- Нас сажают на ближайшую планету по жесткому лучу, - сказал Ауссоле, тоже глянув на приборы.
- Это ваши друзья?
- Нет.
* * *
Риэла отвернулась, всхлипывая.
- Ну прости меня, - сказал Неймер и поцеловал ее в плечо. - Я больше не буду так. Я же не знал, что тебе не понравится.
Риэла обняла его.
- Ты же такой красивый.... - произнесла девушка. - И хороший, и нежный на самом деле.
- Да, - сказал он покорно.
Неймер оттолкнулся крылом от стены каюты и сбросил себя с кровати. В полете он успел стащить со стула свои штаны.
- Что случилось? - спросила Риэла, садясь.
- Нас атаковали, - ответил Неймер, застегивая брюки. - Надень мне куртку, пожалуйста.
Он повернулся спиной и сложил крылья. Пол ощутимо задрожал - корабль приземлился и вставал на опоры. Риэла взяла куртку. Только сейчас она заметила на спине две узкие, но длинные прорези. Риэла осторожно просунула крылья в прорези. Неймер запустил руки в рукава, обернулся и торопливо поцеловал Риэлу.
- На вашем корабле есть система внешнего наблюдения? - спросил Неймер.
- Конечно.
- Сейчас мы выйдем из "Теоны", - сказал гетейне и добавил почти с отчаянием: - Пожалуйста, не смотри на то, что будет потом, хорошо? Иди вон, книжку почитай.
* * *
- Выходите, - повторил мультяшный ослик с черной повязкой через левый глаз.
Вместо реальной картинки из своей рубки нападающие транслировали нарисованную компьютером зверушку.
- Или мы пойдем на штурм, - продолжал ослик. - Это немного попортит ваш корабль. Но у нас нет выбора. Не озлобляйте нас. Вы останетесь здесь. Живые или мертвые - это вам решать.
- Какие гарантии, что вы не убьете нас, если мы сдадимся? - спросил Арнхайм.
Ослик улыбнулся, сверкнул зубами во весь экран.
- Мое честное слово, - сообщил он. - Все, хватит молоть языками. Если через пять минут вы не появитесь, безоружные, с поднятыми руками - мы идем на штурм.
Монитор погас.
Арнхайм перевел взгляд на соседний экран. Там отображались окружавшие "Теону" чахлые кусты, мутная речушки и серая степь, протянувшаяся до близких гор. "И зачем я взял этот фрахт?", думал Арнхайм. - "Выиграл тендер, радовался как ребенок. Идиот".
Тимендер выбрался из-за шкафа с документацией, откуда с большим интересом наблюдал за переговорами с пиратами. Нападавшим вовсе ни к чему было знать, что на борту "Теоны" есть и гетейне.
- Если бы не мы, - сказал Тимендер. - Вам пришлось бы провести здесь всю оставшуюся жизнь.
- То есть где-то секунд десять, считая от того момента, как мы выйдем из корабля, - вяло ответил Арнхайм.
Он кивнул на третий монитор, который занимало изображение потрепанного космического истребителя. Вместо символа Союза на его борту красовался грубо намалеванный череп с костями и какой-то цветок. Космопираты - так называли жителей Орионского Альянса, второго большого блока обитаемых миров - не пожалели денег на пушку и генератор жесткого луча, изуродовавшие легкий истребитель. Однако огромная дыра в корпусе прямо над маршевым двигателем красноречиво сообщала, что на противометеоритную сетку космопираты поскупились.
- Да уж, не больше, - сказал Кано Ридичи. - Это кто-то из банды Зеленой Лилии. Вон у них цветок на борту, видите? Жоас Кривой или Мильтеран Рейка. Только этим двоим хватает наглости летать на истребителях Союза. Они свидетелей никогда не оставляют. Эти бандюги безжалостны, как крокодилы.
Ридичи знал, о чем говорил - большая часть этих самых бандюг была с родной планеты старпома.
- Я вообще не понимаю, как они смогли сесть, - заметил Тимендер. - С такой-то пробоиной...
- Я думаю, что это Мильтеран Рейка, - предположил Арнхайм. - До того как переметнуться на сторону Альянса, он был лучшим навигатором нашего флота.
- Открой верхний люк, - сказал гетейне. - Мы выходим. Если это правда Рейка, он действительно подождет пять минут.
Тимендер улыбнулся:
- Ну, а мы - нет.
* * *
Гетейне с оранжевыми крыльями подлетел к люку изувеченного метеоритом космического истребителя и прострелил его из гранатомета. В стандартной ситуации Рейка должен был послать в верхний отсек группу боевиков. Тимендер улыбнулся. Тот учебник, по которому Мильтеран знакомился с наукой побеждать, был хорошо знаком Тиму. В параграфе "нападение гетейне" стояло черным по белому: "Задраить все люки и немедленно покинуть место схватки".
Да только Мильтеран не мог этого сделать.
Вратник с оранжевыми крыльями сделал приглашающий жест. Тарикка, прилетевшая вместе с ним, грузно плюхнулась на обшивку. Тарикка зацепилась подолом за обугленный край и нахумурилась - она чуть не порвала свое новое платье. Тарикка спустилась в пробоину. Остальные гетейне лениво кружились над поляной. Несколько минут ничего не происходило. Но вот центральный люк распахнулся. Из него, как горошины из стручка, посыпались космопираты. Лица людей были перекошены ужасом.
Тимендер улыбнулся.
