Бредя по незнакомому лесу и отгоняя назойливых комаров веткой полыни, Соня надеялась, что Яр знает, куда их ведет. Хотя разум ехидно возражал: откуда бы парню, выросшему в городе, как и она, и к тому же проведшему последний год в лаборатории, хорошо ориентироваться в лесу?
Глава 12
Протоптанная тропинка давно закончилась, они петляли наугад между деревьев, и их окружала звенящая тишина заповедного леса. Соне даже не верилось, что в какой-то паре часов от вечно неспящего города можно очутиться в таком пустынном лесу. Ни разу им не встретился никто из людей, не было слышно ни шума дороги, ни лая собак. Лишь монотонно стучал по дереву дятел где-то в стороне да, испуганные их приближением, взмывали с ветвей птицы. Не попадался даже мусор и места для шашлыков, по которым можно было бы судить о присутствии человека. Создавалось впечатление, что они заблудились не только в пространстве, но и во времени. Соня, устало клевавшая носом, уже не удивилась бы, если бы они вдруг вышли к избушке на курьих ножках и их встретила подозрительно приветливая Баба-яга.
Внезапно Муромец издал победный вопль и сорвал с земли большой белый гриб.
– Смотри, что нашел! – Он, сияя, преподнес гриб Ви.
– Лучше бы ты яблоко нашел! – проворчала та, беря мокрый гриб. – Есть хочется, а гриб сырым не съешь.
– Да тут целая поляна! – Лис азартно припал к земле и принялся собирать грибы в рюкзак. – Пожарим или сварим!
– Значит, наша легенда – грибники? – хмыкнула Ви, глядя на него сверху вниз.
Ребята набили полный рюкзак грибами и отправились дальше.
Спотыкаясь о выступавшие из земли узловатые корни, Соня старалась не обращать внимания на гудящие ноги, пока Лис не озвучил общую тревогу:
– Яр, мне кажется или мы заблудились?
Тот резко остановился, словно споткнувшись, и обвел растерянным взглядом друзей.
– Я не знаю… – неохотно признался он.
– Должны же мы куда-нибудь выйти рано или поздно, – с энтузиазмом поддержала его Ви.
– Вопрос в том, насколько поздно, – возразил Лис, подняв голову к закатному небу. – Солнце садится. Не хотелось бы ночевать в лесу. – И он с досадой сбил щелчком комара, спикировавшего ему на нос.
– Нам бы только выйти к реке, – заметил Муромец, почесывая укус на шее, – по ее руслу мы бы дошли до ближайшего поселка.
Но никакой реки им за все время не встретилось, и с уверенностью можно было сказать лишь одно – они все больше удаляются от города.
– Кто хочет повести? – Яр обвел их взглядом, но никто не вызвался взять на себя роль проводника. – Лис?
Тот пожал плечами.
– Я парень городской, в лесу не ориентируюсь.
– Может, ты, Муромец? – предложил Яр. – Ты ведь в деревне вырос.
– Ну вырос, – замялся богатырь. – А толку? Я в свободное время по лесам не шастал, а отцу помогал в автосервисе. Мне с железками было интереснее возиться. По грибы, конечно, ходили, но у нас тот еще лес – три березы, не заплутаешь. А в таких лесах, как в этом, я не бывал!
– На меня не смотрите, – поспешно открестилась Ви. – Я кроме спортзала ничего не видела. Даже за грибами никогда не ходила. Может, Соня знает, что делать, если заблудился в лесу?
– Я как все, – удрученно призналась Соня. Знать бы, что заплутаешь в лесу, заранее бы почитала памятки по выживанию. Но что теперь сокрушаться? В ее прошлой жизни были только прогулки по городскому парку, а там если даже потеряешься, то всегда можно спросить прохожих или проложить маршрут на сотовом.
– Был бы у нас мобильник, – вздохнул Лис, словно подслушав ее мысли, – не страдали бы ерундой и просто загрузили бы гугл.
– Был бы у нас мобильник, нас бы давно отследили, – резко оборвал его Яр.
– И неизвестно, есть ли связь в этом лесу, – поддакнула Ви, бросив на Яра пламенный взор.
– Веди, Яр, – заключил Лис. – Рано сдаваться. Куда-нибудь да выйдем.
И, доверившись своему негласному лидеру, они зашагали дальше. Соня уже перестала отгонять комаров – это было бесполезно, подумаешь, одним укусом больше. Когда у тебя искусаны все открытые части тела – это уже не важно. Желудок настойчиво взывал о еде. Бутылка воды, которую делили на всех, почти закончилась, и Соня старалась не думать о том, что их ждет в незнакомом лесу, без еды и воды, с наступлением сумерек. «Мы выберемся, – мысленно твердила она, – выберемся».
Все уже выбились из сил, а солнце клонилось к закату, когда до них донесся далекий вой.
– Волк? – вздрогнула Соня.
Остальные тоже насторожились, никому не хотелось встретиться с хищниками в лесу.
– Да ну, откуда волки? Мы ж не так далеко забрались от Москвы, – неуверенно возразил Лис.
Соня с тревогой прикинула: два с половиной часа ехали до коттеджа, потом почти весь день проплутали по дикому лесу. Они могли удалиться от города достаточно, чтобы опасность встречи с хищниками стала реальной.
Следом за воем раздался заливистый лай.
– Собака, – радостно пророкотал Муромец. – Значит, рядом деревня!
– Ну не так уж и рядом, – возразил Лис и пояснил: – Собачий лай слышно за два-три километра.
Ви бросила на него насмешливый взгляд:
– Тоже в энциклопедии прочитал, всезнайка?
– Не помню где. Но у меня память – как губка, все впитывает.
