Хозяин снял полный чайник с печи, и Соня удивилась, как легко он управляется с тяжестью. Руки у него были сильные, крепкие. Иначе в деревне одному не выжить.
– Давайте помогу, Федор Кузьмич. – Она соскочила со скамьи.
– Сам справлюсь, – сухо отозвался тот, и она поняла, что невольно задела его за живое. Мужчина понял, что она не хотела его обидеть, и смягчился. – Чай там.
Соня достала обычную упаковку из супермаркета и взгрустнула. Ее бабушка тоже любила этот листовой чай: его не рекламировали по телевизору, но именно он отличался насыщенным и терпким вкусом. Они с бабушкой частенько по вечерам сидели за чашкой чая и говорили обо всем на свете. На глаза невольно навернулись слезы. Как сейчас бабушка? Передал ли ей Кирилл весточку от нее? Вот бы обнять ее сейчас, успокоить… Но даже такие простые вещи сейчас невозможны. И все из-за Полозова и его непомерных амбиций! Соню затрясло от гнева, она случайно смахнула заварочный чайник со стола – и только нечеловеческая реакция Лиса спасла посуду от гибели. Метнувшись из-за стола, он успел поймать чайник в нескольких сантиметрах от пола.
Опасный момент не укрылся от внимания Федора.
– Хорошая реакция! – присвистнул он.
– Спортом занимался, – нашелся Лис, ставя чайник на стол, и не упустил случая подколоть Соню. – А вот у Сони по физре тройка.
– А где вы чай берете? – Соня болтовней попыталась отвлечь хозяина. – В магазин ездите? – Она осеклась, но на этот раз мужчина не обиделся.
– Раньше дед ездил, пока был жив, – отозвался он. – А сейчас доставку заказываю, дважды в месяц, очень удобно.
– А как заказываете, по телефону? – снова насторожился Лис. – И Интернет ловит?
Соня тоже напряглась, вспомнив, что объявлениями об их розыске пестрят все соцсети.
– Ну ты, парень, и сказал! – Федор внезапно расхохотался, и Соня подумала, что он гораздо моложе, чем ей поначалу показалось. Это борода и морщинки у глаз придают ему возраст, а на самом деле он не старше сорокалетнего Полозова. – Какой там Интернет, – продолжил он. – Телефон еле-еле ловит, и тот ночью разрядился. Теперь пока электричество не починят, без связи сидеть придется.
– И долго чинить будут? – невзначай полюбопытствовал Лис.
– А кто их знает. В прошлый раз я неделю без света сидел. И так хорошо, что обо мне вспомнили. А то воду еще при Потапыче отключили. Невыгодно, говорят, ради двух домов воду подавать.
– Как же так? – возмутилась Соня. – Вы же… – Она осеклась, глядя на инвалидную коляску и представив, как мужчине приходится возить воду из колодца и летом, и зимой по сугробам.
– А что я? – Федор невозмутимо крутанул колеса, откатившись к печке. – Живу, приспособился. В жалости не нуждаюсь.
И он сердито загремел кочергой, вороша угли в печи. А Соня с Лисом, поблагодарив за завтрак, выскользнули во двор.
Собака добродушно бросилась им в ноги, виляя хвостом. Две утки пролетели в лазоревом безоблачном небе и скрылись за лесом. День выдался погожим, и ничто не напоминало о вчерашнем изматывающем ливне.
– Хорошо тут. Тихо. – Соня подставила лицо яркому солнцу и блаженно зажмурилась.
– Валить отсюда надо, – озабоченно заметил Лис.
Соня, вздрогнув, повернулась к нему.
– Из-за хозяина? – Она покосилась на закрытую дверь. – По-моему, он хороший человек.
– Он-то хороший, – согласился Лис, – хотя и удивительно, что умом не тронулся в такой глуши… Только Полозов нас искать будет, не сегодня завтра здесь объявится Марк и его цепные псы.
– Думаешь, они нас здесь найдут? – усомнилась Соня, вспомнив, как долго они плутали вчера по лесу, прежде чем вышли к избе Федора.
– Они весь лес перероют. Это только вопрос времени.
– Мы не можем уйти, – возразила Соня, нервно теребя кончик длинной косы. – Ты же видел, как досталось Яру. Да и Муромцу с Ви сейчас немногим лучше.
– Дождемся, когда им станет лучше. Яр сам не захочет здесь задерживаться. А до тех пор, – он бросил озабоченный взгляд на лес, – надеюсь, нас здесь не найдут. Кстати, – он обернулся к Соне, – тебе идет.
– Что? – растерялась она.
– Коса. Ты прям как сестрица Аленушка. – Лис подмигнул ей и скрылся в доме.
Секретная лаборатория
– Ты опять их упустил! – Полозов с негодованием обрушился на стоящего перед ним сына.
– Почему ты все время винишь меня? – с обидой вскинулся Марк. – Я дал объявление в Интернет, я напал на их след. Я старался!
– Мне не надо, чтобы ты старался, – процедил профессор. – Мне надо, чтобы ты принес мне лунный камень.
– Я принесу его тебе, – пообещал Марк. – Они не ушли далеко от леса, у них нет машины и мотоцикла. Их кто-нибудь узнает и позвонит мне. А я продолжу поиски, мы объедем все поселки вокруг и так или иначе найдем их.
– Объедем? – с сарказмом переспросил профессор. – Интересно на чем, мой мальчик? Мини-вэн ты грохнул, а заработать на новую тачку тебе слабо.
Марк виновато потупил взгляд. Полозов выдвинул ящик стола и швырнул через столешницу связку ключей.
