Как Полт…
Вспомнив о телохранителе, Сейлин как раз прошла мимо места, где погиб Полт. К счастью, смотреть было не на что. Заклинание жреца Ратмы было основательным.
Обуреваемая чувствами, она посмотрела на силуэт слуги.
– Полт, сможешь ли ты когда-нибудь простить…
Он заставил ее замолчать, мотнув головой, а затем указал вперед. Послание было ясным: Полт хотел, чтобы она продолжала путь, несмотря ни на что. Собственная кончина ничего не значила для него.
Она прошла мимо усыпальницы Риордана и тех, что принадлежали его родителям. Вскоре имена, которые она могла разглядеть, стали едва понятными, а то и вовсе неразличимыми. Гравировка приобрела архаичный стиль, а трещины в камне стали обычным явлением.
Наконец, она дошла до конца громадного склепа… а также до древней лестницы вниз.
– Там? – спросила она, указав путь вниз, к следующему ярусу подземелий.
В ответ Полт указал на ступени. Его способность говорить казалась весьма ограниченной. На глаза Сейлин неожиданно навернулись слезы. Она слышала рассказы о призраках, совершающих великие дела для тех, кто был им дорог, но никогда не думала, что это случится в отношении ее самой.
– Я молюсь, чтобы после этого ты смог уйти на покой, – пробормотала леди Несардо спутнику.
Полт лишь продолжил указывать вниз.
Вместе с освещающим путь вездесущим светом, Сейлин спустилась в древнее подземелье. Затхлый, сырой воздух встретил ее, как только она перешла с одного яруса на другой. Женщина закашлялась, но не остановилась.
На этом ярусе она не бывала. Здесь хоронили слуг, проявивших глубокую верность и преданность дому Несардо. Пусть их усыпальницы оформлялись проще, чем у представителей семьи, для усопших было честью обрести здесь последний покой. Лишь немногие избранные из каждого поколения удостаивались ее, и Сейлин ожидала, что Полт станет одним из них. К несчастью, от него ничего не осталось для помещения в усыпальницу.
Но призрака совершенно не трогали упущенные почести. Когда аристократка вновь посмотрела в его сторону, все, что сделал гигант, это в очередной раз указал вниз в направлении громадного холла.
Многие старые усыпальницы покрывал мох. На некоторых табличках уже было не разобрать имена. Сейлин двигалась по древнему склепу и думала о том, что это место недостойно содержать прах ее телохранителя. Этот ярус явно нуждался в очистке и восстановлении еще задолго до того, как она унаследовала дом Несардо.
Затем свет, плывущий впереди нее, пал на зрелище, которое заставило Сейлин задуматься о целесообразности всего ее путешествия.
Дальнюю часть громадного холла заполняли обломки. Обвал был вековой давности, но от того не менее пугающим. Смешались булыжники и земля, куски резного камня и даже фрагменты костей. Плита, которую она, наконец, распознала как перекрытие верхнего этажа, торчала на самом верху обвала.
Конечно, она знала, как это случилось. Несардо потребовались годы, чтобы восстановить имение и часть склепа после обрушения от подземного толчка. Они больше всего беспокоились о доме наверху и двух ярусах склепа, имевших для них значение. Никто не горел желанием откапывать древний ярус. По слухам, некоторые даже назвали обвал благословением.
Но с какой целью Полт привел ее сюда? Он полагал, что она проплывет через твердый камень?
Сейлин подумала о магии, которой обладала. Стоит ли использовать ее здесь и сейчас? Она взглянула на Полта, но тень просто стояла там, словно в ожидании.
Похоже, не было иного выбора, кроме как применить заклинание, однако новоиспеченная волшебница понятия не имела, как. Все ее предыдущие заклинания пришли неосознанно, как результат реакции на потенциальные или непосредственные угрозы.
Она посмотрела на огромную груду обломков. Возможно, если для начала попробовать что-нибудь несложное… например, переместить несколько небольших камней, и это сработает, то она испробует заклинание на больших по размеру…
Собравшись с силами, Сейлин подошла поближе.
– Нет…
Предупреждение призрака пришло слишком поздно. Обломки под ногами Сейлин провалились… и под ней разверзлась пропасть. Аристократка отчаянно ухватилась за какой-то выступ, но и он рухнул вместе с ней.
Заходясь в крике, Сейлин исчезла во тьме внизу.
Глава тринадцатая
Зейл осторожно сел напротив вендиго, пытаясь разгадать его образ мыслей. Некромант и зверь не двигались с тех пор, как последний неожиданно протянул к человеку руку, но не для того, чтобы разорвать его на части, а чтобы попросить о помощи.
Практическая сторона Зейла – как правило, доминирующая сторона – настаивала на том, чтобы он оставил вендиго на произвол судьбы. В конечном итоге это было проклятое чудище, существо, жаждущее человечьей плоти. Оно стало тварью Великих Воплощений Зла, не иначе. Оно было за гранью искупления.
Но сторона, с которой служитель Ратмы был едва знаком, эмоциональная сторона, лишь недавно пробудившаяся от долгой дремы, указывала на то, что этот зверь не действовал так, как должен был. Он больше напоминал Зейлу существо из древних легенд, когда вендиго и их собратья вели мирное, уединенное существование в лесах и горах.
