— А ты что здесь делаешь?!
— Завтраком занималась, — ответила я с улыбкой. — Запеканка и омлет готовы, когда герцог и его семья проснутся, можешь подавать.
— Какая ты молодец! — Дуглас расплылся в широкой улыбке. — Герцог давно уже проснулся, и в замке что-то происходит. Он в бешенстве.
— Но почему? — я немножко испугалась. Что если Леон помнит, что видел меня ночью?
— Будто бы Эллу отправляют к сестре. Не знаю, что и случилось, но точно что-то серьезное.
— Мне пора ехать домой, — я испытала облегчение и даже воспряла духом. — Только вот не хочу лезть к герцогу, когда он в таком настроении.
— И не нужно, сейчас выпьем чаю, и я сам отправлю тебя, не переживай. Ты ведь в моем подчинении, — успокоил меня Дуглас и повесил на крюк чайник. — Приедешь через два дня.
Уже через час я тряслась в экипаже, прижимая к себе Мисти. В кармане позвякивало серебро, которое я заработала, и жизнь уже не казалась опасной, она мне даже начинала нравиться…
Глава 28
Когда я вошла в таверну, моему взгляду предстала удивительная картина — кругом царили чистота и порядок. Столы были выскоблены, окна вымыты, а в воздухе витал запах свежей побелки. Посетителей было немного, и я быстренько проскользнула на кухню, чтобы не привлекать к себе внимания.
— Рианнон! — сестра бросилась ко мне, как только я вошла в двери. — Мы чуть с ума не сошли! Все хорошо?
— Все просто замечательно, — я сняла пристоли и, оглядев кухню, поняла, что ужасно соскучилась. — А где остальные?
— Сажают травы, — Риви обняла меня и только в этот момент заметила котенка. — Ой! Откуда он у тебя?
— Нашла, — я опустила Мисти на пол, и тот сразу же пошел обнюхивать свое новое жилище, деловито помахивая тоненьким хвостиком. — Его зовут Мисти.
— Какой милаха! — сестра присела и попыталась погладить котенка, но тот отскочил ко мне и зашипел. — Вот негодник!
— Девочка, наконец-то! — в кухню вошла госпожа Розмари, а следом показались Кетти и Летиция. — Мы все очень переживали!
Все принялись обнимать меня, и это было очень приятно, будто я вернулась в родной дом.
— Ох! — хозяйка таверны тоже заметила Мисти и всплеснула руками. — Но как? Как он оказался у тебя?!
— Мисти плакал под окнами замка, и я забрала его, — ответила я, не понимая, что так удивило ее. — А что не так?
— Рианнон, это озерный кот! — госпожа Розмари изумленно разглядывала котенка. — Они живут в каменных навалах возле озер и никогда не выходят к людям… Существует легенда, что если озерный кот приходит к человеку, то становится его хранителем на всю жизнь. Много мистического связано с этими котами… Говорят, что в них поселяется душа озерной феи, и их немного опасаются потому что такие коты набираются магических сил от самой луны! Тебе благоволят духи природы, Рианнон…
Я подхватила Мисти на руки, и он тут же замурчал, прижав к моей груди свою беленькую головку.
— Удивительно… — прошептала Кетти, глядя на эту картину. — Никогда такого не видела…
Мне, конечно, было приятно их изумление, но, если честно, я не особо верила во все эти мистические штуки. Котенок как котенок. Спасенное животное чувствовало себя со мной в безопасности, вот и все объяснение.
Переодевшись, я снова спустилась вниз и рассказала все, что происходило со мной в замке, получая удовольствие от реакции моих женщин. Они охали, ахали, качали головами и под конец моего рассказа госпожа Розмари сказала:
— Ох, деточка… Чувствую, что тебя ждет нечто удивительное в замке герцога! Нужно обратиться к картам. Как только снова разразится гроза, мы поставим настойку из красного папоротника и достанем карты Призрачной королевы!
— Вы можете предсказывать по картам Призрачной королевы? — Летиция во все глаза смотрела на хозяйку таверны и та довольно улыбнулась.
— Я много чего умею, моя красавица! Вам даже и не снилось, какими талантами я обладаю!
Все разговоры закончились, и наша трудолюбивая компания взялась за работу. Риви с Летицей ушли в прачечную красить волосы, госпожа Розмари занялась клиентами, а мы с Кетти принялись готовить. Сегодня я решила побаловать и домашних, и посетителей домашней лапшой на курином бульоне, тушеным картофелем с мясом и салатом «Столичным».
Пока Кетти выкладывала кусочки курицы в толстостенную кастрюлю с разогретым растительным маслом и обжаривала их, я мелко нарезала одну головку репчатого лука и морковь. Все это отправилось к мясу, и на протяжении нескольких минут, повариха помешивала ароматную смесь. Потом я вылила в кастрюлю полтора литра кипяченой воды и, дождавшись, когда это все забурлит, принялась добавлять лапшу. После чего посолила, приправила перцем, сушеным чесноком и зеленью.
Кетти восторженно наблюдала за всем, что я делала и выполняла все, о чем ее просили. Она старательно училась, и это было заметно.
— А теперь будем готовить картошку с мясом, — я указала на ряд начищенной посуды. — Бери жаровню и на сливочном масле слегка обжарь лук. Морковь тоже мелко нарежь и отправь туда же.
— Поняла! Сейчас все сделаю! — повариха закружилась по кухне с невероятной для ее габаритов ловкостью. — И нарежем, и обжарим!