– Бери мою. Но если на ней будет хоть царапина…
Марк поймал ключи на краю стола и сжал их в кулаке.
– Ни одной царапины, отец. И скоро камень будет у тебя.
– Слова я уже слышал. Докажи их делом.
Марк молча кивнул и шагнул к двери.
– Постой, – остановил его ледяной голос отца.
– Как, ты сказал, называется тот район?
Марк повторил.
– Забавное совпадение, – протянул Полозов. – Не сразу вспомнил, но в тех краях есть одна деревня, где жил один мой знакомый Лапоть…
– Кто? – Марку показалось, он ослышался. Что за знакомый лапоть?
– Федя Лаптев. – Полозов изогнул губы в мефистофельской улыбке. – Из деревни Каркушино. Если вдруг встретишь, передавай от меня привет.
– Это твой друг? – Марк задержался в дверях.
Отец смерил его леденящим взором и, не удостоив ответом, холодно спросил:
– Почему ты еще здесь?
Хлопнула дверь. Марк, стиснув ключи в кулаке, бросился прочь.
День в избушке на окраине леса пролетел незаметно. Соня делала перевязки раненым и поила жаропонижающим Вику. В перерыве она перемыла деревянные полы в доме – хотя хозяин и разворчался, что нечего сырость разводить, Соне хотелось как-то отплатить за гостеприимство. Лис тоже без дела не сидел – нарубил дров для печи и подлатал покосившийся со стороны леса забор. Забивая гвозди, он старался сильно не шуметь и то и дело настороженно поглядывал на лес.
– Не бойся, волки днем не покажутся, – пошутил над ним Федор, выкатившийся на крыльцо.
Соня как раз закончила с полами и вынесла во двор ведро с грязной водой. Услышав про волков, она вздрогнула и разлила воду на заросшую травой грядку.
– Откуда они здесь? – спросила она у хозяина. – Ведь не так далеко от города…
– Часа четыре будет, – ответил тот. – Места здесь безлюдные. Раньше охотники их постреливали, а теперь некому, вот им и раздолье.
– Они на вас не нападали? – Соня с тревогой взглянула на мужчину. Уж если здоровые и крепкие лунатики не смогли справиться с волками, Федор и подавно рискует жизнью из-за соседства с хищниками. К тому же он совсем один на всю округу и ему некому помочь.
– Пусть бы попробовали, – хмыкнул тот. – На этот случай у меня ружье имеется. – И, покосившись на пустое ведро Сони, сварливо заметил: – Воду всю истратила. На ужин не хватит.
– Я сейчас сбегаю, – вызвался Лис, подхватывая ведро.
К его возвращению Соня с хозяином перечистили полтазика картошки и порезали грибы. Когда еще днем Лис обнаружил в рюкзаке собранный накануне урожай и вывалил на стол, Федор обрадовался добыче, как ребенок – подарку Деда Мороза. У него самого не было возможности собирать в лесу грибы, и, пока готовили ужин, он поделился с Соней, что старый Потапыч был заядлым грибником и до последних дней снабжал его лисичками и опятами. Часть собранных лунатиками грибов отправилась в корзину – мужчина безошибочно определил в них ядовитые. Затем картошку и съедобные грибы сложили в большой чугунный котелок и отправили в печь. А вода пригодилась, чтобы поставить самовар. Соне казалось, что время в этой избушке остановилось где-то полстолетия назад. Было удивительно, что в век Интернета и высоких технологий можно жить вот так – без телевизора и гаджетов, готовить еду в печи, а чай – в самоваре.
Смеркалось, и хозяин зажег свечи.
– Проверьте своих, может, присоединятся к ужину?
Соня заглянула в спаленку – Ви размеренно дышала во сне, жар спал, и она не стала ее будить.
В прихожей она наткнулась на Лиса, выходившего из комнаты мальчиков.
– Спят, – доложил он, прикрывая дверь. – Не будем их тревожить. Хотя Муромец не простит, что мы не разбудили его к ужину, – пошутил он.
Они вернулись в кухню, где Федор уже разместил в центре стола чугунок с картошкой и грибами. Поставил к нему банку шпрот и соленья. Питался отшельник в основном консервами и продуктами длительного хранения.
– Кушайте, гости дорогие. Чем богаты, тем и рады…
Золотистая, источавшая жар картошка таяла во рту. Соня откусила хрустящий соленый огурец и призналась:
– Ничего вкуснее в жизни не ела!
– Сам солил, по рецепту деда Пахома, – довольно отозвался хозяин и насадил на вилку огурец. Похвала была ему приятна. Тем разительнее была перемена, произошедшая в следующий миг.
– Можно мне воды? – внезапно прозвучал хриплый голос Яра. Парень стоял в дверях, прислонившись к косяку. Видимо, все силы он истратил на то, чтобы дойти до кухни.
Звякнула вилка, выпав из рук Федора на пол. Огурец, который он так и не успел откусить, откатился к печи. Улыбка сползла с резко побелевшего лица мужчины, как будто он увидел призрак.
Соня и Лис вскочили со скамьи. Соня – за водой, Лис – чтобы поддержать Яра. Пока Соня наливала воду ковшиком из ведра, Лис помог другу дойти до скамьи и усадил того за стол. Соня протянула Яру кружку, и он жадно припал к воде. Что-то хрустнуло у нее под ногой, и она подняла раздавленный огурец. Взглянула на хозяина, удивляясь его странной реакции на появление Яра, но тот уже ничем не выдавал беспокойства и с невозмутимым видом разглядывал парня. На всякий случай Соня нащупала лунный камень в кармане джинсов – но тот ничем не предупреждал об опасности. Должно быть, ей померещилось.