Когда конвой одновременно атакуют несколько лодок, силы эскорта вынуждены действовать разрозненно и не могут сосредоточить усилия на потоплении одной субмарины. В результате у большинства лодок «стаи» появляется возможность выходить в атаку неоднократно. Кроме того, ударам одновременно подвергается большое количество кораблей, что вносит хаос в их движение и требует на порядок большего объема спасательных работ, отвлекая эскорт от преследования субмарин.
Эта тактика уже не раз доказала свою действенность, и Лют Вольфганг не сомневался в успехе. Первой к его лодке присоединилась U-186 капитан-лейтенанта Зигфрида Гесеманна, и командиры субмарин обменялись соображениями по поводу предстоящей атаки.
— Вольфганг, мне не дает покоя их авианосец. Это, конечно, не «Корейджес» с его полусотней самолетов, но все равно. Нет ничего хуже для подводной лодки, чем атака с воздуха.
— На этом бывшем транспорте максимум полтора десятка «Уайлдкэтов». В воздухе я больше пары самолетов одновременно не видел, но ты прав, пока авианосец идет с конвоем, фактор непредсказуемости всегда будет достаточно серьезным.
— Хочешь пустить его на дно? — усмехнулся Гесеманн. — Не дает покоя слава Отто Шухарта?
— Можно подумать, ты не хочешь записать на свой счет такую цель?
— Хочу, конечно, но командуешь здесь ты, так что тебе и решать, кто пойдет топить русский авианосец.
«Стая» полностью собралась через двое суток, и теперь немцы ждали наступления короткой ночи, которая позволит им неожиданно выйти в атаку на конвой. Русские самолеты постоянно патрулировали океан вокруг своих кораблей, но делали это довольно бестолково. Лют был уверен, что несколько раз им удавалось засечь его лодки, но вряд ли противник был способен сложить из этих отрывочных наблюдений цельную картину той катастрофы, которая его ожидала.
К вечеру волнение немного усилилось, и Лют улыбнулся, отметив про себя, что погода благоприятствует атаке. Небо затянули облака, в нечастые разрывы которых выглядывала Луна, на короткие секунды окрашивая волны своим зыбким светом, напоминающим блеск броневой стали.
«Волчья стая» пришла в движение. Субмарины вышли в расчетную точку впереди по курсу конвоя, ожидая, когда советские корабли сами войдут в подготовленную ловушку. Русские знали, какие опасности подстерегают их в ночных водах Атлантики, и периодически меняли курс, стараясь избежать подобных засад, но делали они это реже, чем следовало. Возможно, они экономили топливо или старались терять как можно меньше времени на движение сложным зигзагом. Как бы то ни было, но последний поворот конвой совершил совсем недавно, и в ближайшее время Лют не ожидал от противника смены курса.
Пять лодок из пятнадцати выдвинулись навстречу конвою и погрузились. Выключив двигатели, они безмолвно ждали в глубине, когда русские транспортные корабли окажутся над их головами. Эти субмарины должны были всплыть прямо внутри конвоя и атаковать многочисленные торговые суда из надводного положения. Этот удар изнутри был призван посеять панику и отвлечь корабли эскорта от организованного отражения атаки оставшихся десяти лодок.
U-181 Волльфганга Люта шла в первой пятерке. Он знал, какое место в походном ордере конвоя обычно занимал единственный русский авианосец. Лют был уверен, что именно этот корабль является ядром противолодочной обороны противника, и, отправив его на дно, он превратит задачу уничтожения остальных кораблей конвоя в увлекательную и почти безопасную охоту.
— Множественные шумы винтов по правому борту! Усиливаются! — поступил давно ожидаемый доклад акустика.
Что ж, ждать осталось совсем недолго. Лют уже собирался отдать приказ приготовиться к всплытию, когда лодка нехорошо содрогнулась, приняв обшивкой ударную волну.
— Взрыв по левому борту! Дистанция три кабельтовых, — вновь доложил акустик, — Еще взрыв! Семь кабельтовых. Предполагаю глубинные бомбы!
Пару секунд командир U-181 потратил на осознание того, что произошло. Звук винтов был еще достаточно далеко. Любой эсминец, решивший оторваться от конвоя, был бы немедленно услышан акустиком, но там, где прогремели взрывы, никакие другие шумы не фиксировались…
— Слышу характерные звуки разрушающегося корпуса, — в голосе акустика звучало отчаяние. — Еще взрыв! Полторы мили! Шумы сливаются, но, возможно, мы потеряли еще, по крайней мере, одну лодку.
— Это самолеты! — пришел к единственно возможному выводу Лют. — Русские каким-то образом засекли нас. Погружение двести. Курс северо-запад. Полный ход!
Командир U-181 понимал, что план атаки разваливается на глазах, но менять его было уже поздно. Если он не уничтожит авианосец и не посеет панику в рядах эскорта, десять субмарин, идущих в атаку в надводном положении, окажутся в крайне тяжелом положении.
Резкий удар по корпусу лодки, сопровождавшийся грохотом взрыва, чуть не сбил Люта с ног. Бомба взорвалась за кормой, там, где совсем недавно находилась U-181. Если бы не приказ дать полный ход и увеличить глубину погружения, сейчас их постигла бы та же печальная участь, что и камрадов с погибших «U-ботов».
