Пройдя две или три мили, мы оказались у прозрачного озерка, представляющего собой скопление росы на дне голого каменистого карьера. Мы вволю напились, а затем Прародительница золотым угрем скользнула в воду, плотно прижав «крылья» к бокам. Я тоже был рад снять лохмотья и отмыть грязь и кровь.
Моя спутница, свернувшись в клубок, лежала на берегу, суша на солнце золотистый мех, а я одевался. Неожиданно, я заметил семь призрачных колонн света, окруживших нас. Они были не больше двух дюймов и настолько прозрачны, что я отчетливо видел сквозь них.
Решив, что это обман зрения, я потер глаза и достаточно небрежно произнес:
— Что это за духи окружили нас? Или это только кажется.
Прародительница быстро подняла голову. Ее фиолетовые глаза широко раскрылись, и я прочитал в них тревогу. Она схватили меня за руку одним из «крыльев» и прыгнула, вытолкнув нас за пределы очерченного призрачными колоннами круга.
Я упал на песок, но тотчас же поднялся.
— Но что это за…. — начал я.
— Это Бессмертные, — ее обычно спокойное мелодичное посвистывание прозвучало тревожно. — Они нашли меня. Даже здесь они добрались до меня с помощью своей дьявольской техники. Мы должны срочно уходить.
И она быстро заскользила вперед. Застегивая на ходу одежду, я побежал следом, стараясь соразмерить свои прыжки с ее легким скольжением. Но все это время я так и не переставал удивляться, что же опасного может быть в этих прозрачных колоннах.
ГЛАВА 6ПОГОНЯ
Мы шли вдоль зарослей колючего кустарника. Слева от нас открывалось безграничное пространство, покрытое зеленой растительностью. Море изумрудной листвы с большими белыми цветами. В основном это были ползучие травы, но встречались и другие причудливые растения. Где-то вдалеке виднелись еще заросли желтого кустарника. Уже знакомые мне темно-красные шары качались на малиновых канатах.
Мы прошли уже миль 10, и я сильно запыхался, так как тяжело было дышать в непривычной атмосфере. Прародительница оставалась такой же бодрой как всегда. Неожиданно она резко остановилась и юркнула в какую-то нору среди колючек. Это оказался проход в пять футов шириной и шесть высотой, с плотно утрамбованным полом и полукруглым сводом. Свет с трудом пробивался сквозь густое переплетение ветвей, поэтому туннель тонул в приятном полумраке.
— Мне не хотелось бы идти этим путем, — сказала Прародительница. — Те, кто его сделали очень неприятные существа. И хотя они обладают не слишком высоким интеллектом, но способны сопротивляться моему внушению, и я не смогу контролировать их. Поэтому мы будем совершенно беспомощны, если они обнаружат нас.
Но у нас нет выбора, мы должны пройти через заросли и лучше всего это сделать таким образом. Возможно, Бессмертные потеряют наш след. Мы должны торопиться и надеяться, что не встретим хозяев тропы. Если кто-нибудь из них появится лучше всего спрятаться.
Спуск в туннель поставил меня в невыгодное положение. Здесь я уже не мог двигаться прыжками и был вынужден бежать рысцой, наклонив голову, чтобы уберечь ее от ядовитых шипов. Но, к счастью, моя спутница ползла не слишком быстро. Несмотря на опасность, я был рад, что она позволили мне идти с ней.
С трудом переведя дыхание я поинтересовался:
— Что это за призрачные колонны?
— Бессмертные обладают удивительным знанием. Чем-то вроде телевидения, о котором ты рассказывал. Но гораздо более высокого уровня. Светящиеся полосы проектируются через пространство и, вероятно, способны причинить нам какой-то вред. Но какой именно я не знаю. Это новейшее изобретение и Бессмертные не использовали его во время войны.
Туннель оказался почти прямым, без каких-нибудь ответвлений. Мы прошли уже несколько миль и ни разу не пересекли открытого пространства. Ветви кустарника плотно смыкались над нами. Интересно, что за существа сумели проделать такой ход?
Внезапно Прародительница остановилась.
— Один из «хозяев» где-то поблизости, — беспокойно произнесла она, — я чувствую его приближение. Подожди немного.
Она свернулась клубком, слегка приподняв голову. Крылья напряженно торчали вверх. Обычно белые с красными прожилками, теперь они были нежно розового цвета. Полные алые губы чуть приоткрыты, а немигающий странный взгляд устремлен куда-то вдаль.
Несколько секунд Прародительница оставалась неподвижной. Затем высоко подняла голову, в ее больших фиолетовых глазах промелькнула тревога.
— Он идет прямо за нами. У нас очень мало времени, чтобы выбраться, мы должны идти быстрее.
Я бежал неуклюже, постоянно спотыкаясь. Мне было трудно соизмерить бег со слабой гравитацией, и, кроме того, я боялся наткнуться на колючие стены или потолок. Мне казалось, что мы вечность бежим по этому сумеречному туннелю. Сердце бешено стучало, каждый вдох доставлял страдания. Организм не был приспособлен к длительным физическим нагрузкам в чуждой атмосфере.
Прародительница легко скользила впереди, и я понимал, что она могла бы уползти гораздо дальше, если бы бросила меня.
