Но не увидел его. Пока Зейл стоял неподвижно, шансы остаться незамеченным были довольно высоки.
Наконец, солдат отвел взгляд. Обшаривая взглядом тропу впереди, он направил коня медленным ровным шагом. Вскоре всадник исчез среди деревьев. Когда Зейл вышел из-под защиты дерева, сбоку раздался низкий голос Гумберта:
– Что происходит, парень? Проклятье, я ненавижу быть завязанным в этот…
– Умолкни, Гумберт! Мы вновь углубились в лес. Я дам тебе знать, если что-то произойдет. – После паузы Зейл добавил: – И спасибо за своевременное вмешательство.
– Не стоит. Будь осторожен. Здесь что-то не так…
Череп имел в виду не луну, а скорее тревожное ощущение, которое теперь испытывал и Зейл. Нечто находилось поблизости и приближалось к нему. Это не было похоже на слуг лорда Джитана и все же…
– Стой! Стой, где стоишь!
В поле зрения показались капитан Маттеус и еще один человек. Зейл выругался; что бы он ни чувствовал, это отвлекло его от другой проблемы.
Он приготовился к бегству… только чтобы обнаружить нового всадника, идущего с той стороны. Некромант поднял свой кинжал, но прежде, чем он успел произнести заклинание, его сильно ударили по спине.
Зейл ударился лицом о землю, и прежде, чем сумел подняться, бронированный сапог воткнул его обратно в грязь.
Звон металла предупредил о приближении еще одного солдата. Несколько секунд спустя он услышал, как капитан Маттеус прорычал:
– Наконец-то! Давай покончим с ним! Переверни его! Пусть это будет выглядеть так, будто он сопротивлялся и был убит!
– Есть, капитан, – солдат, поваливший Зейла, бросил того на спину. Слева на него злобно взирало лицо капитана Маттеуса.
– Подонок! Генерал будет очень рад узнать о твоей кончине.
Зейл попытался призвать кинжал, но некая сила удержала его от возврата.
Он взглянул в направлении, куда упал костяной клинок, и увидел на нем сапог офицера.
– Мы не допустим этого, – пробормотал подчиненный Ториона. И, обращаясь к солдату, добавил: – Прикончи его! Сейчас же!
Другой мужчина держал острый меч над грудью Зейла. Солдат поднял руки как можно выше, готовясь вонзить острие глубоко в сердце некроманта.
Зейл попытался сотворить заклинание, но и дыхания, и разума оказалось для этого недостаточно. Надежды угасали, он приготовился к путешествию на следующую ступень бытия. Некромант молился, чтобы Ратма и Траг’Ул сочли его усилия достойными.
Затем капитан Маттеус посмотрел поверх пленника.
– Что за?.. – прорычал он.
В следующее мгновение один из солдат пронзительно закричал. Заржала лошадь. Что-то пронеслось мимо головы Зейла. Это нечто было гораздо меньше видоизмененного слуги Джитана, но оно обладало схожим мистическим присутствием.
– Снимите его с меня! – заорал еще один солдат вне поля зрения некроманта.
Кто-то выругался. Послышался топот копыт – как если бы один из всадников попытался ускакать – с последующим лошадиным фырканьем и очередным человечьим воплем.
Солдат, стоявший над Зейлом, замешкался. Он бросил взгляд в том же направлении, что и капитан.
Некромант обхватил ноги солдата своими и повалил того на спину.
Забыв о том, что напало на его отряд, капитан Маттеус бросился на Зейла. Острие его меча глубоко вонзилось в землю там, где недавно было горло бледного заклинателя.
Еще две темные фигуры пронеслись мимо поднимающегося некроманта. Зейл успел лишь мельком взглянуть на них, чтобы осознать угрозу, нависшую над ними. Беглого взгляда на луну – и тень, полностью ее накрывшую, – оказалось достаточно, чтобы подтвердить его худшие опасения.
Человек, о которого он споткнулся, вскрикнул. Когда Зейл повернулся, он стал свидетелем ужасного зрелища: лицо несчастного кавалериста почти полностью закрывала черная, покрытая щетиной тварь с восемью ногами, нечеловеческими глазами и жуткими клыками.
Такого же паука-паразита он видел на видоизмененных слугах. Несмотря на все усилия, солдат не мог отцепить тварь. Капитан Маттеус в отчаянии ударил паука мечом в брюхо. К сожалению, воин тоже попал под удар и умер.
– Проклятье! Проклятье! – разъяренный офицер повернулся к Зейлу. – Отзови их, волшебник! Отзови их, и я сохраню тебе жизнь! Это твой последний шанс!
– Я ими не управляю, капитан! Они служат лорду Джитану… по крайней мере, сейчас.
Но Алек Маттеус ему не поверил. Адъютант Ториона замахнулся мечом на Зейла, в то время как его бойцы тщетно сражались за свои жизни. Солдаты стояли на коленях или даже катались по земле, отчаянно стараясь оторвать чудовищ от собственных голов. Большинство лошадей сбежало, но две лежали без движения, и на их головах также устроились пауки-паразиты.
Затем один из солдат, атаковавший первым, внезапно замер. Он не изменился, что удивило Зейла, который ожидал перемены, подобной той, что претерпели последователи аристократа. Вместо этого человек с паучьими лапами, пугающе вонзенными в череп, медленно поднялся и повернулся туда, где стояли служитель Ратмы и офицер.
