлопнув ветерана по спине. Только теперь стало ясно, что они одного роста. Обычная привычка молодого правителя сутулиться от неуверенности в себе исчезла. Этот Юстиниан был столь же высок и горд, как и любой из его рода.
Генерал подавил собственную усмешку. Если то, что он видел, было постоянной трансформацией, то тех, кто жаждал использовать свои кровные притязания, чтобы отобрать трон у его законного владельца, вскоре ожидал суровый сюрприз.
“Могу ли я сказать, как хорошо эти одежды сидят на вас, Ваше Величество, - заявил он гораздо более непринужденно, чем во время поездки.
“Но ведь так оно и есть, правда? Кто бы мог подумать?”
Отстранившись, Юстиниан вдруг поднял руки вверх и рассмеялся, глядя в потолок. Торион снова приподнял бровь и посмотрел на Эдмуна, который благоразумно нашел что-то интересное на его рукаве.
Король быстро опустил руки. Короткий проблеск неуверенности пробежала по его выражению. - Прошу прощения, генерал! Просто немного ... э-э ... беспокойства. Не все бабочки покинули мой желудок.”
Учитывая то, с чем, как он думал, ему придется работать, Торион с готовностью принял ответ. Вместо слабого, неопытного мальчишки командир оказался перед человеком более способным, чем любой из претендентов. Можно было ожидать некоторых странностей. Они были у каждого монарха. Это было у него в крови.
“Насколько сильна наша поддержка, Торион?”
Несмотря на то, что он уже несколько минут был свидетелем чудесного обращения Юстиниана, прямой вопрос застал командира врасплох. “Прошу прощения, Ваше Величество?”
- Кому мы можем довериться, генерал? Кто уже твердо стоит на ногах?”
Хорошо организованный ум Ториона взял верх. Он тут же назвал несколько имен, закончив тем, которому доверял больше всего. “И, конечно же, Леди Несардо.”
Юстиниан посмотрел на него. - Несардо с нами? Вы уверены?”
- Она поддержала меня без колебаний ... и если я позволю себе так выразиться, если вы появитесь перед некоторыми из тех, кто колеблется, то ситуация изменится в вашу пользу.”
Рыжеволосый монарх снова посмотрел в его сторону. На этот раз Торион просто ждал. Если это было единственное притворство нового Юстиниана, то Вестмаршу очень повезло.
“Вы имеете на это право, генерал, - наконец ответил король. - С другой улыбкой, такой же, как у его отца, он добавил: - приготовьте аудиенцию при первой же возможности, Эдмун! Пригласи сюда всех тех стариков, которых Торион считает нужными!”
“Да, ваше величество, - ответил его помощник с величественным поклоном.
“Я думаю, что демонстрация силы тоже не помешает, не так ли, генерал?”
Он продолжал застигать Ториона врасплох. - Ваше Величество?”
- Военная мощь Вестмарша должна быть признана верной мне без всяких вопросов. Вы можете это устроить?”
Торион задумался. - Большая часть собранных сил королевства-это поборы, принадлежащие различным лордам, которые предоставляют их короне в знак своего доверия. Некоторые из них я не хотел бы видеть рядом с вами в это время ... если вы понимаете, что я имею в виду.”
“Что ты можешь мне передать?”
“В дополнение к тем, кого я знаю как преданных, я могу призвать силы с края Хандураса, я полагаю.- Хандурас, расположенный на северо-востоке, был областью, из которой разбойники часто проникали в Вестмарш. Сам Хандурас очень ревниво относился к природным богатствам своего соседа, и Торион подозревал, что его казна получает часть доходов, полученных бандитами нечестным путем. К сожалению, последнее так и не было доказано.
- Некоторым это может показаться рискованным. Не слишком здравое суждение для короля, - заметил Юстиниан.
- Ваша мудрость поражает меня, Ваше Величество.”
Король нахмурился, потом снова посмотрел в сторону. Мгновение спустя сталь вернулась в его глаза. “Ну конечно! Как глупо с моей стороны! Городская стража-это часть ваших личных сил, не так ли?”
Торион не был уверен, что ему нравится то, к чему он клонит. “Да, но ... —”
Сын Корнелиуса хлопнул в ладоши. “Это прекрасно, разве ты не видишь? Ну, нам определенно не нужно беспокоиться о вторжении сюда, и любой из дворян, которые подумывают занять мое место, вряд ли пойдет против них! Мы используем их, чтобы показать силу наших притязаний!”
Некоторые из вновь обретенных надежд Ториона угасли. Он считал городские стены важной частью обороны королевства, как бы далеко ни находились Хандурас и Энстейг. Сильный капитал придавал уверенность остальной части страны.
