что не сумели дать отпор. Поначалу ламия, угнездившаяся в теле колдуна, пировала и ликовала, но тот оказался слишком силен. Ночному духу не удалось полностью овладеть телом, вытолкнуть черную душу хозяина в ад. Впоследствии колдун даже начал выходить на солнечный свет, испытывая лишь легкое жжение. Борьба продолжалась, пока демоница наконец не согласилась на кровавые жертвоприношения во имя Гекаты по крайней мере раз в месяц.
Триединая богиня олицетворяет фазы луны, и пик ее власти приходится на полнолуние. Вместе с лунным светом силы вампира прибывают, а от испитой крови тело обновляется и приобретает неуязвимость. Отказ от крови и непокорность караются невыносимыми страданиями, которые однажды довелось испытать Лауре. В книге она отыскала и ответ на вопрос, почему вампирам запрещено убивать беременных. Невинная жизнь, зреющая в женском чреве, священна даже для кровавой богини, ведь один из ликов Гекаты – лик полной луны – связан с материнством. Вампиры, как гибрид человека и демона, пользовались покровительством древней богини.
Книга не сохранила имя первого вампира и не раскрыла его дальнейшую судьбу. Стало ясно, что со временем вампиризм распространился по Европе вроде эпидемии, о чем остались многочисленные свидетельства. Ему были подвержены грешники и самоубийцы, а также те, кто погиб, не успев принять покаяние. Упыри бродили по ночным дорогам, потеряв власть над собой, и нападали на случайных прохожих.
При эпидемиях чумы или падеже скота крестьяне хоронили подозрительных покойников с предосторожностями: клали лицом вниз, чтобы вампир кусал землю, в гроб бросали маковые зерна. На шею ему клали серп или косу, чтобы отрезать голову, если вампир надумает восстать из мертвых. Издевательства над трупом подчас выглядели ужасающе: под язык клали монетку или протыкали шипами, в череп вбивали гвоздь. Дабы ограничить подвижность вампира, ему связывали руки за спиной, калечили ступни и подрезали сухожилия, а могилу заваливали грудой камней.
Автор не обошел в книге и британские суеверия. Туманный Альбион издавна стоял особняком от Европы и считался пристанищем разной нечисти. Фейри, населяющие леса и водные просторы, чувствовали себя здесь вольготно, хоть со временем и стали вести тайный образ жизни. Кровососущими фейри, по своим привычкам близкими к вампирам, были шотландские бааван ши. Чаще всего они принимали облик красивых женщин и соблазняли одиноких мужчин, увлекая в безумный танец, пока жертва не упадет без сил. Тогда бааван-ши нападала и выпивала кровь. В отличие от вампиров фейри не боялись серебра и осины, уничтожить их можно было при помощи железа.
Согласно поверьям, любой человек превращался в вампира от одного укуса. Однако путем нехитрых подсчетов можно предположить, что при таком раскладе население средневековой Европы скоро вымерло бы, и вампиры лишились бы питания. К счастью, вампиризм оказался не настолько заразным, посему кровопийцы причисляли себя к элитарному сообществу и старались держать свое существование в тайне. И сами подогревали народные суеверия о том, что не отражаются в зеркалах, бегут от крестов и колокольного звона, боятся чеснока и солнечных лучей. Так вампирам было проще притворяться живыми людьми при свете дня.
Издревле кровь считалась священной субстанцией, источником жизни: воины пили кровь убитых врагов для восполнения сил, ведьмы использовали ее в колдовстве и обрядах. Кровавая жертва выступала доказательством верности языческим божествам. Сначала церковь воспринимала использование крови в ритуалах как скверну, но в Средние века признала веру в чудодейственную силу крови Христа. Вампиризм церковь нарекала божественным промыслом, будто бы демоны и бесы входят в трупы тех, кто при жизни уподобился им своими поступками, а затем используют их как орудия для злодеяний. Одна из непреложных догм – истово верующий человек не может стать вампиром, только тот, чья душа проклята или лишена вечного покоя из-за неискупленного греха.
Лаура не соглашалась с таким утверждением: при жизни она не совершала зла, хоть ей пришлось вкусить крови еще в материнской утробе – и это определило судьбу девушки. Она переступила черту в ту лунную ночь, когда очнулась в замке у Эдгара и прельстилась его неземным очарованием. Новообращенный вампир располагал выбором: убить человека в первую ночь, застряв навеки между жизнью и смертью, или же спасти свою душу, погибнув в мучениях. Лаура наотрез отказалась убивать, однако Эдгар заставил ее. В тот момент она не вполне владела собой, ее воля была сломлена. Демон, связывающий вампира с Гекатой лунными нитями и кровавым долгом, требовал расплаты.
Лаура опомнилась, когда за окном сгустились вечерние сумерки. Она включила торшер, откинулась на спинку кушетки и, закрыв глаза, погрузилась в размышления о прочитанном.
