Они с удивительной осторожностью опустили Зэйла на каменный пол. Некромант медленно поднял голову ... только чтобы увидеть сапоги, которые, несомненно, принадлежали легендарному Карибдусу.
Но Карибдус еще не смотрел на него. Другой Ратмиан смотрел на одержимых солдат с тем, что только его двойник мог сказать, было намеком на разочарование. Он протянул руку, и один из них отдал ему кинжал Зэйла и сильно поврежденный мешочек с черепом Хамбарта Вессела.
Карибдус поднял мешочек на уровень глаз. Не открывая его, он почувствовал, что находится внутри. “Одушевленный. Забавно, но бесполезно.”
“Вы находите меня "забавным"?- произнес глухой голос наемника. “Если бы у меня были челюсти, я бы откусил тебе нос! Вот увидишь, как ты тогда развеселишься!”
Глаза их похитителя сузились. “Молчать.”
Проклятие, которое только что начал Хамбарт, оборвалось на полуслове.
Положив сумку на пол рядом с собой, Карибдус осмотрел клинок Зэйла. - Тонко настроен, - похвалил он. - К тому же очень хорошо сделанная вещь.”
Другой некромант промолчал.
Удовлетворенный, Карибдус взглянул на солдат. - Ваша задача выполнена. Вы свободны. Идите.”
Солдаты остались на своих местах.
- Позволь мне, чародей” - прогремел голос, одновременно знакомый и в то же время незнакомый. - Идите! Я позову вас, когда вы мне понадобитесь.”
Как марионетки, мужчины все как один повернулись и ушли. Приподнявшись, Зэйл увидел Лорда Олдрика Джитана, но таким, каким никогда не видел его прежде. Джитан стоял у алтаря—и рядом с обмякшим, бледным телом Сардака Несардо—одна рука держала Луну Паука, другая сжимала окровавленный жертвенный кинжал.
Олдрик казался вдвое больше, чем Зэйл его помнил, и волосы его развевались, словно наэлектризованные. Его глаза горели алым огнем, а кожа была цвета слоновой кости, которая была частью артефакта. Высшие чувства Зэйла заметили вокруг этого человека черную ауру, не имеющую человеческого происхождения.
Улыбнувшись пленнику, Лорд Джитан бесцеремонно воткнул кинжал обратно в изуродованную грудь Сардака. Только тогда Зэйл увидел, как ужасно было изуродовано тело брата Салин. Помимо того, что они взяли кровь, они также вырезали сердце. При этом аристократ и его спутник отодвинули в сторону остатки внутренностей Сардака, как будто это были отбросы.
Неожиданное желание вдавить аристократа в полу наполнило Зэйла, но он сумел подавить большую часть эмоций. Однако, как он заметил ранее разочарование Карибдуса, так и теперь старший некромант видел, что происходит с младшим.
- Неприличное зрелище. Вы позволяете привязанности окрашивать ваши усилия и уводить вас от правильного курса равновесия.”
“По крайней мере, я не совсем забыл, чему посвятил себя.”
Карибдус фыркнул. Я более чем когда-либо тверд в том, чтобы сохранить равновесие. Я приносил жертву за жертвой, чтобы обеспечить это.”
Младший Ратмиан осмелился сесть. Он указал на кровавую бойню и коварных существ, которые когда-то были людьми. - Это и есть твое представление о жертвоприношении, Карибдус? Что с тобой сталось? Несомненно, вы пали жертвой жизни-крана—”
Его слова заставили Карибдуса рассмеяться. “Ты так думаешь, юноша? Что я, который так долго боролся с демонами и темными колдунами, впитал жизненные силы слишком многих злых существ и таким образом стал ими? Возможно, кто-то меньше, но я Карибдус, разве нет?”
Зэйл попытался встать, но невидимая сила удерживала его на коленях. Он взглянул на Олдрика, который выглядел как ребенок с новой игрушкой. Очень смертоносной и мощной новой игрушкой ... и те, последствия которой аристократ, конечно, не понимал.
“Если не это, то что? Что же изменилось?”
Седовласый некромант наклонился ближе. - Ничего не изменилось, юный Зэйл. Я все еще придерживаюсь той же веры, что и в тот день, когда принял мантию. Нет ничего более важного, чем равновесие, и я делаю то, что должно быть сделано, чтобы сохранить его. Вы, конечно, должны это понимать.- Он выпрямился. “Когда я впервые почувствовал твое присутствие и понял, что это ты, я на мгновение подумал о том, чтобы попросить тебя присоединиться ко мне в этом крестовом походе. Но почти сразу же я увидел, что ты ослеп, что тебя поглотила та же ужасная ошибка, что и многих наших братьев и сестер.”
“И это все?- спросил Зэйл, ища способ избежать чар и остановить эту пародию, пока не стало слишком поздно.
- Что есть две стороны баланса. Так должно быть всегда.- Карибдус принял облик учителя. “А как иначе это вообще можно назвать?”
- Добро и зло, да. Вы проповедуете то, чего я не знаю.”
“Тогда позволь мне сказать тебе вот что—”
В этот момент Лорд Джитан крикнул: "Это необходимо? Следующий этап-это—”
Закованный в броню заклинатель взглянул на своего напарника. - До следующей фазы еще несколько минут, милорд, и я хотел бы, чтобы Зэйл—который больше всего этого заслуживает—понял, почему я делаю то, что должен. В конце концов, ради равновесия он позволил своим родителям погибнуть.”