Но Юстиниан уже принял решение. Прежде чем генерал Торион успел предложить что-либо еще, король объявил: Я думаю, что мы можем снять большинство людей со стен, обращенных к горам и лесу! Там не о чем беспокоиться, кроме нескольких вендигов, я прав, генерал?”
“Очень может быть, - пробормотал командир. Он быстро подсчитал. Да, если бы это было необходимо, эти стены лучше всего было бы опустошить. Тем не менее, Ториону также нужно будет реорганизовать часы, и это займет некоторое время, как и создание общего отображения. “Это займет некоторое время, но все будет сделано.”
- Великолепно! Юстиниан снова похлопал его по плечу, в очередной раз в совершенстве подражая покойному Корнелию. “Тогда я оставляю вас, чтобы вы позаботились об этом.”
Торион почувствовал, что все обернулись. Он пришел сюда, не ожидая, что все это произойдет. “Да. Как пожелаете, Ваше Величество.- Офицер вспомнил, зачем он пришел. - Король Юстиниан, если позволите.—”
“Да, вы можете идти ... с моей благодарностью и благословением.”
Юстиниан обернулся поговорить с Эдмуном. Увидев, что аудиенция окончена, генерал Торион поклонился и вышел из зала. Он лихорадочно соображал, взвешивая все хорошее и плохое, что могло произойти от этой перемены в сыне Корнелиуса. Личная охрана генерала выстроилась вокруг него в ряд, но он этого почти не заметил.
Стены должны быть хорошо защищены. Так было всегда, подумал он. Тем не менее, было слишком много сомнительных факторов, касающихся сборов, и для того, что Юстиниан хотел, Ториону пришлось бы собрать довольно много сил. У него не было другого выбора, кроме как временно снести городские стены.
Но если оставить этот вопрос в стороне, командир покинул зал с сильно возродившимися надеждами. Юстиниан только что продемонстрировал больше твердости духа, чем за все те годы, что Торион знал его. Под умелым руководством генерала этот костяк, несомненно, можно было бы еще больше укрепить. Многие короли начинали неуверенно и неопытно, только чтобы возвыситься над собой и стать легендой.
"Это хорошо", - убеждал себя генерал Торион, снова выходя в ненастье. Это сохранит королевство. Это позволит сохранить Вестмарш.
И в конце концов, это было самое главное.
Слуга принес королю Юстиниану IV Кубок розового вина, пока Эдмун бубнил о предстоящем собрании знати. Молодой монарх сделал один глоток.
“Достаточно.”
Эдмун замолчал на полуслове. - Ваше Величество?”
- Пожалуйста, оставь меня, Эдмун. Остальное возьми с собой.”
Адъютант поклонился так низко, что Юстиниану показалось, будто он сейчас соскребет пол своим огромным носом. “Как пожелаете, Ваше Величество.”
Выпрямившись, одетый в Черное человек щелкнул пальцами охранникам.
Лорд Вестмарша смотрел, как все они медленно выходят. Стоя спиной к королю, Эдмун и остальные не видели, как его глаза внезапно округлились от беспокойства, а рот скривился в глубоком отчаянии. Рука, державшая Кубок, дрожала так сильно, что капли дождя падали на его нетронутую одежду.
Когда наконец двери закрылись и он остался один, с его напряженных губ сорвался вздох. Юстиниан выпустил кубок из рук, не обращая внимания на грохот и расползающееся пятно на каменном полу. Двигаясь, как животное в клетке, он вышел на середину тронного зала и огляделся.
- А! Его взгляд остановился на пустом месте в дальнем углу. С трепетом король протянул дрожащую руку в сторону теней.
- Отец!- Ахнул Юстиниан. - Хорошо ли я поступил, отец?”
Во мраке бури в небе мерцал одинокий огонек. Те немногие, кто мог бы его видеть, вероятно, вообразили бы, что каким-то образом облака разошлись ровно настолько, чтобы сквозь них могла просвечивать эта единственная звезда.
Но если бы они сейчас увидели, как он падает на землю, то назвали бы это предвестием, предзнаменованием.
В обоих случаях такие наблюдатели были бы совершенно неправы ... и совершенно правы.
Но свет не просто упал, как это бывает с большинством таких удивительных зрелищ. Его спуск был быстрым, но сосредоточенным.
И прямо над городом он остановился.
Охранник на внешних стенах случайно взглянул в его сторону, возможно, каким-то образом почувствовав разницу в мире. Его глаза мгновенно остекленели, затем он отвернулся. Он приступил к своим обязанностям, и неземное видение вырвалось из его памяти.
Свет продолжал падать вниз, падая на Вестмарш. Как только он это сделал, его неестественное сияние исчезло, сливаясь с серым царством внизу.
Прямо над домом Несардо он исчез из поля зрения смертных.