Это замечание заставило нового правителя Вестмарша едва ли не воссиять.
– Во всяком случае, не в последнее время? Успокойтесь, Торион. Вам еще предстоит увидеть и другие радикальные перемены во мне! В конце концов, если я стану королем после официальной коронации… или даже до нее, если вы понимаете, о чем я, тогда мне придется больше походить на отца.
«Если он будет еще больше походить на отца, – подумал Торион, – он станет Корнелием!»
Что, в общем-то, неплохо, если, конечно, мальчик переживет этот год.
Пытаясь восстановить душевное равновесие, генерал спросил:
– Чем я обязан этой великой чести, ваше…
– Прошу, не надо больше «ваших величеств». Зовите меня просто Юстинианом. Насколько я помню, мой отец настаивал на том, чтобы вы называли его по имени.
Ториону потребовалось несколько лет, прежде чем он к этому привык, но говорить об этом вслух он не стал.
– Да, настаивал.
Юстиниан усмехнулся.
– Тогда, я попрошу вас следовать этой традиции и со мной. Я доверяю вам не меньше, чем отец.
Торион склонил голову, выражая благодарность.
Король взглянул на онемевшего стражника.
– Торион, есть кое-что, что я хотел бы с вами обсудить. Мы можем сделать это наедине, как думаете?
«Он даже выражается как Корнелий».
– Да, ваше… да, Юстиниан. – Солдату Торион приказал: – Отошли стражу, стоящую у моих дверей, и возвращайся на свой пост. Никто не должен входить сюда, пока я не вызову. Все понятно?
– Да, сэр!
– Тогда свободен… и закрой за собой двери.
Когда король и генерал остались наедине, Торион с опозданием осознал, что даже не предложил высокому гостю присесть. Выскользнув из-за стола, он предложил свое кресло.
– Пожалуйста, Юстиниан. Я настаиваю.
– Я не отниму у вас много времени, но спасибо, – вновь с той же улыбкой, что напоминала бывалому солдату о старом повелителе, Юстиниан опустился в роскошное кожаное кресло с высокой спинкой, за изготовление которого Торион заплатил лично. – Неплохо… хорошо быть командующим королевских сил, как я погляжу.
– Ваш покойный отец был очень щедр ко мне. Если вы чувствуете, что эта щедрость была излишней, то я…
– Конечно, нет! Я не могу представить человека более достойного этой должности! Я знаю, что ваша преданность, ваше повиновение мне не вызывают вопросов, а в столь неспокойные времена нет ничего важнее…
Торион вновь склонил голову.
– Вы слишком добры.
Юстиниан внезапно бросил взгляд в сторону, совсем как в тронном зале. Уже не особо беспокоясь из-за этого жеста, Торион выжидал. Действительно, мгновение спустя взгляд молодого монарха вернулся к нему.
– Позвольте мне перейти к делу, Торион. До меня дошли слухи о страннике в нашем королевстве. Опасном иноземце из-за Морей-Близнецов… – Генерал приложил максимум усилий, чтобы скрыть удивление осведомленностью короля, но явно потерпел неудачу, потому что Юстиниан широко улыбнулся и добавил: – Вижу, вам известно, о ком я говорю.
– Ходили слухи…
– А еще произошла потасовка… и в ваших камерах, как я слышал, случилось нечто ужасное.
Торион больше не пытался скрывать изумления.
– Ваше величество хорошо информированы.
Глаза Юстиниана – цепкие и больше не водянистые – впились в Ториона.
– Разве не так действовал мой отец? Как бы он вам ни доверял, у него всегда хватало других источников информации.
– Это правда, ваше величество. Да, в городе некромант. Бледный темноволосый негодяй, известный как Зейл. Он был схвачен в потасовке с участием закарумитов…
– Которые, насколько я понимаю, на момент трагического побега уже подали мне прошение, желая взять его под свой надзор. Это прошение застало меня врасплох, Торион.
Генерал поправил воротник.
– Я как раз собирался сообщить вам, когда все пошло к чертям. Честно говоря… Юстиниан… Зейл покинул одну из подавляющих камер, созданных вашим отцом для таких, как он.
– Нет, не совсем, – молодой король бросил взгляд в сторону, затем, поджав губы, объяснил: – Он некромант. Они отличаются от визджереев. На клетку должны были быть наложены другие заклинания. Это был явный просчет. – Он махнул рукой на офицера. – Но это мелочи. Я, безусловно, вас не виню.
– Тем не менее, вина лежит на мне.
– Забудьте об этом. Если вы чувствуете, что подвели меня, вы можете это исправить, поймав его снова. Только, на этот раз, я хочу, чтобы Зейла привели прямиком ко мне.
Генерал Торион разинул рот от удивления. От того здравомыслия, которое, казалось, приобрел Юстиниан, вдруг не осталось ни следа.
– Оправдан ли такой риск? Своими темными силами…
Юстиниан похлопал себя по груди, под рубашкой что-то зазвенело. Только тогда Торион заметил, что молодой правитель Вестмарша носит на шее черную цепочку.
– Не бойтесь. Я защищен.
– Что… – начал было Торион, но Юстиниан вновь перебил его, неожиданно спросив:
– Как прошли приготовления? Все должно быть уже готово, я полагаю. Люди сняты со стен, и все остальное.