– Вам лучше бежать, капитан, – призвал Зейл. – Бегите в Вестмарш изо всех сил, которые у вас есть! Бегите так, как будто за вами гонятся Первородные, ибо это не далеко от истины!
Но капитан Маттеус оказался человеком упрямым.
– Не пытайся напугать меня, волшебник! Клинок в твоем черном сердце остановит заклинание и освободит моих людей!
И вновь некромант увернулся от меча. Капитан приготовился сделать новый выпад… и тут ему на плечо запрыгнул паук. Маттеус попытался стряхнуть его, но с тем же успехом он мог пытаться оторвать себе руку.
Еще один паук запрыгнул ему на спину.
– Прочь, чтоб тебя! – вскричал офицер. Пытаясь справиться с тем, что прицепился сзади, он сбросил шлем.
Зейл осознал роковую ошибку солдата.
– Капитан! Шлем! Наденьте его, прежде чем…
Но капитан Маттеус, не слушая его, попытался ударить некроманта.
И тогда паук на плече мужчины вскочил ему на голову.
Офицер закричал, когда когтистые лапы пронзили плоть и кость. Он сделал слабую попытку оторвать существо, после чего упал на колени.
Прекрасно понимая, что спасать капитана уже поздно, Зейл попытался сбежать. Он стряхнул с себя пару пауков, пытавшихся вцепиться в его плащ, но успел сделать только шаг, как перед ним возникла новая угроза.
Солдаты, направляемые паразитами, преградили ему дорогу. Глаза мужчин безучастно взирали на служителя Ратмы. Каждый солдат держал оружие наготове.
Призвав кинжал, Зейл направил светящееся оружие на одержимых. Как он и надеялся, они отпрянули от свечения.
Но кто-то со спины сильно ударил его по руке, отчего хватка на кинжале ослабла. Свет померк.
Кто-то схватил Зейла сзади. Он услышал над ухом голос капитана Маттеуса:
– Не сопротивляйся, волшебник. Ты лишь отсрочиваешь неизбежное.
Голос капитана.
Но слова – лорда Алдрика Джитана.
Глава восемнадцатая
Сейлин не составило труда увидеться с генералом Торионом. Человек, ответственный за возвращение леди в Вестмарш, доставил ее прямиком к своему командиру, минуя при этом несколько постов охраны.
Да, Сейлин с легкостью встретилась с воителем-ветераном… но убедить его в правдивости ее рассказа оказалось совсем не так просто.
– Лорд Джитан? – пробормотал генерал. Он хотел было взять женщину за плечо, но потом передумал. Вместо этого он сел на край стола и хмуро взглянул на аристократку. – Позвольте мне позвать жреца, Сейлин! Ясно, что темный негодяй до сих пор удерживает вас под заклятием! Единственная угроза безопасности Вестмарша исходит от него!
– Но Джитан…
– Пусть я недолюбливаю этого высокомерного выродка… и по большей части из-за того, что он тоже добивается вашей руки… нет никаких доказательств, подтверждающих ваши слова, а слова одного аристократа недостаточно, чтобы обвинить другого. В ином случае камеры были бы заполнены знатью!
Подойдя к генералу, Сейлин положила изящную ручку ему на грудь и взглянула прямо в глаза.
– Торион… по крайней мере, убедитесь, что стража на внешних стенах удвоена. Зейл говорил что-то о пауках…
И вновь воин оборвал аристократку:
– Во-первых, я не думаю, что нам стоит сильно беспокоиться о пауках, Сейлин. Возможно, если бы это был Лут Голейн или грязный Кеджистан некроманта, рой ядовитых прядильщиков мог бы стать проблемой. Но в наших краях смертоносных пауков немного, так что вряд ли стоит наводить панику…
– Ядовитый паук усадил на трон другого наследника, Торион.
– В таком случае он сделал очень хороший выбор. Хотя речь не об этом. Даже если бы я и хотел успокоить вас, то не смог бы. Дело не только в патрулях, разыскивающих вашего проклятого волшебника. На завтра мы запланировали грандиозную демонстрацию силы, и я уже снял со стен более половины бойцов, которые обычно несли там службу. Король желает, чтобы, когда он выйдет к этой своре дворняг, жаждущих его короны, за его спиной стояли свежие и сильные войска. Если они…
Теперь уже леди Несардо прервала его. С выражением ужаса на лице Сейлин выпалила:
– Стены, наружные стены? Их оставили без охраны?!
– Лишь на время завтрашнего собрания. И в основном те, что обращены к лесу, где не о чем беспокоиться, кроме кучки вендиго и, возможно, шайки разбойников.
– Стены… – она пыталась осмыслить это. – Юстиниан попросил об этом?
– Решение необычное, но вполне рабочее. Он прав – ему действительно нужно показать свою силу, и это единственный способ вовремя собрать достаточно надежных людей, – генерал выдохнул. – Сейлин, в каком-то смысле это похоже на возрождение Корнелия! У Юстиниана есть свои причуды, но парень начинает действовать самостоятельно, правда.
Аристократка по-прежнему не могла поверить своим ушам.
– Юстиниан… – пробормотала она. – Так приказал Юстиниан…
Торион внезапно встал, его взгляд метнулся мимо нее.
– Кстати о Юстиниане, а вот и Эдмунд Фейвезер.
Повернувшись, Сейлин едва не налетела на грудь королевского помощника. Эдмунд Фейвезер отступил на шаг и с вежливой улыбкой поклонился аристократке: