Смутно припомнил я журнальную статью о Космосе и Времени, которую прочитал совсем недавно. Предмет очаровал меня, хотя мои познания в этой области были весьма поверхностны. Автор определял Вселенную в условиях космического времени. Он утверждал, что Время — это четвертое измерение. Оно также реально, как и известные нам три и имеет с ними много общего. Существует два направления, в которые может быть совершено движение: прошлое и будущее. Наша память — это поход назад вдоль этой величины. Сны, воспоминания носим мы в своем сознании, в действительности же двигаясь в обратном направлении этого измерения. Я вспомнил также о том, что говорил дяде об отказе инженеров испытывать аппарат, а также предостережения Гортона. Мюллер предполагал, что аппарат может переместиться в другое измерение и провел опыты с моделями, убедившись в своей правоте.
Теперь я знал, что Мюллер не ошибся. Его модели исчезли, так как переместившись в прошлое, не имели дальнейшего существования в настоящем. Сейчас та же участь постигла и меня. Годы проносились так быстро, что у меня не было даже возможности их сосчитать.
Должно быть, это обратная гравитация оказала такое действие на направление вектора времени. Но я не ученый и могу объяснить «Эффект Конвея» не больше чем дядя.
Несмотря на новые непредвиденные обстоятельства, я не был слишком напуган и продолжал наблюдать через иллюминатор все превращения небесных тел. Что же касается управления кораблем, то я продолжал строго следовать дядиным инструкциям.
Вскоре, почувствовав голод, я приготовил тосты, отрезал толстый кусок сыра, открыл банку шоколада и с удовольствием перекусил.
Когда же я снова выглянул наружу, панорама сильно изменилась. Звезды сформировались в неизвестные мне созвездия. Солнце мелькало настолько быстро, что уследить было практически невозможно. Просто живой огонь, опоясывающий небосвод. Земля огромным голубым шаром быстро вращалась подо мной. И даже Луна медленно поворачивалась ко мне разными сторонами. Я уже достиг того момента в прошлом, когда она вращалась вокруг своей оси быстрее, чем вокруг Земли. Если уже сейчас Луна так сильно изменилась, что же будет, когда я ее достигну. Может быть в ее высохших котлованах вновь заплещет вода, а атмосфера станет более плотной. Растительность мягким ковром покроет равнины. Я стану свидетелем обновления старого мира!
Время шло. Меня стало медленно клонить ко сну. Последние два дня были очень нелегкими. Я работал днями и ночами, чтобы освоиться с управлением корабля. Да еще и опустошающее нервное напряжение последних часов подорвало силы.
Я посмотрел инструкции. Все шло правильно, моего вмешательства в работу аппарата не потребуется еще по крайней мере несколько часов. Проверив приборы, регулировавшие атмосферу внутри корабля, я убедился, что все в порядке. Кислород, влажность и температура были в норме.
Я откинул спинку кресла в полулежащее положение и, удобно устроившись в нем, проспал около четырех часов. Несколько раз мне приходилось просыпаться, чтобы проверить показатели приборов.
Больше всего на свете сейчас меня волновал вопрос возвращения. Смогу ли я попасть обратно на Землю? Модели Мюллера были механическими игрушками, лишенными управления. Поэтому они и не смогли вернуться обратно. Но, может быть, я изменю полет времени, если буду четко следовать инструкции, и, преодолев века, попаду опять в свою эпоху. Но сделать это сейчас я не мог, так как не умел производить нужные расчеты самостоятельно, а дядя, составляя карты, предполагал, что старт будет с Луны. Кроме того, я не знал как остановить полет и развернуть корабль.
И все же, несмотря на страх и сомнения, я чувствовал, что это самый интересный и захватывающий момент моей жизни. Славное приключение. И смерть не слишком высокая плата за него.
Мой полет длился шесть дней. К концу путешествия я начал замечать, что контур Луны стал менее отчетливым. Скорее всего, это означало, что там есть атмосфера. Следуя направлению, обозначенному на картах, я оказался в ее верхних слоях. Лунная поверхность скользила подо мной. Это быстрое вращение влияло на погодные условия. Вокруг свирепствовали ветра.
Я завис в воздухе, стараясь сбалансировать слабую гравитацию, пока порыв ветра не завертел корабль. Туманная поверхность приближалась, становясь постепенно неподвижной. Из мрака начал вырисовываться неясный контур высокой горы. Прибавив немного мощности, я направился прямо к ней. Теперь корабль парил над неровной поверхностью вершины. Я сбросил мощность и с легким толчком приземлился.
Я был на Луне! Первый человек, ступивший на иную планету. Какие приключения ожидают меня здесь?
ГЛАВА 3КОГДА ЛУНА БЫЛА МОЛОДОЙ
Пока корабль приземлялся, я был очень занят и не имел возможности оглядеть окрестности. Поэтому сразу же после посадки опрометью бросился к иллюминатору.
Лунный ландшафт отличался от всего виденного мною ранее.
Корабль потонул в толстом слое зеленого мха, похожего на мягкий персидский ковер. Его глубина была около фута, а темно-зеленые волокна крепко переплетались. Мох полностью покрывал плато, на которое я приземлился и тянулся почти до вершины горы.