Внезапно я споткнулся и упал, не имея сил подняться. Легкие горели, пот лился ручьями, виски бешено пульсировали. Красный туман заволакивал глаза.
— Иди, — слабым голосом сказал я, нащупывая в кармане кольт. — Я попытаюсь остановить его.
Моя спутница остановилась и вернулась за мной.
— Пойдем, мы у самого выхода, а враг приближается. Ты должен идти!
Гибкими нежными крыльями она обхватила мою руку. Волна новой энергии влилась в меня через них. Я смог кое-как подняться и нетвердой походкой снова двинулся вперед.
Оглянувшись, я заметил неясные очертания какого-то существа. Оно занимало всю ширину туннеля и напоминало шар.
Мы шли, шли и шли.
Мои ноги поднимались и опускались как бесчувственные автоматы. Даже сердце и легкие перестали гореть, когда Прародительница коснулась меня. Казалось, я парю над своим телом и отвлеченно наблюдаю, как оно бежит, бежит и бежит с монотонностью машины.
Я неотрывно смотрел на Прародительницу, скользящую сквозь сумерки туннеля как золотая стрела. Голубой плюмаж был для меня ориентиром. Я следовал за ним, хотя туман застилал глаза.
Неожиданно, мы вышли на дневной свет. Далекие красные горы, море зелени и малиновые шары над ней, полоса голого песка около зарослей желтого кустарника.
Моя спутница свернула налево, и я машинально последовал за ней. Не знаю, как долго продолжалось наше бегство, но внезапно Прародительница скрылась в зелени ползучих растений.
— Спрячься здесь, — позвала она, — возможно, враг не обнаружит нас.
Я тотчас же бросился в мягкую траву и лежал там тяжело дыша, обессиленный с закрытыми глазами. Прародительница снова взяла мою руку своим нежным крылом и постепенно жизнь начала возвращаться ко мне.
— Твой запас внутренней энергии очень низок, — сказала она.
Я достал из кармана кольт и проверил его готовность к действию. Прежде чем отправиться в путь я позаботился почистить и зарядить его.
Заметив, как напрягся голубой хохолок Прародительницы, я приподнялся, всматриваясь в ту сторону, откуда мы пришли. Круглый малиновый шар пяти футов в диаметре катился по песку.
— Он обнаружил нас, — быстро просвистела Прародительница. — Моя сила бесполезна, она не пройдет сквозь их экипировку, и он высосет из наших тел все соки.
Она свернулась в клубок, слегка приподняв голову. Большие темные глаза оставались серьезными и спокойными, я не заметил в них и следа паники.
Я решился сделать все, чтобы спасти ее. Стараясь не показать страха, я поднял кольт. Теперь малиновый шар был не более чем в пятнадцати ярдах. Я разглядел его получше и заметил какие-то темные овалы на гладкой поверхности. Я начал стрелять. На такой дистанции трудно было промахнуться, и я опустошил всю обойму, но он продолжал быстро мчаться по направлению к нам. От него исходил глубокий, сердитый звук, похожий на барабанную дробь.
Я был в отчаянии. И прежде чем успел вставить новую обойму, неприятель был уже рядом. Он остановился и из темных овальных отверстий, которые я заметил ранее, высунулось шесть длинных блестящих щупалец.
Около двенадцати футов длиной, покрытые тонкой темной морщинистой кожей, блестящей крошечными каплями влаги. В основе каждого находился сияющий с темными веками глаз. Один из щупалец был направлен прямо на меня. От него исходило странное зловоние. Думаю, с помощью этих отвратительных отростков существо вытягивало из жертвы соки.
Я зарядил оружие и сделал семь выстрелов прямо в глаза неприятеля так быстро, как только смог.
Снова прозвучала барабанная дробь, щупальцы судорожно задергались и внезапно окостенели. Звуки начали постепенно затихать, пока полностью не прекратились.
— Ты убил его с помощью оружия! — удивилась Прародительница. — Оно оказалось гораздо сильнее, чем я думала. Возможно, мы выберемся.
И как будто в ответ на ее слова со стороны зарослей раздался раскат барабанной дроби. Она прислушалась и ее белые «крылья» снова тревожно напряглись.
— Он успел предупредить своих сородичей. Вскоре они будут здесь, мы должны поторопиться.
Несмотря на усталость, я покорно поднялся и последовал за своей проводницей, на секунду остановившись, чтобы осмотреть необычное существо, которое я убил. Оно отличалось от всего, что я когда-либо видел и по форме и по способу передвижения. Продолжительная жизнь среди колючего кустарника повлияла на его внешний облик. Заключенное в плотную оболочку тело могло не бояться ядовитых шипов. Скорее всего, существо двигалось за счет ритмичных сокращений мышц внутри скорлупы. Такое движение на Луне гораздо проще чем на Земле из-за слабой гравитации. Там, где оно не могло передвигаться таким способом, оно использовало длинные мускулистые щупальца как ноги.
Теперь, когда мы выбрались из туннеля, я снова мог безбоязненно прыгать и не отставать от своей спутницы. Кроме того, несколько секунд отдыха во время полета, вознаграждали меня за усилия, затраченные на прыжок.