ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Три фигуры в капюшонах стояли в ожидании, пока коленопреклоненный Зэйл тщательно вычерчивал узор на мягкой земле. Время от времени раздавались резкие крики ночных обитателей джунглей Кеджистана, жуткие призывы, подчеркивающие тревожную природу задачи Ратмиана.
Своим кинжалом Зэйл начертил две дуги над кругом с поперечной полосой. Каждое изображение вспыхивало красным в тот момент, когда оно было закончено, а затем исчезало до слабого зеленого. Дыхание молодого заклинателя участилось по мере того, как он продвигался вперед.
“Она почти завершена, - объявил он старейшинам.
“Чему учит нас Ратма, когда мы касаемся равновесия?- спросила средняя из трех, худая, седовласая женщина с двумя черными звездами, вытатуированными на каждой щеке.
Зэйл ответил без колебаний: - Что малейший дисбаланс в любом направлении может привести к большой катастрофе.”
Женщина поджала тонкие губы. - Это заученный ответ, то, что каждому послушнику говорят в самом начале, чтобы он не воспринимал приобретенные навыки как нечто, что можно использовать по своему усмотрению. Ты уже далеко продвинулся вперед, Зэйл, сын Ихариона.”
- Загляните глубже в себя и свою работу, - предложил лысый мужчина, чье лицо было почти таким же лишенным плоти, как и кости, с помощью которых некроманты выполняли свою таинственную работу.
- Сосредоточься, - пробормотал третий, чье лицо не было видно даже из-под объемистого капюшона. В его голосе было странное эхо, как будто он говорил из глубины какой-то пещеры. - Думай о себе, потому что именно отсюда происходят все заклинания и все последствия.”
- Заверши узор, - добавил мертвенно-бледный человек.
Зэйл добавил к своему рисунку волнистую линию, изображающую воду. Он откинулся назад, изучая каждую деталь и не находя ничего необычного. В то же время другая часть его сознания анализировала этот вопрос. Значит, это как-то связано с тем шаблоном, над которым он работал. Вопросы старейшин всегда были связаны с моментом, ибо момент всегда был самым важным аспектом времени. Этот момент определил будущее, определял курс, который Ратмийцы должны были избрать, чтобы сохранить равновесие, каким оно должно быть.
Он изучал символы-разбитое солнце, воду, дуги, символизирующие жизнь, зазубренные знаки, которые были огнем. По какой-то причине они задели глубоко внутри Зэйла струну, которая пробудила давно похороненные чувства.
Затем он увидел и значение узора, и ответ, которого они ждали. “Нет …”
“Чему учит нас Ратма, Зэйл?- женщина настаивала.
“Не заставляй меня делать это. …”
- Ты должен усвоить урок, чтобы занять свое место среди нас, - эхом отозвалась безликая фигура. - Вычеркни узор, юноша. Отпусти заклинание.”
Костлявый инструктор поднял костлявую руку в сторону своего ученика. - Но сначала ... ты должен ответить на вопрос.”
Рука Зэйла дрожала. Он почти нагнулся с пустым стаканом, чтобы стереть нарисованную им мерзость. Но затем его учение взяло верх. Он сосредоточился на схеме, пытаясь увидеть ее клинически, а не эмоционально. Они ожидали от него не меньшего.
- Ратма учит нас, что использование равновесия таким образом,—он невольно сглотнул,—разрушит наше собственное сосредоточение, а следовательно, и наши души. И если это произойдет, мы станем той самой угрозой, которую стремимся держать в страхе.”
“Довольно близкий ответ, - объявила женщина. - Заверши заклинание, Зэйл.”
Стиснув зубы, ученик вонзил кинжал в самую середину, зарыв священный клинок по самую рукоять в мягкую землю.
Абсолютная тишина наполнила джунгли ... а затем новый вой разорвал воздух. Это были не крики животных, а скорее исходящие из другого места, места, открывающегося в мир смертных по образцу Зэйла.
Эфирные сгустки энергии вырвались из центра, поднимаясь вверх и кружась вокруг заклинателя. Волосы и плащ Зэйла встали дыбом, словно наэлектризованные. Даже одежда скелета мужчины и татуированной женщины отреагировала, хотя их затененный спутник казался нетронутым даже в малейшей степени.
Зэйл смотрел, как вокруг него клубятся клочья. Выражение его лица он сумел удержать в узде, но в глазах читались глубокие, темные эмоции.
Многие клочья поднимались в кроны джунглей, где и метались. Вой сменился стонами, от которых по телу Зэйла пробежала дрожь.
А потом ... два огонька вернулись к ученику, закрутились вокруг него, прежде чем, наконец, снова поплыли над узором.
- Посмотри на них, - приказал капюшон.
Зэйл предпочел бы смотреть куда-нибудь еще, но повиновался. Даже если бы старейшина не приказал ему, его собственная вина заставила бы его посмотреть.
Когда он сосредоточился на огоньках, они на мгновение обрели форму. Затененные, едва различимые формы …
Мужчина. Женщина. Оба они были чем-то похожи на него.
Зэйл умоляюще протянул к ним руки. “Я не хотел, чтобы это случилось! Я—”
Фигура в капюшоне протянула железный сапог к узору, стирая внешний край рисунка Зэйла.