— Право на борт!
Еще удар! Лодка затряслась, как будто бомба попала прямо в нее, но это была иллюзия. На несколько секунд погас свет, однако корпус выдержал, и ход субмарина не потеряла.
— Шумы винтов прямо над нами!
Вот теперь Лют испугался по-настоящему. Если это один из эсминцев эскорта, то гибель лодки почти неминуема. Однако U-181 повезло и в этот раз. Она умудрилась проскочить между кораблями эскорта и находилась уже внутри конвоя. Прямо над ней рубил винтами воды Атлантики транспорт типа «Либерти».
— Лево на борт! Приготовиться к всплытию!
Где-то за кормой продолжали греметь взрывы. Акустик докладывал о все новых шумах, сопровождающих гибель подводных лодок, но вот в его голосе послышались иные нотки:
— Сдвоенный взрыв справа по корме! Это торпеды! Наши в кого-то попали!
— Всплытие!
Лодка выскочила на поверхность, продолжая идти полным ходом. Лют выбрался на мостик и, заслоняясь от бьющего в лицо ветра попытался сориентироваться в обстановке. В приполярных широтах летом ночь превращается в неверный сумрак, и кое-что рассмотреть ему удалось. Вокруг, насколько хватало видимости, рассекали океанские волны многочисленные русские транспорты. Примерно в миле справа ярким факелом горел танкер, выбрасывая в небо струи огня — кто-то из товарищей Люта не зря потратил свои торпеды.
Внимательно обведя взглядом горизонт, Лют сразу заметил то, что искал. Уродливый силуэт русского авианосца трудно было с чем-то спутать. Плоская полетная палуба, поднятая над корпусом на специальных опорах и полностью лишенная надстроек, делала его каким-то странным обрубком, совершенно не вяжущимся со стремительными и совершенными очертаниями настоящих боевых кораблей. И все же он был опасен, причем опасен в куда большей степени, чем еще совсем недавно думал Лют.
— Сейчас, подожди немного, — тихо произнес Лют, когда лодка легла на боевой курс. — Осталось совсем чуть-чуть.
Лют хорошо рассмотрел в бинокль, как, стремительно разогнавшись, от палубы авианосца оторвался очередной самолет, и это был совсем не «Уайлдкэт». Таких машин командир U-181 никогда раньше не видел. Два двигателя, расположенных под плоскостями крыльев, были лишены привычных винтов, зато за ними тянулось хорошо видимое в темноте свечение, как будто тяжелый истребитель толкали вперед струи раскаленного воздуха, и толкали весьма эффективно. Лют не слишком хорошо разбирался в авиации, но и ему сразу стало понятно, что довольно большая цельнометаллическая машина уж слишком быстро набирает скорость.
— Герр корветтен-капитан, он собирается атаковать нас! — выкрикнул командир расчета зенитного «флака».
До авианосца было еще слишком далеко, а проклятый русский истребитель, а скорее даже истребитель-бомбардировщик, приближался к U-181 слишком быстро и маневрировал с легкостью спортивного самолета. Такого просто не могло быть, но не верить своим глазам Лют не мог. Ждать дальше было просто нельзя.
Носовые, залп! — выкрикнул Лют.
Четыре пенных следа, отчетливо просматривавшихся в воде в свете выглянувшей луны, устремились к авианосцу.
— Срочное погружение!
Пропуская запрыгивающих в люк подводников, Лют еще раз посмотрел на цель. Авианосец отреагировал почти мгновенно, начав разворот носом к приближающимся торпедам. Вполне логичное решение — уменьшая площадь цели, командир корабля стремился снизить вероятность попадания. Вряд ли с корабля заметили пенные следы. Скорее, об опасности их предупредил пилот. И все же U-181 опять повезло — торпеды шли хорошо. Лют видел, что, по крайней мере, от одной из них корабль увернуться не сможет. А еще он отчетливо понимал, что и его лодка не успеет скрыться под водой до того, как русский самолет атакует ее бомбами. Однако советский летчик не торопился. Неожиданно изменив курс, он отказался от атаки на лодку и развернулся в сторону собственного авианосца. Лют не сразу понял, что задумал пилот, а когда до него дошел смысл его действий, корветтен-капитан неподвижно застыл, уже стоя по пояс в люке, не в силах оторвать взгляд от происходящего.
Русский самолет сбросил бомбу в пустой океан. Всего одну. Сначала Лют подумал, что летчик каким-то образом обнаружил одну из лодок «стаи», идущую в подводном положении, но бомба оказалась не глубинной. Взрыв произошел почти на самой поверхности, подняв гигантский фонтан воды — слишком высокий для сравнительно небольшой авиабомбы.
Испытывая очень нехорошее предчувствие, Лют поднес к глазам бинокль. Столб воды опал, брызги унесло ветром, и немецкий подводник отчетливо увидел, что теперь в сторону авианосца продолжают двигаться только три пенных следа. Той самой торпеды, которая неизбежно должна была ударить в борт русского корабля, больше не существовало.
Лют опустил бинокль и окинул небо тяжелым взглядом. Русский пилот совершал боевой разворот над своим кораблем, и его намерения были предельно ясны. Уничтожив угрожавшую авианосцу торпеду, он собирался поквитаться с тем, кто ее запустил.