Лорд Джитан нетерпеливо выдохнул. “Неужели он это сделал?”
Зэйлу показалось, что Карибдус взял жертвенный кинжал и вырезал ему сердце. Яростно тряся головой, он воскликнул: "Я ничего такого не делал!”
“Ты же знаешь, что все было иначе. Ты знаешь, что все это понимали.- Карибдус заставил своего двойника повернуться к нему лицом. “Знаешь, я знал их обоих. Сражался рядом с ними еще до твоего рождения. Я могу без колебаний сказать, что они очень гордились твоим решением ... по крайней мере, после того, как боль прекратилась и они перешли на следующий план существования.”
- Прекрати это! Прекрати свою ложь!”
Но старший Ратмиан продолжал: "Если есть добро, то должно быть и зло, чтобы уравновесить его. Твой поступок-это пример. Ты должен был сделать то, что привело к их смерти, потому что это было правильно. Однако слишком часто все, что наш вид делает сейчас, это сражается с приспешниками Ада. Подумай очень внимательно, Зэйл. Все это на стороне добра! Дисбаланс становится все более ошеломляющим! Нужно что-то сделать, чтобы вернуть мир в нормальное состояние!”
И, наконец, Зэйл понял, что имел в виду Карибдус—понял и возненавидел его.
На протяжении веков Ратмийцы сражались со слугами и силами Первичного Зла, которые стремились полностью подчинить смертную планету своей воле. По мнению Зэйла, никогда нельзя было сделать достаточно. Мир, в котором господствовали первичные пороки, был миром, навсегда вышедшим из равновесия и, следовательно, потерянным.
И все же Карибдус, чьи победы над тьмой были легионными, теперь считал, что он и другие сделали слишком много. Он, очевидно, чувствовал, что мир слишком далеко соскользнул к свету, который, согласно принципам Ратмы, мог привести человечество к застою и потере совести, столь же ужасной по-своему, как и все, что может упасть во тьму.
На протяжении столетий между Ратмианами велось много споров относительно пределов их участия в мировых делах, но Зэйл никогда не мог припомнить, чтобы кто-нибудь предлагал нечто столь же безумное, как Карибдус.
“То, что я сделал ... - пробормотал он. - То, что случилось ... никоим образом не соответствует тому, что ты делаешь, Карибдус!”
“Твои мать и отец могут не согласиться.”
Не отдавая себе отчета в том, что делает, Зэйл вскочил на ноги. - Мои родители погибли из-за моей ошибки! Я тот, кто уничтожил корабль и всех на борту! Я беру на себя вину за это, как и всегда!”
Его костлявая рука схватила испуганного Карибдуса за горло. Другой некромант ахнул и попытался высвободить лишенные плоти пальцы. - Милорд!- он заскрежетал зубами. “Если бы вы могли ... …”
Гнетущая сила оторвала пальцы Зейла от горла противника и снова швырнула молодого некроманта на пол. Как Зэйл ни старался, он не мог даже пошевелить пальцем.
Карибдус потер пересохшее горло. - Жаль, что ты не видишь смысла.- Он держал кинжал Зэйла наготове. “Я искренне сожалею о том, что должен сделать. Я глубоко уважаю твои способности, Зэйл, даже если они направлены не туда.”
“Твои—не туда направлены— - выдавила распростертая фигура.
- Его завещание впечатляет, - заметил Лорд Джитан.
“Да. После того, как он умрет, я не буду утруждать себя вызовом его тени. Она была бы слишком упряма.- Карибдус цыкнул. “Я нахожу, что из моих собратьев-Ратмийцев получаются ужасные слуги. Его родители были почти такими же после того, как я их призвал. Я был вынужден быстро отослать их обратно. Какой позор, правда.”
Зэйл издал яростный булькающий звук, услышав это новое откровение, самое большее, что он смог собрать под безжалостным натиском могущественного аристократа.
Склонившись над ним, закованный в броню некромант сказал: Вскоре ты сможешь обсудить с ними свои чувства вины и мотивы. Прощай.”
Зэйл собрался с духом. Убитый собственным кинжалом, он не имел никакой надежды на воскрешение, даже если какой-нибудь надежный некромант найдет его вовремя.
В комнате внезапно потемнело. Однако это была не простая тень, упавшая на комнату, потому что она была не черной, а темно-красной, но очень заметной.
Олдрик ошеломленно выругался, Карибдус-резко втянул воздух. Зэйл почувствовал, как другой Ратмиан выхватил кинжал.
“Ну вот и все! Разве не так?” сказал благородный. - Вторая фаза Луны!”
“Да.- Шаги Карибдуса отмечали его уход от застывшего противника. - Цикл Луны Паука находится в своей вершине. Это время для вас, чтобы получить полный дар Астроги!”
“Не надо ... - выдохнул Зэйл, пытаясь предупредить Олдрика. “Это не то—что кажется!”
Но Лорд Джитан не слышал его. Все еще ухмыляясь, он встал рядом с алтарем. С другой стороны, Карибдус засунул оружие Зэйла за пояс, затем вытащил жертвенный клинок. Он протянул Кинжал—его острие было покрыто холодной, застывающей жизненной жидкостью Сардака-аристократу.
- Позволь мне коснуться этим центра узора, - объяснил Ратмиан Олдрику. - Тогда держи артефакт прямо над головой. Убедитесь, что он почти касается твоего черепа.”