Вой и стоны прекратились. Огоньки исчезли в одно мгновение ... два перед молодым некромантом исчезли последними.
Падая вперед, Зэйл воскликнул: “Нет! Вернись! Пожалуйста—”
- Пожалуйста!”
Он вскочил, видение все еще горело в его памяти. Дрожа всем телом, Зэйл отчаянно огляделся в поисках этих двоих.
Но он не вернулся в джунгли Кеджистана, не вернулся в тот момент, когда дары Ратмы наконец-то стали полностью принадлежать ему.
Не в тот момент, когда его тайное желание было навсегда подавлено теми, кто был его наставником.
Нет, это были апартаменты, которые Зэйлу дала Салин Несардо. Он был за двумя морями, в Вестмарше. Нахлынули воспоминания ... гостиница, воры, эманации из дома Несардо, борьба с демоном склепа.
Но ... потом был пробел. Что-то вырвалось у него из головы. Зэйл схватился руками за голову, пытаясь сосредоточиться.—
И тут же почувствовал холодное прикосновение правой конечности.
- Нет ... - некромант уставился на руку и ее обвиняющие пальцы, на ее адский вид. То, что он сделал, шло вразрез с учением Ратмы, но тогда Зэйлу было все равно. Для него это было необходимым делом.
Но Салин видела это и знала, что она исказила его внутренности так, как некромант не испытывал с тех пор ... с тех пор, как его глупость убила двух самых важных людей в его ранней жизни.
Сжав губы, он оглянулся через плечо. Череп Хамбарта Вессела молчал, но Зейла это не обмануло.
- Ты не можешь спать, Хамбарт. Притворяться, что это не так, ниже твоего достоинства.”
“Подо мной нет ничего, парень, кроме этой мебели!”
Ратмианец соскользнул с кровати. Мышцы болели, но он не обращал внимания на неудобства. - Избавь меня от своих острот. Что случилось в склепах?”
- А что не помогло?- Череп быстро рассказал ему все подробности, добавив завитушки, которые обычно содержались в рассказах наемника-нежити. Зэйл сдерживал дальнейшие возражения, пока слушал, его аналитический ум складывал факты между преувеличениями Хамбарта.
О смерти Полта он уже знал, и хотя дети Ратмы должны были быть выше траура—разве смерть не была просто еще одним состоянием?- Зэйл пожалел о жертве телохранителя. У Салин стало на одного защитника меньше, чего аристократка не могла себе позволить. Она была вовлечена в дело, которое простиралось за пределы мира смертных и даже за пределы царства мертвых. В этом была какая-то мерзость, которая беспокоила некроманта, мерзость, которая, как он чувствовал, была частично связана с разрушением Камня Мира.
Темные будут шевелиться, сказал ему дух джунглей во время призыва, который он сделал перед отплытием. Даже потерянные …
“Она хорошо восприняла твою ... работу, парень, - запоздало добавил Хамбарт. - После первого шока, конечно. Когда я рассказал ей, как ты ее потерял—”
“Что ты сделал?”
- Полегче, парень, полегче! Она сильная, эта девушка! Может быть, одна из своего рода, по крайней мере, с точки зрения воли! Я сразу понял, что вы пытались сделать в Урехе и почему вы чувствовали, что должны исправить эту конечность как можно лучше.”
Слова, не сделал ничего, чтобы успокоить Зэйла. “И ты сказал ей, что я ... —”
Лобной гребень черепа, казалось, почти сморщился. “Конечно, нет! Некоторые вещи лучше оставить неизвестными или забытыми!”
- Да ... - в голове у Зейла вдруг запульсировало так сильно, что ему пришлось откинуться назад. Он дышал осторожно, позволяя своим размеренным вдохам успокоить его. Пульсация утихла. “Что-нибудь случилось, пока я был без сознания?”
- У леди был посетитель. Насколько я понял, это был лорд Джитан.”
Это оживило интерес некроманта. - В самом деле? Жаль, что я не мог с ним встретиться.”
Хамбарт фыркнул. “Он определенно оставил ее в плохом настроении, это я могу сказать.”
Зэйл поговорит с Салин о зловещем аристократе, когда представится следующий шанс. Но сейчас ему нужно было собраться с силами и попытаться заполнить пустоту в своей памяти.
- Итак, - вмешался череп. “Кто такой этот Кариб-Дус?”
- Карибдус? Ратмианец посмотрел на своего Немертвого спутника. “Что ты имеешь в виду?”
“Ты боролся даже тогда, когда был без сознания, парень. Единственное, что, казалось, наконец-то вернуло тебя назад, была леди. У нее такой же дар, как и у тебя, если бы только она умела им правильно пользоваться.”
Поначалу Салин неплохо справлялась в склепе. И все же инстинкт зашел слишком далеко. Все, что требовалось благородной женщине, - это правильное обучение у колдуна. Не Зэйла, конечно, но кого-то, чья область знаний была более приемлемой.
Он вернулся к теме разговора. “И вот тогда ты упомянул ... Кариб-Дус?”
“Где-то там. Итак, кто же он?”
Хмурясь, Зэйл ответил: “Я понятия не имею.”