Однако за каждой ловушкой, очевидно, стояли различные мотивы. Злая сила, вызволившая Зейла из тюремной камеры, и легион мертвецов явно хотели, чтобы он примкнул к ним. А действия Карибдуса однозначно указывали на то, что он хочет полностью избавиться от Зейла, причем любыми способами.
– Впереди что-то происходит, – заметил Гумберт с его руки. – Я чувствую это… а ты, парень?
– Да.
Вендиго добавил несколько ворчаний, а затем указал на склон холма. Зейл и Сардак последовали туда.
Со своего места они увидели вход в капище, куда Карибдус забрал Сейлин. Зейл, глядя на каменных стражей с дурным предчувствием, осмотрел расчищенный вход. Вблизи от проема, несколько уродливых пауколюдей сновали по скалам и лесным деревьям, очевидно, высматривая незваных гостей.
– Неужели мы все-таки опоздали? – спросил Сардак. Его рука, сжимающая меч, дрожала.
Зейл посмотрел на небо.
– Думаю, нет. День только начал сменяться ночью. Полагаю, они должны дождаться, пока луна окажется в правильном положении. И все же времени осталось мало.
Брат Сейлин двинулся вперед.
– Тогда, идем!
Вендиго тут же оттащил его назад. Огромные лапы подняли Сардака с удивительной нежностью для существа, прежде столь кровожадного. Он усадил сопротивляющегося мечника рядом с Зейлом, а затем одарил Сардака рычанием, которое можно было истолковать как предостережение.
– Постарайтесь не быть таким безрассудным, – добавил некромант. – Мы должны дождаться удобного момента, когда бдительность тварей ослабнет, и тогда проскочим без лишнего шума.
– Но они должны знать, что мы придем! Те твари, с которыми мы сражались, наверняка вернулись и сообщили о своем фиаско! Зачем выжидать? Лучше войдем с оружием наготове! Они не ждут такой наглости!
Сардак отчаянно рвался спасти сестру, и Зейл не мог его в этом винить.
– Мы найдем другой путь. Это я вам обещаю, Сардак.
– Но какой?
В этот момент вендиго проворчал, указывая в противоположную сторону от места, где удерживали Сейлин.
– Не вполне уверен, – пробормотал Гумберт, – но думаю, что у него есть ответ…
И не только у него. Когда вендиго повел их в том направлении, Зейл тщательно проанализировал методы служителей Ратмы… и придумал, как внушить Карибдусу, что враг здесь, перед ним, в то время как он будет совсем не там.
Карибдус насторожился. Прищурившись, он посмотрел на вход в зал. Лорд Джитан уловил движение.
– В чем дело?
– Ловушка захлопнулась, но добыча сбежала.
– Значит, этот Зейл уже в пути? Как ему удалось ускользнуть от стольких моих слуг? Он привел военные силы из города?
– Нет, он бы так не поступил. Не могу разобраться, что случилось на самом деле. Похоже, в умах уцелевших царит смятение.
– Заклинание некроманта. Ты говорил мне о нем. Конечно, ты можешь его развеять.
Карибдус нахмурился.
– Это не заклинание, просто… всеобщее помешательство, – седовласый жрец Ратмы хмыкнул. – И совершенно не о чем беспокоиться, милорд. Мы дождемся Зейла, и, когда он придет, с ним будет покончено.
– Так же как в Вестмарше? – спросил Алдрик, отрываясь от осмотра алтаря. – При помощи Корнелия? При помощи мертвых культистов?
Карибдус совершенно не смутился, выслушав очередные претензии Алдрика в отношении его некромантских талантов.
– Корнелию еще предстоит сыграть свою роль. Благодаря ему и Эдмунду закарумиты заманили Зейла в ловушку. То, что Церковь не смогла среагировать достаточно быстро, когда узнала, что в городе некромант, является ее просчетом. Их предупредили, что он опасен. Корнелий также позаботился о том, чтобы генерал Торион сосредоточил все свое внимание на Зейле, – Карибдус склонил голову набок. – В целом, я бы сказал, что Корнелий действительно сделал для нас очень много, милорд.
– Наверно, как ты и сказал. У тебя запутанный ум, волшебник. Я бы не хотел играть с тобой в шахматы. С такими, как ты, никогда не ясно, выигрываю я или проигрываю, – аристократ взглянул на Сейлин. – Ну что, теперь-то пора?
В ответ Карибдус щелкнул пальцами. Сейлин немедленно приблизилась к алтарю и, словно устраиваясь на ночлег в кровати, спокойно и охотно легла на каменную конструкцию.
Вложив кинжал в ножны, Карибдус вытащил из-за пояса один из клинков культа. Именно его он искал, когда леди Несардо так вовремя появилась. Карибдус воспринял это как знак того, что его работе на благо Равновесия суждено увенчаться успехом.
Несколько видоизмененных слуг аристократа поспешно заняли места вокруг алтаря и участников ритуала. Они выглядели такими же нетерпеливыми, как и Алдрик.
– Сила скоро станет вашей, милорд, – произнес некромант. – Власть и легион последователей в вашем распоряжении. Все одним махом.
Из-под плаща жреца Ратмы выполз его восьминогий фамильяр. Огромный арахнид взобрался на плечо Карибдуса, и остался там.
Алдрик с надеждой приподнял Луну Паука. Когда он поднял ее над головой, артефакт засветился.
– Вот, милорд. Видите? Это начало первой фазы.
– Тогда выпотроши ее уже!