Яр поднял голову к небу:
– Если два-три километра, мы как раз успеем выйти к сумеркам. Надо спешить!
Словно соглашаясь с ним, собака вдалеке снова подала голос. Без лишних слов лунатики двинулись на лай. Собака замолчала, и они шли наугад, преодолевая лесные дебри, прокладывая свой собственный путь по грязной после дождя земле между поваленных деревьев, минуя овраги и карабкаясь на бугры. Они действовали слаженно, как команда, и Соня всегда чувствовала поддержку кого-то из парней, когда нужно было спуститься с горки или перепрыгнуть через неширокий овраг.
Каждая минута была на вес золота. День стремительно убывал, уступая место сумеркам. И вот уже между стволов стали сгущаться тени – пока еще вдалеке, сокращая обзор, но Соня понимала, что с каждой минутой сумерки будут расползаться по лесу, приближаясь к ним, до тех пор, пока весь лес не погрузится в кромешную тьму. Стихали трели птиц – совсем недавно жизнерадостно стрекотавшие во весь голос, пташки примолкли, словно боялись темноты, наступавшей на лес, и стремились слиться с деревьями и ничем не выдать своего присутствия. Внезапно исчезли комары – как будто, налетев на невидимую преграду, остались за спиной и не смели двинуться дальше. Соня вдруг почувствовала, как пробуждается внутри нее первобытный страх – остаться в ночном лесу, полном невидимых хищников! На миг ее захлестнула паника – не потеряла ли она лунный камень, пока они плутают по лесу? Но нет, пальцы нащупали твердую гладкую поверхность. Она надеялась, что камень придаст ей сил, но ее вдруг пробил озноб – показалось, что в чаще мелькнули желтые глаза хищника.
– Волк, – выдохнула Соня, поняв, о какой опасности хотел поведать ей камень.
Лунатики недоуменно обернулись к ней.
– Собака отгоняла волка, – торопливо объяснила она.
– Волков бояться – в лес не ходить, – перевел все в шутку Лис. – А мы уже идем и совсем скоро выйдем!
В чаще снова мелькнули два желтых огня, уже ближе. И Соня с замирающим сердцем поняла, что это не видение, а явь.
– Там! – Она вытянула руку и указала за спину Яра.
Весь день они ходили по лезвию ножа. Хозяйка коттеджа узнала их и пустила по их следу Марка. Они лишились денег за проделанную работу, потеряли машину, а лунатики во главе с Марком чуть не догнали их в лесу. Потом пошел дождь, и все вымокли до нитки… Яр видел, как дрожали девчонки, и сжимал кулаки от бессилия. Даже костер разжечь было нельзя, иначе бы их обнаружили. Это был худший день за все время с момента бегства из лаборатории. А в довершение всех неприятностей они заблудились. Яр чувствовал, что не контролирует ситуацию, что не может обеспечить безопасность своей команды, и винил себя. А кого еще? Он взял на себя ответственность за них и всех подвел. И вот, когда казалось, что они нашли выход из леса, Соня внезапно изменилась в лице и дрожащей рукой указала ему за спину:
– Там!
Яр еще не успел обернуться, но кожей ощутил надвигающуюся опасность. Солнце зашло за горизонт, уступая время ночи. Темнота сгустилась на глазах, и из нее выступил волк – голодный и отчаявшийся. Испуганно вскрикнули девчонки, Яр инстинктивно закрыл их спиной и выдернул из-за пояса кинжал. В ту же секунду плечом к плечу рядом с ним встали Муромец и Лис, готовые сражаться. В кулаке Лиса сверкнул нож, Муромец подобрал с земли увесистую палку. Поджечь бы ее, чтобы отогнать хищника огнем, но после дождя все отсырело и рассчитывать можно было только на свои силы. Оставалась надежда, что волк не рискнет на них нападать и отступит.
Все застыли как в какой-то детской игре. Волк, принимая правила, тоже замер, навострив острые уши. Только желтые глаза не мигая смотрели на них. Яру раньше не приходилось сражаться с диким зверем, все его тренировки ограничивались спортзалом и схватками с другими лунатиками. К тому же после бессонной ночи и изнурительного похода по лесу он был не в лучшей форме, Муромец с Лисом были измотаны не меньше. Он попытался перехватить взгляд волка. «Уходи, – мысленно приказал он, – оставь нас». Хищник, почувствовав его силу, зарычал и прижал уши.
– Прочь! – повторил Яр, подавшись вперед и выбросив руку с кинжалом.
Теперь он видел, что перед ним матерый, многое повидавший на своем веку волк. Зверь был голоден, худые бока его бурно вздымались после бега по лесу. Но опыт подсказывал хищнику, что добыча не будет легкой и схватка может стать для него последней. Сердито мотнув головой, волк попятился назад, во тьму, из которой пришел.
– Уходит, – облегченно выдохнула Ви за спиной. А сам Яр, празднуя победу, уже ослабил хватку и перестал яростно стискивать рукоять кинжала.
Эта ошибка стала роковой. Расслабившись, он упустил тот момент, когда темноту за спиной старого волка прожгли еще две пары глаз. Молодой хищник не стал медлить и, стремительно выпрыгнув из тени, сбил Яра с ног. От неожиданности Яр выронил кинжал и полетел спиной на землю. Волк навалился на грудь могильной глыбой. Острые, привыкшие раздирать плоть клыки клацнули в опасной близости от горла, и только реакция и сила лунатика спасли Яра от неминуемой смерти. Ему удалось отшвырнуть волка на землю. От удара зверь откатился обратно в тень и пронзительно заскулил, а затем его вой эхом подхватили собратья.