– Все готово. Я снял со стражи последний отряд этим утром.
– Они все отдыхают? Они будут на ногах, когда мне понадобятся?
Командир-ветеран кивнул:
– Согласно вашим инструкциям. Они будут в лучшей форме для демонстрации. Готов поклясться жизнью.
– Будем надеяться, что до этого не дойдет, – слегка нахмурившись, Юстиниан поднялся. – Остается только некромант. Проследите, чтобы его схватили, Торион. Это жизненно важно для всего. Абсолютно всего.
– Он, несомненно, доставляет проблемы, но чтоб настолько…
Его взгляд вновь оказался прикован к глазам наследника.
– Просто проследите, чтобы его привели ко мне.
Под этим пронзительным взглядом Торион ничего не мог сделать, кроме как еще раз кивнуть.
Юстиниан вновь повеселел. Обойдя стол, он хлопнул офицера по спине.
– Старый, добрый Торион! Я знаю, что могу на вас положиться! Я всегда могу на вас положиться! Прощайте!
Генерал Торион быстро открыл своему монарху дверь. После того как Юстиниан ушел, он продолжал стоять на месте, пытаясь осмыслить все, что только что произошло.
В конце концов, все сводилось к тому, что Юстиниан теперь его король, и Юстиниан хочет, чтобы Зейла привели к нему. И если у Ториона получится вызволить Сейлин из этой ситуации, его это устраивало. Ну а если капитану Маттеусу придется убить жреца Ратмы во время захвата, генерал принесет монарху свои извинения. Юстиниан наверняка поймет.
А если же Зейл все-таки вернется живым, Торион будет первым, кто выступит в роли палача. Он сжал рукоять меча, представляя, как голова некроманта слетает с плеч и катится прочь.
А Сейлин… Сейлин, со временем, все поймет…
Карибдус.
Зейл вжимался в стену, стараясь не попасться на глаза бдительного стражника наверху. Ему никак не удавалось прийти в себя от вернувшихся к нему поразительных воспоминаний и их значения.
Карибдус. Легендарный даже среди жрецов-затворников некромант. Его деяния использовали в качестве примера самоотверженной преданности Равновесию, неукоснительной приверженности Траг’Улу и учениям самого Ратмы.
И Карибдус чуть не убил Зейла?
В это верилось с трудом, но правда была очевидной. Зейл коснулся мыслей другого некроманта так же, как, несомненно, Карибдус коснулся его собственных. Насколько помнил молодой служитель Ратмы, они никогда не встречались, но он чувствовал, что Карибдус был о нем наслышан. Зейл знал, что его собратья по учению иногда рассказывали о некоторых его подвигах. Подумать только, величайший из их ордена знал, кто он такой…
«Хватит!» – Зейл резко оборвал размышления. Его восхищение всем, что Карибдус совершил в прошлом, едва не заставило забыть об ужасной угрозе, которую представлял противник. Кто лучше знает о работе Зейла, как не другой некромант? Будь Карибдус союзником, это бы принесло Зейлу невероятное облегчение; но в качестве противника… Такой сценарий означал, что шансов выжить у Зейла практически нет.
Некромант прокрался за угол, глядя на улицу, которая открывала вид на особняк Несардо. Несмотря на то что стражники следили за домом, Зейл не думал, что у него возникнут какие-то проблемы с проникновением внутрь. Он должен был выяснить, как обстоят дела у Сейлин. Только убедившись в ее безопасности, он сможет сосредоточиться на стычке с тем, чьи умения и познания тысячекратно превосходили его собственные.
Но что могло заставить Карибдуса ввязаться в то, что так сильно противоречило учениям секты? На протяжении своей жизни старый некромант побеждал тиранов, заклинателей и демонов, пытаясь сохранить Равновесие. То был Карибдус, улучшивший многие заклинания, которым обучали Зейла и остальных. В то время как из-за своего призвания многие жрецы Ратмы часто гибли преждевременно, Карибдусу было уже за тысячу лет. Его стойкость и жизнь подпитывались стремлением увидеть мир в предельном равновесии. Многие, в том числе и Зейл, считали, что Карибдус почти достиг уровня самого Ратмы.
Должно было существовать какое-то ужасное объяснение этой чудовищной перемене, и Зейл мог придумать лишь одно. Карибдус столкнулся с множеством врагов, обладающих ужасной силой. В нескольких рассказах, касающихся тех битв, говорилось о том, что он использовал кражу жизни способами, которые другие некроманты едва ли могли представить.
Но это заклинание было опасно применять так часто. Как и в случае с извергом из склепа, с которым столкнулся Зейл, Карибдус рискнул перенять некоторые аспекты каждого из своих бесчисленных врагов. Возможно, единичный случай не повлиял на него, но, очевидно, зло накапливалось и в итоге взяло свое. Наконец, сам того не подозревая, Карибдус стал той самой угрозой, с которой он сражался.
Это открытие поразило Зейла, когда он смотрел сквозь дождь на поместье Сейлин. Это означало, что каждый служитель Ратмы должен проявлять большую осторожность, чем считалось; немногие имели такую огромную силу воли, какой, по слухам, обладал Карибдус. Сражение с извергом из склепа могло обратить его, впитай он чуть больше эссенции…