В следующее мгновение один из солдат пронзительно закричал. Заржала лошадь. Что-то пронеслось мимо головы Зейла, слишком маленькое, чтобы быть одним из трансформированных слуг Джитана, но излучающее присутствие, похожее на них.
- Убери это от меня!- крикнул другой невидимый солдат.
Кто-то выругался. Послышался топот копыт—как будто кто—то из всадников пытался ускакать, - а затем хрюканье лошади и еще один человеческий крик.
Солдат, стоявший над Зэйлом, заколебался. Он посмотрел в ту же сторону, что и его капитан.
Некромант подхватил солдата за ноги, и тот отлетел назад.
Капитан Маттеус отреагировал. Забыв о том, что именно напало на его отряд, он бросился на Зэйла. Кончик его меча глубоко вонзился в землю там, где только что было горло бледного заклинателя.
Еще две темные фигуры пробежали мимо поднимающегося некроманта. Зэйл успел лишь мельком взглянуть на них, чтобы понять, какая страшная угроза нависла над ними всеми. Беглого взгляда на Луну—и тень, полностью окутывающую ее, - было достаточно, чтобы убедиться в его худших опасениях.
Человек, о которого он споткнулся, вскрикнул. Как Зэйлу показалось, он стал свидетелем ужасного зрелища. Лицо несчастного солдата почти полностью закрывала черная, покрытая шерстью фигура с восемью ногами, нечеловеческими глазами и дикими клыками.
Такого же паразитического паука он видел на мутировавших слугах.
Несмотря на все усилия солдата, он не мог освободить паука. Капитан Маттеус, однако, внезапно приблизился и проткнул тварь насквозь. К сожалению, он также убил и солдата.
- Черт возьми! Черт возьми! Разъяренный офицер повернулся к Зэйлу. - Отзови их, колдун! Отзови их, и я сохраню тебе жизнь! Это твой последний шанс!”
“Я не могу ими командовать, капитан! Они служат Господу Джитану ... по крайней мере сейчас.”
Но человек Ториона явно не поверил ему. Алек Маттеус рубанул Зэйла, в то время как его подчиненные тщетно боролись за свою жизнь. Солдаты стояли на коленях или даже лежали на земле, отчаянно пытаясь вырваться из тисков чудовищ на их головах. Большинство лошадей разбежались, но две лежали замерзшие, их головы тоже были покрыты паразитами.
Затем один из солдат, атаковавших первым, резко замер. Он не изменился, что удивило Зэйла, который ожидал перемены, подобной той, что произошла с последователями аристократа. Вместо этого человек с паучьими конечностями, жутко вонзившимися в его череп, медленно поднялся и повернулся туда, где стояли Ратмиан и офицер.
“Вам следовало бы бежать, капитан, - настаивал Зэйл. - Бегите в Вестмарш со всей силой, которая в вас есть! Бегите так, как будто за вами стоят главные беды, ибо вы не так уж далеки от истины!”
Но капитан Маттеус оказался упрямым человеком. “Не пытайся напугать меня, колдун! Клинок в твоем черном сердце остановит твои чары и освободит моих людей!”
И снова некромант увернулся от его клинка. Солдат приготовился сделать еще один выпад-и паук прыгнул ему на плечо. Капитан попытался отмахнуться от него, но с тем же успехом он мог бы попытаться убрать собственную руку.
Другой прыгнул ему на спину.
- Прочь, черт бы тебя побрал!- крикнул он. Пытаясь справиться с тем, кто стоял позади него, он сбил шлем.
Зэйл понял роковую ошибку. - Капитан! Шлем! Надень его обратно раньше—”
Вместо того, чтобы слушать, капитан Матиус рубанул его.
Паук на его плече вскочил ему на голову.
Офицер закричал, когда его когтистые конечности мгновенно вонзились в плоть и кости. Он сделал одну слабую попытку вырвать существо, затем упал на колени.
Прекрасно понимая, что спасать человека уже поздно, Зэйл попытался бежать. Он стряхнул с себя двух паукообразных, пытавшихся вцепиться в его плащ, но успел сделать лишь шаг, прежде чем новая опасность предстала перед ним.
Солдаты, каждый с паразитом, направляющим их, теперь преградили ему путь. Мужчины тупо уставились на Ратмиана. Каждый солдат держал оружие наготове.
Призвав Кинжал, Зэйл ткнул сверкающим оружием в сторону одержимых фигур. Как он и надеялся, они отошли от света.
Но сзади кто-то сильно ударил его по руке, и рука, сжимавшая Кинжал, дрогнула. Свет померк.
Зейла схватили сзади. Он услышал голос капитана Маттеуса в своем ухе.
“Не утруждай себя борьбой, чародей. Ты только бесполезно продлеваешь. ”
Голос капитана.
Но слова лорда Олдрика Джитана...
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Салин без труда разглядела генерала Ториона. Человек, ответственный за возвращение ее в Вестмарш, доставил ее прямо к своему командиру, минуя при этом несколько постов охраны.
Нет, Салин без труда разглядела ветерана ... но убедить его в правдивости ее рассказа-совсем другое дело.
- Лорд Джитан?- пробормотал генерал. Он хотел было взять ее за плечо, но передумал. Вместо этого он сел на край стола и хмуро посмотрел на аристократку. - Позволь мне позвать священника, Салин! Ясно, что черный колдун все еще держит тебя под заклятием! Единственная угроза безопасности Вестмарша исходит от него!”