«Я оказалась права, когда говорила о внутреннем демоне, и это вовсе не фигура речи. Он становится частью нашей личности, вынуждает нас убивать, но при этом окончательный выбор делаем мы сами. Я проявила слабость, когда в самую первую ночь вкусила кровавый поцелуй Эдгара и убила соседку. Потеряла право на достойную смерть, шагнув в вечность. Из любви к Эдгару я научилась жить с этой болью, но не смирилась. Хочу ли я стать свободной от его воли? Что мне это даст? Если надо мной властвует одержимость посильнее…»
Под гнетом тяжелых мыслей Лаура не сразу ощутила, что за ней наблюдают. Липкое, неприятное ощущение, как будто в спину направлено дуло пистолета или чей-то назойливый взгляд. Волосы на затылке зашевелились от чужого холодного дыхания, а по коже зябко пробежала волна мурашек. Лаура резко обернулась: в библиотеке было пусто, но от прежнего уюта и спокойствия не осталось и следа. Она захлопнула старинную книгу и, решив дочитать ее у себя, поспешила прочь из библиотеки. Заодно прихватила с собой небольшой томик Желязны: он вызывал ностальгию по безмятежному, но уже отравленному рефлексией прошлому.
Глава 16
Выйдя из библиотеки, Лаура столкнулась со своими новыми подругами. На лице Сусанны читалось тщательно сдерживаемое предвкушение, как если бы ей не терпелось сообщить потрясающую новость.
– Buon pomerrigio, principessa[27], – Сусанна поприветствовала Лауру лукавой улыбкой. – Ты вчера хорошо себя вела, поэтому сегодня мы продолжим развлекаться.
– Мы снова будем танцевать? – захлопала в ладоши Шарлотта и посмотрела на подругу с надеждой.
– Ты никуда не пойдешь, – грубо осадила ее Сусанна. – Это мы с Лаурой идем на закрытое мероприятие, где монашкам не место.
– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Лаура.
– Фетиш-вечеринку, – сообщила Сусанна, певуче растягивая слова. – Дугальд хочет, чтобы ты открыла для себя новые горизонты и поближе познакомилась со мной и Оттавио.
Брови Лауры сначала вскинулись, испортив рябью морщинок безупречную белизну ее лба, а затем изогнулись в негодовании, почти сойдясь на переносице.
– Нет, – сквозь зубы процедила Лаура, с трудом сдерживая гнев. – Ни за что!
– Ты ничего не решаешь, dolcezza[28], – сказала Сусанна елейным голосом и многозначительно погладила Лауру по плечу. – Дугальд предоставил сегодняшний вечер в наше распоряжение. Тебе остается только расслабиться и наслаждаться.
– Он обещал, что никакого насилия по отношению ко мне не будет, – стояла на своем Лаура. – Или его уверениям грош цена? То, что ты мне предлагаешь, противоречит моей воле.
– А разве у тебя есть воля? – преувеличенно изумилась Сусанна. – Я думала, ты подчиняешься воле своего создателя и открываешь рот только для того, чтобы сказать «да». Ну и для кое-чего другого, разумеется. Тебе пора расширять границы, раскрепоститься, познать настоящую страсть, не стесненную ложными понятиями, такими как верность и измена. Вчера тебе понравилось охотиться с нами, понравится и сегодня. Ты проявила свое истинное «я», освободилась от пут морали и лжи.
И она вновь провела длинными пальцами по плечу Лауры, спустившись к груди. Та отпрянула с отвращением.
– Отцепись от нее, – неожиданно вступилась Шарлотта, – далеко не все такие распутники, как вы с Оттавио! Кому-то хватает и одного мужчины на всю вечную жизнь!
– Далеко не все такие ханжи, как ты, Шарлотта, – холодно парировала Сусанна. – Признайся, за сто пятьдесят лет ты хоть научилась испытывать удовольствие от секса? Или по-прежнему только боль?
Лаура переводила растерянный взгляд с одной из ссорящихся девушек на другую и не успела опомниться, как тонкая рука Шарлотты взлетела и хлестнула по лицу Сусанны. Раздался звук пощечины, и Лаура от удивления охнула.
– Ты поплатишься за это, – прошипела Сусанна, потирая покрасневшую щеку.
– Я так не думаю, – рассмеялась Шарлотта в эйфории. – Вспомни, кто мой муж и кто твой, и поразмысли хорошенько. Даже если ты отдашься Дугальду, не вернешь его расположения. Твоя песенка давно спета. Пойдем, Лаура!
Она схватила ошарашенную Лауру за руку и потащила дальше по коридору, оставив Сусанну пылать яростью.
Поднявшись на один пролет, Шарлотта расхохоталась серебристым смехом, вне себя от восторга.
– Нет, ты видела, подруга? Впервые у меня получилось дать отпор этой мерзавке! О, как же чудесно ощущать себя находчивой и дерзкой!
Однако мысли Лауры занимало другое, и она осмелилась задать вопрос:
– Мне неловко спрашивать, и ты вправе не отвечать, но… Ее слова про тебя – правда?
– Да, – с вызовом ответила Шарлотта. – Я вечная девственница и горжусь этим! Каждый раз у нас как первый. Я не то что Сусанна, на которой пробы ставить негде.
– Кошмар… – Лаура оторопела так, что ей даже пришлось присесть на банкетку в коридоре. – Эдгар оказался прав, такое действительно бывает…
– Не стоит меня жалеть. – Шарлотта вздернула подбородок и посмотрела на собеседницу свысока. – Я привыкла и вполне довольна своей участью. Вечная непорочность, как говорит Ричард.