Изуродованное тело Сардака лежало рядом, и от тех ужасов, что с ним сотворили, женщину чуть не вырвало. Сейлин сразу же поняла, что враги воспользовались его кровью – пусть и нечистой – так же, как хотели воспользоваться ее собственной.
Но хуже всего было то, что происходило с Зейлом. Он до сих пор был жив, но теперь лежал почти полностью завернутым в большой кокон, из которого частично проступали его голова и костяная длань.
А у него на голове чудовищный паук, настолько мерзкий, что не мог родиться в мире смертных, продолжал выплевывать изо рта паутину, в то время как его ноги удерживали череп некроманта.
Глаза паука сверкнули, и Сейлин поняла, что он заметил ее присутствие. Тем не менее, демон ничего не предпринял, а продолжил скрупулезно обматывать паутиной свою жертву. Он вел себя так, словно его совсем не волновала нежданная гостья.
Сейлин сразу поняла, почему. Движение наверху предупредило ее об атаке. Она вскинула руку и едва успела перехватить чудовищного слугу Алдрика, когда тот прыгнул на нее.
Когда он пылающей кучей грохнулся на пол, леди Несардо подумала о том, где может быть подлый аристократ. Ответ она получила спустя мгновение, когда взглянула мимо Зейла. Сейлин хватило одного взгляда на останки Алдрика, чтобы понять – действовать нужно без промедления.
Хуже того, все пауколюди ринулись к ней – как те, что находились в зале, так и оставшиеся снаружи капища. Теперь Сейлин поняла, почему демон на голове у Зейла не беспокоится – видимо, тварей позвал он. Они приближались осторожно, очевидно, увидев, как она расправилась с Карибдусом, но их численность вскоре придаст им храбрости, и они нападут. А пока твари выигрывали большому пауку время, необходимое для его коварной работы.
Сейлин взглянула на Зейла. Все ее наиболее успешные заклинания до сих пор были связаны либо с телепортацией, либо с высвобождением огня, и ни одно из них не помогло бы некроманту. Леди Несардо сомневалась, что сможет убить паука, не прикончив при этом Зейла, но если она ничего не сделает…
– Девочка! – позвал приветливый знакомый голос. – Миледи! – выкрикнул откуда-то Гумберт. – Сюда!
Шипя, две твари набросились на нее. Вместо того чтобы поразить их огненными стрелами, Сейлин инстинктивно переместилась. Она оказалась возле разорванного мешка Гумберта, в то время как пауколюди вертелись на месте, сбитые с толку. Оставшиеся колебались, не зная, как совладать с новой трудностью.
– Молодец, девочка! – похвалил ее череп. – Ловкий трюк!
– Забудем! Я могу что-нибудь сделать для Зейла?
– Только одно! Верните ему кинжал! Он поможет! Я обещаю!
Сейлин быстро осмотрелась.
– Но где он?
– У этого проклятого Карибдуса! У него за поясом! Я видел!
Глядя на неподвижную фигуру, Сейлин заколебалась.
– За поясом?
– Это лучший, а то и единственный шанс!
Дальше убеждать Сейлин не потребовалось. Она присмотрелась к Карибдусу, убеждая себя, что если он не умер, то точно без сознания.
Секундное раздумье, и леди Несардо возникла около безжалостного некроманта. Осмотревшись по сторонам, чтобы убедиться, что тварей нет поблизости, она наклонилась к Карибдусу и откинула его плащ.
Вот он!
Сейлин вытащила из-за пояса кинжал цвета слоновой кости…
…и в этот момент Карибдус открыл глаза.
– Нет, – буркнул он. – Я так не думаю.
Его рука в перчатке схватила аристократку за запястье. Сейлин попыталась переместиться… но ничего не вышло. Она постаралась выпустить стрелу огня, но также безрезультатно.
– Я уже видел обе твои способности, – пояснил Карибдус, словно обращаясь к ученику, который проходил проверку. – И подготовился к ним. Ты ничего не сможешь сделать.
Сейлин отчаянно замахнулась на него кинжалом Зейла. Седовласый некромант ловко поймал ее второе запястье.
– Ничего, – повторил он. – Абсолютно ничего.
Глава двадцать вторая
Сейлин попыталась высвободиться, но хватка некроманта казалась несокрушимой. Она избегала его прямого взгляда, понимая, что он может сделать. Даже тогда Сейлин знала, что рано или поздно Карибдус либо вытянет из нее все силы, как уже однажды это делал, либо использует какое-нибудь другое дьявольское заклинание, чтобы покончить с нею.
Она посмотрела на кинжал Зейла. Если бы у нее получилось передать клинок хозяину, ее жертва была бы не напрасной. Гумберт говорил, что с его помощью у Зейла появится шанс побороться.
Если бы она как-то смогла добиться этого…
Невидимая сила вырвала кинжал из ее руки. Вначале Сейлин подумала, что это работа Карибдуса, но сердитое ворчание врага подсказало ей, что это не так.
Кинжал завис под потолком зала, словно выжидая чего-то. Сейлин уставилась на него, желая, чтобы он как-нибудь вернулся к Зейлу.
Не успела она подумать об этом, как клинок цвета слоновой кости метнулся к молодому некроманту.
Это ее воля направляла кинжал, поняла Сейлин. Это она заставила его лететь к Зейлу.
– Нет!
Карибдус попытался сдвинуть ее так, чтобы леди Несардо была вынуждена взглянуть ему в глаза. Сейлин изо всех сил старалась представлять себе место, где лежал Зейл.
Без предупреждения в капище ворвалась огромная фигура. Вендиго, весь в крови и с бессильно повисшей рукой, притащил на себе семерых тварей, вцепившихся в его тело. Каждый шаг явно требовал неимоверных усилий, но лесной житель не останавливался. Когда одна из висящих на нем тварей оказалась слишком близко у здоровой руки, вендиго тут же схватил ее за голову и размозжил череп.
Его приход отвлек оставшихся слуг от Сейлин. Видя в великане непосредственную угрозу для хозяина, они с отчаянной решимостью набросились на вендиго.
Карибдус также на мгновение отвлекся на ошеломляющее появление вендиго, а именно в этом и нуждалась Сейлин. Слегка приподнявшись, она уставилась на вытянутую руку Зейла.
Кинжал скользнул вниз между нитями паутины, идеально ложась в костяную ладонь.
Сейлин почувствовала, как рука Карибдуса отпустила ее запястье. Но прежде, чем аристократка успела отреагировать, пальцы некроманта сжались на ее горле.
– Ты ставишь под угрозу Равновесие, – сказал он ей, и лишь легкая интонация в его словах свидетельствовала о сильном гневе. – Нет большего преступления. Ты поплатишься…
Зейл чувствовал, как все его тело немеет. Разум едва мог сосредоточиться, но воля все еще сражалась, чтобы не позволить Астроге проникнуть внутрь.
Затем чудесное и знакомое тепло коснулось руки, которая меньше всего его ощущала. Костяные пальцы некроманта сжались вокруг чего-то, покоящегося на лишенной плоти ладони.
И тут же надежды Зейла ожили.
Слова пришли инстинктивно – слова на особом языке, которому Траг’Ул обучил Ратму столетия назад.
Слова, заставившие кинжал цвета слоновой кости вспыхнуть ярко и мощно.
Зейл ощутил внезапное отвращение паука. Опутанный паутиной заклинатель как мог повернул кинжал туда, где по его ощущениям находился Астрога.
Одна нога демона оторвалась от черепа, и давление на разум служителя Ратмы тут же уменьшилось. Окрыленный надеждой, Зейл повел клинком туда-сюда. Еще несколько ног отцепились, а нити паутины разрывались, словно воздушные.
Теперь Зейл мог двигать рукой и головой, и он изо всех сил пытался освободиться от отвратительного кокона. Его голову вдруг пронзила боль, и некромант понял, что Астрога отчаянно пытается подчинить его своей воле.
Я отказываю тебе! – мысленно сказал он демону. – Можешь убить меня, но добром ты никогда меня не получишь!
Давление исчезло. Зейл заколебался, подозревая, что это уловка.
Паук покинул его голову.
Молча возрадовавшись его бегству, некромант с тревогой подумал о том, что теперь задумал Астрога. Время, в которое демон мог возродиться, стремительно истекало. Раз Астрога отказался от Зейла, значит, у него на примете есть кто-то еще.
Помня об этом, Зейл отчаянно резал толстую паутину. Он в любой миг ожидал нападения Астроги или кого-то из его слуг, но этого не происходило. И где все это время был Карибдус? Вне всяких сомнений, соперник не позволит ему так просто сбежать.
Срывая с себя паутину, Зейл обратил внимание на шум в зале и занервничал еще больше. Он услышал болезненный рев, который мог исходить лишь от вендиго, которому каким-то образом удалось вернуться. Потом донеслось маниакальное шипение видоизмененных слуг – очевидно, пауколюди пытались одолеть лесного жителя. Некромант даже расслышал яростный голос Гумберта… зовущий его.
– Зейл! Зейл, парень! Она у него, у этого выродка! Карибдуса! И он… мама дорогая! Уходи оттуда скорее, парень! Оно увеличивается!
Последние слова касались чего-то, находившегося рядом с Зейлом – чего-то, что он теперь и сам заметил. Некромант почувствовал, что Астрога использует ослабленные границы между гранями бытия, чтобы привлечь силу, необходимую ему для воссоздания своего истинного облика.
Но кого демон использовал как тело?
Зейлу достаточно было лишь поднять голову, чтобы понять это. Астрога вернулся к останкам лорда Джитана, захватив их прежде, чем они остыли. Паук покрыл большую часть тела паутиной, и ужасное превращение уже началось: труп аристократа внутри стал массивнее, чем у любого смертного человека. Он уже мог сравниться даже с вендиго и продолжал расти.
Зейл пробормотал заклинание и метнул кинжал. Тот безошибочно полетел в огромный белый кокон лишь для того, чтобы отскочить, словно ударившись о сталь.
Как только клинок вернулся, отчаянный крик отвлек внимание Зейла от неуязвимого для чар демона. Окруженный тварями, могучий вендиго, наконец, был повержен. Храброе существо пало на колени. Ему удалось превратить в месиво еще одного врага, после чего зверь с грозным ревом повалился ничком на каменный пол.
Зейл взмахнул рукой. «Зубы Траг’Ула» материализовались перед ним и, движимые его скрытым гневом, вонзились в тварей на вендиго. Дети Астроги сгинули все как один, прожив на один-два вдоха дольше их отважного противника.