—Бог-ты никогда им не был!” Зэйлу, наконец, удалось сказать. Он впился взглядом в жуткую фигуру. - Всего лишь жалкий демон, Астрога! Это все, чем ты когда-либо будешь! Скамеечка для ног Диабло, истинного Повелителя Ужаса!”
Тело паука пульсировало. Выражение праведной ярости промелькнуло на искаженном лице Джитана, и одна рука поднялась вверх, темный шар пламени материализовался над ладонью.
Но пламя быстро погасло, когда аристократ сжал кулак. Через своего хозяина Астрога снова улыбнулся. “От Милорда Диабло я бы никогда этого титула не взял! Я его вассал, но править от его имени он не будет против! Это царство людей будет создано по моему образу и подобию, но оно будет служить Высшему желанию Великого Диабло …”
Зэйл посмотрел на своего двойника. - Карибдус! Неужели ты еще не видишь, какое безумие ты выпускаешь на волю? Это то, чего ты хочешь?”
- Это именно то, чего я хочу. Это именно то, что нужно миру.”
- Это пошлет равновесие в сторону тьмы!”
Закованный в доспехи Ратмиан покачал головой. “Нет. Этого не будет. Равновесие будет сохранено.”
Зэйл уставился на него, удивляясь, как даже самый безумный Карибдус мог в это поверить.
“Хватит болтать, - прохрипел Астрога. Демон снова повернулся к алтарю. - Задержка еще не стала настоящим. Должно пройти еще какое-то время.”
- Время будет идеальным” - спокойно заверил демона Карибдус, опустив глаза.
Но в этих глазах Зэйл увидел то, чего не увидел Астрога. Карибдус действительно намеревался сохранить равновесие. Он планировал предать демона ... но когда это произойдет? Конечно, не раньше, чем бесчисленные жизни были потеряны для приспешников этого ложного бога.
Зэйла так и подмывало рассказать об этом Астроге, но он сомневался, что демон его послушает. Как и многие из его адского вида, паук был тщеславен до полного самоотречения. То, что кто-то сможет перехитрить его, было выше его понимания.
Но если кто-то и был способен на это, так это Карибдус.
Одержимый аристократ вернулся к изуродованному телу Сардака. Астрога окунул палец в застывшую жизненную жидкость и поднес его ко рту Олдрика, чтобы попробовать на вкус. “Как давно я не пробовал такого нектара! Так давно, с тех пор, как он попал в этот проклятый пузырь! С внезапной яростью аристократ оттолкнул труп в сторону. - Это была несправедливость! Это было преступление!”
“Они не поняли, - пробормотал Карибдус, успокаивая существо.
- Понимаю, они этого не сделали!- согласился Астрога. - Отдал какой-то великой силе, великому знанию ... и попросил лишь несколько душ и крови за такое! Маленькая, по сравнению со смертной жадностью!- Он повернулся и посмотрел на Зэйла. “Но ведь другие завидовали мне! Обманом заставил своих предать меня, а потом создал вот это,—демон указал на выброшенную оболочку,—здесь, где плоскости наиболее близки, где легче всего привязаться к моему величию.”
И когда Астрога появился в следующий раз, колдуны уже ждали его. Ценой собственной жизни они заперли его внутри.
Но последователи Астроги украли то, что вскоре было названо из-за его появления Луной Паука. После долгих вычислений они определили, что в определенное время на протяжении веков планы смертного мира и Ада соприкасались именно так, чтобы силы последнего могли быть использованы для освобождения их Господа. Однако им также нужно было что-то, что уже частично связывало демона с их собственным царством.
Кровь его детей.
У демонов и смертных была возможность спариваться, как правило, к ужасу последних. Однако мало кто из таких детей доживал до зрелого возраста. Если они не умирали при родах, то, как правило, вскоре после этого их убивали те, кто знал, кто они такие. Но, несмотря на свою внешность, сын Астроги выглядел более человечным, чем большинство, и многие из них были даже красивы или привлекательны. Таким образом, они выживали там, где другие этого не делали. Для слуг паука это было щедрой наградой ... по крайней мере, в течение нескольких поколений, когда смешение нормальной смертной крови с кровью линии Астроги уменьшило связи с демоном, пока они не стали почти несуществующими.
Неустрашимые, жрецы сделали единственное, что могли. Всякий раз, когда обнаруживался кто-то, обладающий хотя бы намеком на наследство, его тайно брали и убивали на алтаре. С помощью сложных заклинаний их живая кровь и сердце сохранялись бесконечно долго. Другие заклинания очищали кровь в надежде, что когда наступит подходящая фаза, ее можно будет использовать как чистую.
Но такая бойня не могла остаться незамеченной навсегда. Некоторые из них—в частности, сыновья Раккиса-обнаружили, что среди них живут культисты. С сомнительной помощью таких колдунов, как Вижири, Сыны Раккиса обнаружили скрытый храм под тем, что тогда было церковью. Это место служило связующим звеном сил, достигающих даже Ада, идеально подходящим для культистов. Солдаты и заклинатели положили конец этому использованию, освободив жертвоприношения и убив всех, кроме нескольких последователей Астроги.
Эти немногие бежали через море, где они выжидали своего часа и ждали момента судьбы. С собой они принесли сохранившиеся сердца и немного очищенной крови. Когда, наконец, сама Луна выровнялась, они произнесли заклинание-и только слишком поздно обнаружили, что планировали недостаточно. Более слабая кровь не служила его полной цели; она освободила Астрогу, да, но сделала его только призраком самого себя, слишком слабым, чтобы сражаться с Вижири, которые обнаружили его возвращение.
“Я был вынужден бежать сюда в надежде, что истинная кровь моих детей снова свяжет меня с этим миром, - прошипел паук. - Учуял ее даже из-за двух морей. …”
Сыновей Раккиса больше не было—их падение было тайной даже для демона—но Вестмарш как Королевство теперь процветал. Оставшиеся в живых последователи спрятали ослабевшего демона в развалинах горной крепости его старых врагов, а затем разыскали тех, кто был из его крови.
Но Вижири последовали за ними быстрее, чем даже Астрога мог себе представить. Большинство его человеческих марионеток были убиты, и колдуны использовали свои последние силы против демона; у них не было силы, чтобы уничтожить его, но им удалось снова запечатать его в шаре. Сделав это, они передали его опеку в руки одного из своих уже убитых, а затем пришли в это место, где Зэйл был теперь пленником, с намерением уничтожить его.
“Он был построен так, чтобы наилучшим образом усилить связь между планами, - любезно объяснил Карибдус своему коллеге. - Уничтожить его значило бы ослабить эту связь до такой степени, что даже чистой крови уже не хватило бы, чтобы освободить его. Но по какой-то причине им это не удалось.- Цыкнул старший некромант. “Так вот почему я нашел здесь трупы.”
- Моя месть иногда действует медленно, но тем не менее действует, - усмехнулся Астрога, снова пробуя на вкус жизненные флюиды. - Они вошли, но их укусил самый маленький, но самый смертоносный из моих детей. Погибли, значит. Я чувствовал это даже в своем проклятом подвешенном состоянии …”
Карибдус поднял глаза к потолку. - Милорд, время следующей фазы уже близко. Вы должны были бы сделать приготовления.”
“Да, вы совершенно правы. Астрога протянул Зейлу окровавленную руку. - Приди ко мне, Мой избранный. …”
Оба Ратмиана уставились на него в полном замешательстве. Зэйл пришел в себя первым. Он вспомнил и свое ужасное путешествие в преисподнюю, и встречу с немертвым жрецом в подземном храме.
“Это был ты, - выпалил он. “Ты, который украл меня из тюремной камеры, который руководил поклонниками нежити в тайном храме. …”
Карибдус посмотрел на него так, словно он присоединился к демону в каком-то особом безумии. “О чем ты говоришь? Я тот, кто поднял мертвых Астроги под домом Несардо ... и что это за тюремная камера?”
Плененный некромант встретился взглядом со своим двойником. “Значит, ты не посвящен во все, что происходит? Я бы подумал иначе. Ты воскрешал мертвых, но Астрога направлял их руку потом. Они преклонили передо мной колени, Карибдус! Называл меня "господин"! До сих пор я не понимал почему.”
“Ты сочиняешь фантастические истории! Астрога был заключен в шар! Он не мог воздействовать на этот план оттуда!”
Зэйл усмехнулся. “Но так близко к нужной фазе, когда планы так синхронизированы, он мог делать некоторые вещи ... и, не осознавая этого, ты помог ему своими собственными усилиями!”
“За что ты получишь награду, - пообещал демон через Лорда Джитана. - Как только этот прекрасный сосуд станет моим и мое полное великолепное " я " возьмет верх. …”
“Но сосуд, который я вам предоставил, совершенен, милорд,-настаивал седовласый Ратмианец. “Он принадлежит к этой крови. У него есть скрытые способности к магии! Он—”
“Он не такой, как этот. Олдрик облизнул губы языком. - Этот гораздо лучше. Я долго изучал его. Он само совершенство.”
“Но он не принадлежит к этой крови.”
“Для этого, необходимости в этом нет. Астрога поманил Зэйла к себе. “Идем …”
Против своей воли плененный чародей встал. Карибдус изо всех сил старался скрыть свои эмоции, но Зэйл, искусный в чтении чужих мыслей, заметил растущее смятение. Какой бы план ни имел в виду другой, чтобы избавить смертную планету от Астроги, выбор демоном Зэйла в качестве своего окончательного хозяина был еще более затруднен. Опытный некромант, со всеми его тайными знаниями, сделает паука намного более грозным. Все, что Зэйл знал и мог сделать, будет подчиняться подлому приказу Астроги.
Несмотря на всю свою хваленую репутацию, Карибдус совершил ужасную ошибку.
Но ошибки соперника нисколько не успокоили Зэйла. Беспомощно двигаясь к жуткой фигуре, он отчаянно пытался придумать какую-нибудь защиту от обладания Астрогой. Как только паучьи лапы проникнут в его череп, Ратмиан перестанет существовать как отдельная сущность.
Как Зэйл ни старался, он ничего не мог придумать. Любопытно, однако, что при всем страхе за свою душу он больше беспокоился о невинных жителях Вестмарша ... и, прежде всего, о Салин Несардо.