Если бы одной из способностей гетейне не оказалось создание иллюзий в мозгу любого носитлея разума, гетейне и по сей день были бы рабами эллоритов. А способности Тарикки к созданию иллюзорных реальностей превосходили способности Тима, не говоря уж о Неймере.
Тим и Неймер спикировали на бегущих. Космопират вскинул руку с дезинтегратором, но выстрелить не успел. Неймер на ходу оторвал кому-то голову и швырнул ее в космопирата, выбив оружие из руки. Подоспевший Тим ударил космопирата по голове носком ботинка. Череп разлетелся на куски. Сосед обезглавленного поспешно поднял руки. Неймер и Тим ухватились за них. Гетейне рванули в разные стороны, разорвав тело пополам.
Они бы развлекались так еще долго, если бы с неба не донеслось оглушительное шипение. Ауссоле глянул вверх и увидел знакомые контуры. Своей формой звездолеты гетейне обычно походили на изящные вазы, и этот корабль, "Гордость Королевы", не был исключением. Выйдя в назначенное время в точку встречи и никого там не обнаружив, капитан "Гордости" заинтересовался источником жесткого луча на ближайшей планете.
Тим увидел, как пушки "Теоны" повернулись в сторону "Гордости". Она как раз приземлялась на другом берегу мутной реки. Надо было остановить Арнхайма, пока ситуация не пошла вразнос. Ауссоле вытащил из кармана рацию, которую именно на этот случай дал ему Дон, но запутался в кнопках. Тим подлетел прямо к выпуклому глазку камеры внешнего наблюдения.
- Это свои! - прокричал он. - Это за нами! Не стреляй, Арнхайм!
Гетейне с оранжевыми крыльями только и ждал, пока Тим с Неймером вылетят из зоны поражения. Он прижал к плечу гранатомет.
* * *
Вездеход, натужно урча, сполз в воду. Узкая речушка оказалась неожиданно глубокой. Арнхайм увидел, как вездеход дернуло мордой вниз по течению. Но Ридичи справился с ситуацией. Он перевел вездеход на плавающий режим. Тягач шустро двинулся к противоположному берегу.
Робот-погрузчик тем временем заполнил контейнерами второй вездеход. Ауссоле пригнал его с корабля гетейне, чтобы перебросить товар как можно быстрее.
- Езжай, - приказал Арнхайм сидевшему за рулем вратнику с оранжевыми крыльями.
Вездеход выехал из грузового отсека по пандусу. Из-за дальних стеллажей появился Тимендер. Он подошел к Дону и спросил:
- Как погрузка?
- Еще пара ходок - и все, - ответил Арнхайм.
- Это хорошо, - произнес Тим и добавил: - Мы никогда не вмешиваемся в личные дела друг друга. Никакого наказания для Неймера с нашей стороны не последует.
Арнхайм удивленно посмотрел на Тима.
- Если же вы попытаетесь причинить ему вред, - продолжал Тимендер. - Мы заступимся за Неймера. Так же хочу сказать, чтобы вы не нервничали - больше ничего подобного не будет.
Арнхай м сглотнул.
- Они в ее каюте, - сообщил Ауссоле.
- Вездеход придет, загрузи его сам! - крикнул Арнхайм и убежал.
Тим вздохнул и сказал, обращаясь к автопогрузчику:
- Иди сюда, жестянка с мозгами...
* * *
Дверь каюты Риэлы была открыта. Арнхайм услышал голос Неймера.
- Не хочешь больше меня видеть? - спрашивал гетейне таким голосом, что у Дона мурашки побежали по спине.
Арнхай м прибавил шагу. Теперь он почти бежал.
- Нет, - мокрым от слез голосом ответила Риэла. - Ты - чудовище!
В проеме двери сверкнула холодная вспышка. Пронзительно закричала Риэла, запахло паленым. Арнхайм понял, что опоздал. Он остановился, прислонился к стене, жадно глотая воздух. Неймер вышел в коридор и заметил Арнхайма. Крылья гетейне вздыбились. Неймер навел на него свой дезинтегратор. Арнхайм хотел поднять руки, но вспомнил кое-что из виденного во время схватки гетейне с космопиратами и раздумал.
- Тебе никто не причинит вреда, никто не будет мстить, - медленно сказал Дон, не сводя глаз с вратника.
Неймер опустил оружие. Крылья, натянутые, как кожа на барабане, чуть ослабли и обвисли.
Протяжный вой Риэлы сменился поскуливанием и всхлипами.
- Что ты с ней сделал? - спросил Арнхайм.
- Зачем ей глаза, если она не хочет видеть мир таким, какой он есть? - ответил Неймер.
- Понятно, - пробормотал Дон. - Иди к своим, вратник. Деньги получены, погрузка почти закончена.
Арнхайм плотнее прижался к стене, пропуская Неймера. Арнхайму почему-то не хотелось, чтобы гетейне прикоснулся к нему. Неймер все же задел капитана "Теоны" крылом. Дон закусил губу. Гетейне остановился, повернулся к Арнхайму. Дон увидел, что по лицу вратника текут слезы.
- Я не создавал ей иллюзий, - прошептал Неймер. - Но я сделал все, что мог, чтобы сохранить их. Я запретил ей смотреть. Но почему, когда она все-таки увидела, каков я на самом деле, виноват оказался я?
Гетейне смотрел на человека. Арнхайм понял, что вратник ждет ответа на свой вопрос.
Но Арнхайму он был неизвестен, так же, как и Неймеру.
* * *