И вот, после более чем часа пристального изучения бывшего преследователя, некромант поднялся на ноги и шагнул к раненому гиганту.
Когда Зейл оказался в пределах досягаемости, мускулистые руки, что могли разорвать человека на кровавые куски плоти, остались опущенными. Некромант наклонился и дотронулся до одной руки, которую затем осторожно поднял ладонью вверх. Служитель Ратмы забормотал на одном дыхании.
В ответ вендиго несколько раз проурчал. Зейл не мог понять, что зверь говорит, но его тон, казалось, выражал спокойствие и доверие.
Во тьме есть свет, как и в свете тьма. Так проповедовал Ратма. Зейл надеялся, что его древний господин прав в этом предположении.
Он посмотрел на ногу вендиго, причину страданий существа. Без сомнения, она была сломана мощью удара. Лишь грубая сила вендиго позволила ему встать.
Но этого было недостаточно, чтобы объяснить перемену в облике мохнатого гиганта. Каким-то образом силы, что вызвал Зейл, глубоко поразили само сердце и душу вендиго, вырвав из них мерзкую заразу Великих Воплощений Зла. Это было единственным мало-мальски разумным объяснением.
Некромант потянулся к сломанной ноге, затем бросил последний взгляд в глаза зверя. Его бровь изогнулась: даже в темноте он мог видеть в них удивительное преображение. Ушли кровавая краснота и безумная ярость; теперь на Зейла смотрела пара глаз, очень трогательных в их почти человечьем горе.
Эти глаза все решили. Зейл прижал кинжал к перелому и одновременно с этим свободной рукой нарисовал символы чуть выше ноги.
Вендиго проворчал. Его лапа скользнула ближе к ноге. Зейл посмотрел на огромную конечность, но не дрогнул. Все, что имело значение, это заклинание.
Вендиго отвел свою лапу, предоставив некроманта его задаче.
Слабое лунное сияние распространилось по сломанной конечности. При этом нога выпрямилась, а разрывы на коже сами собой затянулись. Шрамы уменьшились, а затем и вовсе исчезли. Даже утраченный мех вернулся на прежнее место.
Когда Зейл закончил, то испустил продолжительный выдох. Лечение не отняло у него много времени, но усилия были колоссальными. И все же результаты удовлетворяли.
В ухе раздалось громкое урчание, а потом некромант внезапно почувствовал, как его подняли в воздух.
Гигант дважды коснулся влажным черным носом Зейла. Сделав это, вендиго проурчал более протяжно и изощренно, прежде чем поставить мелкого спутника на землю.
– Не за что, – сказал Зейл, не зная, как еще ответить.
Гигант проурчал, словно понимал человека намного лучше, чем тот – его.
Зейл ожидал, что вендиго рванет в лес, но вместо этого человекозверь испустил очередную серию рычаний, при этом жестикулируя лапами. Некромант сначала подумал, что, возможно, где-то поблизости таится еще какая-то угроза, но потом понял, что гигант указывал в сторону Вестмарша.
– Да, я должен идти туда.
Дождь стих, по крайней мере, чуть-чуть. Подготовка Зейла не могла целиком компенсировать изнеможение и боль от разбитой губы, но путь следовало продолжить. Однако, когда он сделал шаг, вендиго последовал за ним.
Служитель Ратмы обернулся.
– Не нужно идти за мной.
В ответ вендиго разразился серией рычаний и урчаний. Некоторые из них были даже красивыми, хотя и неразборчивыми. Впрочем, смысл был понятен: существо не хотело оставлять Зейла на произвол судьбы.
– Ты ничего мне не должен. Ты можешь вернуться в лес.
Гигантский спутник казался непоколебимым.
Зейл нахмурился, затем, смирившись с неизбежным, отвернулся от вендиго и продолжил путь. Позади него последовала почти бесшумная поступь толстых ног. По сравнению с шагами вендиго, его собственные отдавались громом.
На это путешествие Зейл истратил свои последние силы, но благодаря вендиго, шедшему за ним по пятам, почувствовал, как к нему возвращается уверенность. Когда он наконец увидел отдаленные стены города, то облегченно выдохнул. В тот миг его не беспокоило даже то, что жители, вероятно, охотились за его головой с не меньшим рвением, чем демоны Уреха.
– Хвала Траг’Улу. – Зейл оглянулся через плечо на мохнатого спутника. – В…
Но вендиго уже исчез.
Некромант осторожно оглядел темный лес. Не осталось никаких намеков, что легендарный зверь был здесь. Зейл подивился хитрости вендиго и его способности двигаться бесшумно. Ему и впрямь повезло, что он избежал его первой атаки.
Со столицей в поле зрения, вендиго верно предположил, что больше ничего не должен человеку. Зейл сделал знак Равновесия и пожелал лесному жителю благополучного возвращения в его логово. Из-за жреца Ратмы это существо стало изгоем среди ему подобных, поскольку они все еще были отмечены силой Великих Воплощений Зла. Помощь Зейла нельзя было назвать благословением, ведь отныне одинокий вендиго всегда будет врагом своим сородичам.