- Но Джитан—”
“Хотя я и не люблю этого высокомерного ублюдка—и по многим другим причинам он тоже ищет твоей руки— - нет никаких доказательств, чтобы соответствовать твоим словам, и слова одного дворянина против другого уже недостаточно. Если бы это было так, камеры были бы полны всей аристократии!”
Подойдя к нему, Салин положила тонкую руку ему на грудь. Она пристально посмотрела ему в глаза. - Торион ... по крайней мере, убедись, что охрана на внешних стенах удвоена. Зэйл что-то говорил о пауках—”
И снова он оборвал аристократку. - Во-первых, я не думаю, что нам стоит беспокоиться о пауках, Салин. Возможно, если бы это был Лут Голейн или собственный грязный Кеджистан некроманта, Рой ядовитых Прядильщиков мог бы быть заботой о фермерских землях, но то немногое, что мы имеем на пути смертоносных пауков, вряд ли стоит паники—”
- Наследником престола стал ядовитый паук, Торион.”
“Если так, то это доказывает, что решение было принято случайно, но я не об этом. Кроме того, даже если бы я хотел успокоить тебя, я не смог бы этого сделать. С грандиозной демонстрацией силы, запланированной на завтра, я уже привлек больше половины людей со стен, которые обычно назначены туда. Король хочет, чтобы свежая, сильная сила присутствовала, когда он покажет себя этой дворняжке, ищущей его корону. Если они—”
Но теперь это была дама Несардо, кто прервал его. Ее лицо было ошеломленным, Салин выпалила “ " стены-внешние стены-они пусты?”
“Только для завтрашнего собрания. В основном в сторону леса, где не о чем беспокоиться, кроме нескольких вендиго и, возможно, шайки разбойников.”
- Стены ... - она попыталась вспомнить. - Юстиниан просил об этом?”
- Неортодоксальное решение, но вполне осуществимое. Он прав насчет необходимости демонстрации силы с его стороны, и это единственный способ собрать достаточно надежных людей вовремя.- Он выдохнул. - Салин, в каком-то смысле это похоже на возрождение Корнелиуса! У него есть свои причуды, но парень вступает в свои права, правда.”
Аристократка все еще не могла поверить своим ушам. - Юстиниан ... - пробормотала она. - Это приказ Юстиниана …”
Торион внезапно встал, глядя мимо нее. - Кстати, о Юстиниане, а вот и Эдмун Фэйрвезер.”
Повернувшись, Салин едва не налетела на грудь королевского помощника. Эдмун Фейрвезер отступил на шаг и с вежливой улыбкой поклонился аристократке. - Прекрасная леди Несардо! Это прекрасная возможность! Король только что говорил о вас!”
“А мы как раз говорили о Юстиниане, - добавил Торион. - Чем могу быть полезен, Эдмун?”
- Вообще-то, генерал, цель моего визита стоит между нами! Его величество, чтобы наилучшим образом продемонстрировать дворянам свою поддержку, пожелал поговорить с самой выдающейся из них, здешней знатной дамой! Я искал по всему городу, высматривая ее!”
Его заявление показалось Салин настолько возмутительным, что она чуть было не сказала ему об этом, но в последний момент передумала. Кроме того, ей вдруг пришло в голову, что Юстиниан может быть более убедительным, чем генерал, когда дело доходит до укрепления стен, особенно если он так жаждет ее поддержки.
Но она не хотела путешествовать одна с Эдмуном, чьей добродетели Салин не доверяла. “Для меня будет честью поговорить с королем.- Она застенчиво взглянула на Ториона. “Но я настаиваю, чтобы генерал присоединился к нам.”
“Я так и сделаю, - ответил Торион, прежде чем Эдмун успел возразить.
Салин поняла, почему ветеран-офицер так быстро согласился. Торион думал, что сможет удержать ее от защиты Зэйла и распространения ужасных историй о каком-то демоне-пауке. Но когда придет время, король услышит ее предостережения.
Она только надеялась, что Юстиниан тоже прислушается.
Госпожа Несардо не была во Дворце больше года, с тех пор как умер добрый Корнелиус. До этого она не разговаривала с Юстинианом больше года. Таким образом, ее образ молодого монарха—робкого, неуверенного мечтателя—был полностью разрушен реальностью.
Юстиниан, предупрежденный гонцами, встретил их в тронном зале. Судя по тому, что Салин узнала от Ториона, большая комната, которую наследник когда—то ненавидел, теперь казалась гораздо более любимым местом, чем его прежние пристанища-кухня и личные покои. На самом деле, когда все трое были объявлены, король отдыхал на троне с пергаментом в одной руке и кубком в другой. Салин он показался таким уверенным в себе, что она даже подумала, не позирует ли он просто так.
Юстиниан немедленно поставил свой кубок на маленький изящный столик рядом с троном. Держа документ в одной руке, другой он пожал руку генерала.
“Всегда рад твоему обществу, Торион!- Его глаза чуть не загорелись при виде второго посетителя. “А Леди Несардо! Я когда-нибудь говорил вам, что влюблен в вас?”
Учитывая, что он был не старше ее, это означало, что существовала вероятность того, что Салин потенциально могла стать королевой. Если бы ее отец был жив в то время, даже сохранение семейного состояния, женившись на Риордане, выглядело бы жалкой секундой, чтобы получить трон.