В нескольких милях отсюда на юго-западе простиралась огромная равнина. За ней поднимался темный ряд зеленых холмов с голыми вершинами. Широкая река протекала с северо-запада на юг, где, должно быть, находился океан.
Странные джунгли покрывали равнину. Массы зелени. Берега реки казались отгороженными от них стеной из желтых гигантских растений. Они были гораздо выше земных, так как слабая гравитация не мешала их росту.
Таким же необычным казалось здесь и небо. Темнее, чем на Земле, возможно, из-за менее плотной атмосферы. Глубокое, чистое, насыщенно синее. Ни единое облачко не нарушало его великолепия.
Солнце стояло на востоке, огромный шар чистого белого пламени. Оно казалось гораздо больше, чем то, к которому мы привыкли. На западе я заметил еще один белый шар во много раз превосходящий по размеру Солнце. Только через несколько минут я сообразил, что это Земля. Планета такая же юная как Венера в мою эпоху, и также покрыта сплошными белыми облаками. Интересно, зародилась ли там жизнь или до сих пор ее поверхность состоит из расплавленных каменных пород. Суждено ли мне когда-нибудь увидеть мою родную планету? Вернется ли корабль назад в будущее, когда я соберусь обратно, или же меня забросит дальше в прошлое, в новый, еще раскаленный мир?
Я постарался выбросить эти мысли из головы. Передо мной необычный мир, планета неисследованная, а потому безумно интересная. Зачем же беспокоиться о возвращении?
Мой взгляд скользил по широкой равнине вдоль берегов реки вниз к скоплению зеленых гор. Задержался на зарослях желтых деревьев и небольшом зеленом лугу около них.
Неожиданно, я заметил движущиеся точки, маленькие, светящиеся объекты, которые то опускались, то поднимались над джунглями. Это напоминало легкое порхание птиц. Гигантские насекомые? Или какие-то неведомые существа?
Потом я увидел воздушные шары. Сначала я разглядел только два рядом, слегка покачивающиеся на ветру. Затем еще три, дюжину, два десятка… Кто же развесил их повсюду? Возможно, здесь есть разумные существа.
Вспомнив о бинокле, я торопливо снял его со стены и направил на джунгли. Это, действительно, оказались шары. Огромные, темно-красные и блестящие в солнечных лучах. Они были прикреплены длинными красными канатами. Некоторые около тридцати футов в диаметре, другие намного меньше. Никаких корзин под ними не наблюдалось, но в том месте, где шары крепились к канатам, виднелась какая-то маленькая темная масса.
Я перевел бинокль. Густое переплетение великолепных желтых растений, вооруженных длинными, похожими на штыки, шипами, создавали плотную непроницаемую стену. И среди этого золотистого леса маленький зеленый оазис. Масса мягкой, легкой листвы. Какие-то ползучие растения покрывали камни и желтый кустарник, но не сливались с ним. У них были большие, бриллиантово-белые цветы в форме колокольчиков.
Какое-то летающее существо, похожее на гигантского мотыля с серебряными крыльями, пронеслось над джунглями. Провожая его взглядом, я наткнулся на небольшую группу растений с темными, гладкими, прямыми стеблями, лишенными листьев и ветвей. Самое крупное — около фута в диаметре и дюжину футов в высоту. Они завершались красным соцветием. Никаких других растений рядом с ними не было, так что около каждого образовывалось пустое пространство в форме круга. Может быть их кто-нибудь возделывал?
Я уже несколько часов наблюдал этот фантастический ландшафт, когда неожиданно вспомнил о фотографиях, которые просил меня сделать дядя. Поэтому следующие два-три часа я провозился с фотоаппаратом, а под конец снял еще и видеофильм, стараясь как можно полнее охватить всю панораму. Когда работа была завершена, солнце уже скрылось за горизонтом. Сначала я решил, что просто не заметил, как быстро пролетело время. Но, посмотрев на часы, обнаружил, что солнце зашло слишком рано. Немного поразмыслив, я решил, что период обращения здесь меньше чем двадцать четыре часа. Позднее я узнал, что он составляет около восемнадцати часов, причем день и ночь приблизительно равны. Это обуславливается сравнительно небольшим размером и быстрым вращением Луны.
Вокруг воцарилась полнейшая тьма. Звезды сияли на чистом небосводе, образуя причудливые и неизвестные мне созвездия. Обильная роса вскоре затуманила стекло иллюминатора. Как я обнаружил позднее, облака здесь почти не образовывались, а все осадки выпадали в виде росы. Крошечные капельки вскоре слились в настоящие потоки.
Через несколько часов на Западе поднялся огромный белый шар. Земля. Удивительная по размеру и блеску. При ее серебристом сиянии все было видно также хорошо как и днем.
Внезапно я осознал, что очень устал и хочу спать. Волнения последних часов и нервное напряжение подорвали мои силы. Я откинулся в кресле и моментально заснул, а когда проснулся, солнце стояло уже достаточно высоко. Я снова чувствовал себя бодрым, полным сил и надежд на новые приключения. Мне невыносимо было осознание того, что я как в тюрьме заперт в этом маленьком круглом помещении. Энергия переполняла меня. Я должен двигаться, вдыхать свежий воздух.