Тем временем я нарезала свинину на небольшие кусочки, и, когда лук стал прозрачным, присоединила к овощам мясо. Минут через десять залила все водой, чтобы она немного покрыла свинину, дала закипеть и, посолив, добавила перетертые бомбидоры.
Кетти почистила и нарезала кубиками картофель, который тут же отправился к мясу. Перемешав все ингредиенты, я добавила еще немного воды и соли, а сверху положила лавровый лист.
— А теперь набери в кружку немного бульона из кастрюли, — сказала я поварихе. — И добавь туда муки. Мы выльем эту смесь в картошку.
— Зачем? — удивилась Кетти. — Муку, в эту похлебку?
— Это не похлебка, а тушеный картофель, — терпеливо объяснила я. — А муку нужно добавить, чтобы наше блюдо загустело.
Вскоре и картошка была готова, а из зала таверны неслись уже привычные для меня возгласы:
— Хозяйка, еды!
— Рози, неси все, что готовится на твоей кухне!
— Мой желудок рычит как дикий зверь!
Госпожа Розмари заглянула на кухню и, потянув носом, спросила:
— Вы слышите, что творится в зале? Мы можем подавать еду?
— Конечно, — кивнула я, решив, что если салат клиенты попробуют позже, ничего страшного не случится. — Кетти, становись на раздачу!
Вскоре вернулись Риви и Летиция, и работа пошла веселее. Темные волосы очень шли Мотыльку, и сестра даже додумалась окрасить ей брови, что сделало личико девушки совершенно другим. С первого взгляда уж точно никто не узнает в ней беглую служительницу храма.
А сытый и довольный Мисти сидел на подоконнике и наблюдал за нами ленивым взглядом. Он привел в порядок свою шерстку и теперь выглядел куда лучше, чем в нашу первую встречу.
— Ты уверен, что переезд Эллы к сестре, благотворно повлияет на нее? — граф откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на кузена. — Может, стоит ее выдать замуж?
— Если на нее не подействует семейная обстановка в доме Мисси, то я с удовольствием выдам ее за хорошего, но строгого мужчину, — ответил Леон, раздражаясь даже от мысли о сестре. — То, что она делает, уже переходит все границы. Подсыпать мне и матушке сонной травы! Это немыслимо!
— Как ты узнал, что это она? — усмехнулся Ардал. — И зачем ей это?
— Сама матушка сказала мне об этом, ей тоже надоели выходки Эллы, — герцог даже плечами передернул. — Она немного просчиталась — сонную траву не слышно в вине, но в чае вкус очень явен и Гортензия сразу почувствовала его. Чай они пили вдвоем, и матушка без труда догадалась, чьих это рук дело. Она проследила за Эллой, и оказалось, что у сестры связь с одним из солдат моей стражи.
— Вот так история! — воскликнул граф. — Дааа… Ты должен немедленно что-то делать с ней, иначе Элла покроет семью позором.
— Не переживай, ее выходки закончены, — твердо произнес Леон и перевел тему на то, что волновало его намного больше. — Поиски наших невест затянулись, и это не дает мне покоя. Две молодые неопытные девушки так ловко скрываются от нас, что это заставляет задуматься. Риви и Рианнон кто-то помогает, но находятся они где-то поблизости, иначе их давно бы уже разыскали. Сестры должны где-то жить, что-то есть, и попытки найти жилье и пропитание давно бы выдали их.
— Да, ты прав, — согласился граф, задумчиво потирая подбородок. — Тогда стоит посетить все постоялые дворы, таверны и трактиры, находящиеся в глуши, на развилках дорог. Возможно, у них хватило ума не соваться в город и приличные заведения.
— Что ж, давай сделаем так, — герцог услышал громкие крики и поднялся. — Элла уезжает.
Мужчины подошли к окну и принялись наблюдать, как упирающуюся девушку затаскивают в экипаж.
— Тетушка не вышла проводить ее, — вздохнул Ардал, не в силах сдержать улыбку. — А это о многом говорит. Разозлить Гортензию дело непростое, но кузина постаралась.
— Матушка в бешенстве, — хмыкнул Леон и добавил: — Когда я спросил ее, почему она ничего не сказала мне и позволила выпить сонной травы, Гортензия заявила, что боялась, как бы я ни придушил сестрицу. Женщины…
— Когда я женюсь на Риви… — начал было говорить граф, но кузен вдруг остановил его:
— Погоди-ка, Ардал! Мне в голову пришла отличная мысль!
— Да? И что же это?
— Мы можем жениться на них хоть завтра и доверенным лицом выступит кто-то из родственников. Никто не посмеет скрывать жен высокопоставленных ридганов, и, дабы избежать наказания, их могут выдать нам тепленькими и прямо на блюде.
— Отлично! — граф рассмеялся. — Сегодня же после обеда отправляемся в замок виконта.
Глава 29
На следующий день госпожа Розмари, Риви и Летиция затеяли стирку, чтобы успеть высушить все белье до наступления следующей грозы. Я же задумчиво смотрела на огонь, пляшущий в очаге, и думала, что приготовить. Было раннее утро, в окно заглядывали первые лучи солнца, и в таверне стояла уютная тишина. Мисти мурчал у меня на коленях и мял лапками грубую ткань фартука. Такие минуты нравились мне больше всего, и я с благодарностью приняла из рук Кетти кружку с горячим чаем.