– Терпение. В первую очередь нужно произнести определенные слова.
Пройдя к противоположной стороне алтаря, Карибдус поднес жертвенный кинжал к распростертому телу Сейлин. Некромант бросил взгляд на артефакт, затем, довольный увиденным, принялся что-то бормотать. Единственным словом, которое разобрал его спутник, было имя – Астрога.
От преобразованных слуг последовало низкое, но устойчивое шипение, напевание детей Астроги. Пауки-паразиты на головах людей, казалось, наблюдали за работой некроманта с нарастающим нетерпением в нечеловеческих глазах.
Карибдус опустил кинжал.
Порез, который он сделал на горле Сейлин, был крошечным, в лучшем случае неглубоким. Из раны вытекло всего несколько капель крови, но жрец Ратмы казался вполне удовлетворенным. Он убедился, что острие клинка омыто достаточно, затем протянул руку к Алдрику.
Аристократ опустил Луну Паука ровно настолько, чтобы окровавленное острие коснулось центра узора арахнида. Ноги изображения дернулись.
– Она чиста, – заявил Карибдус. – Это кровь Астроги.
В свете жуткого сияния артефакта лицо Алдрика Джитана казалось ужасным. Его страсть к тому, что некромант обещал ему, стирала все следы человечности.
– Тогда покончи с этим, – почти прошипел он.
Но вместо этого Карибдус посмотрел в сторону, в тень. Его самообладание было маской, ничего не говорящей о настоящих чувствах.
– Он здесь.
– Кто? Снова этот проклятый Зейл? – Алдрик взглянул на нескольких тварей, которые тут же со злобным шипением кинулись к выходу из подземного зала.
– Он приближается. У него нет выбора, кроме как использовать путь, по которому мы пришли, но он так просто не войдет. Последуют заклинания, которые он применит… – Некромант в доспехах задействовал свои обостренные чувства, чтобы отследить противника. Словно хищная птица, увидевшая свежее мясо, Карибдус всмотрелся в тени справа от входа. – На самом деле, я должен его похвалить. Он уже здесь.
– Я ничего не вижу.
– Но вы увидите. – Карибдус сделал в воздухе жест.
Острое как игла копье из кости – Коготь Траг’Ула – сформировалось пред ним. Оно устремилось в направлении, куда смотрел служитель Ратмы.
Как только Коготь достиг входа, в воздухе появилась рябь. В ней была очерчена фигура в плаще с капюшоном. Фигура в плаще с капюшоном, в чью грудь вонзился Коготь.
– Ха! – лорд Джитан усмехнулся.
Трое оставшихся слуг бросились проверить, жива ли цель. С жертвенным кинжалом в руке Карибдус вышел из-за алтаря.
– Весьма необычно. Он, безусловно, мертв, но я до сих пор ощущаю его живое присутствие…
Аристократ также приблизился к неподвижному телу.
– Он, должно быть, мертв! Никто бы не выжил…
Пронзительный крик наполнил зал с алтарем, эхом отдаваясь повсюду. Алдрик, Карибдус, слуги закрутили головами, разыскивая источник.
Огромный кусок мрамора обрушился на последователей лорда Джитана. Карибдус выругался и поднял свой плащ как раз в тот момент, когда мертвое тело внезапно сморщилось и едкое облако вырвалось из гниющих останков. Облако утроилось в размере в считаные секунды, окутав несколько существ, приблизившихся к трупу.
Ближайший из них зашипел, а затем издал резкий звук. Он сумел отвернуться от того, что оставалось от трупа… но затем безжизненно упал на пол. Еще двое успели заметить смерть первого, прежде чем тоже пасть от ядовитых испарений.
В тот же миг Зейл и Сардак выскочили из темного угла, появившись столь внезапно, что, казалось, они прошли сквозь камень. Свободный от плаща, Зейл протянул руку. Под одеяниями обмякшей фигуры, которую Карибдус принял за молодого некроманта, что-то шевельнулось и взмыло в воздух. Взлетев, кинжал унес с собой плащ, открывая взорам труп одного из пауколюдей Алдрика. Рана от кинжала в спине свидетельствовала о том, что тварь умерла еще до того, как ее пронзил Коготь.
Сардак вонзил свой клинок в еще одно чудовище, а затем метнулся к сестре.
– Сейлин! Сейлин! Очнись!
Лорд Джитан обернулся на крик.
– Ты! Оставь ее, таверная крыса! Она наша!
Выругавшись, Сардак бросился на аристократа. Несмотря на то что в его руках был могущественный артефакт, Алдрик инстинктивно отскочил назад.
Вернувшись к Сейлин, Сардак сильно шлепнул сестру по щеке. Она застонала и повернула голову, но больше никак не отреагировала.
Словно летающий призрак, плащ Зейла, поднятый кинжалом, вернулся к хозяину. Некромант стянул с себя черное одеяние и накинул плащ на плечи. Тот, словно живой, прикрыл хозяина, а кинжал тем временем возвратился в руку.
Чтобы отвлечь врага и попасть в зал, Зейл воспользовался кинжалом, связанным с его жизнью. Он знал, что старый жрец Ратмы почувствует жизненную силу в костяном клинке и, полагая, что другого входа внутрь нет, решит, что перед ним не кто иной, как Зейл.
Ни Карибдус, ни лорд Джитан не знали о секретном туннеле жрецов в дальней части зала, с которым вендиго был, по-видимому, хорошо знаком. Через этот проход спасители Сейлин и смогли подобраться так близко.