— Нет… думаю, его смутила ваша красота, фа Рианнон… — вздохнула Ларина и горько улыбнулась. — Мужчины всегда опасались привлекательных женщин, хотя это не мешает им страстно желать их.
Мда… Оказывается эта истина была актуальна в любом мире.
— Мне жаль Риви, — сказала я, желая узнать мнение служанки об этом браке. — Старый барон неприятен, как и его сестра.
— Да, мне тоже жаль бедняжку, — Ларина обняла меня и прижала к себе. — Но ваш батюшка и слышать ничего не хочет… Барон Донован богат, у него обширные земли, граничащие с землями вашей семьи и, объединившись с ним, виконт станет сильнее. Разве нас, женщин, кто-то спрашивает? Прислушивается к нашим желаниям? Даже ваша матушка и все тетки за этот брак…
— Все тетки? — я напряглась. Риви говорила, что какая-то тетушка из Вартланда так сильно любит нас, что готова приютить, несмотря на гнев отца.
— Конечно! — Ларина с жалостью посмотрела на меня. — И тетушка Корделия и тетушка Белинда из Вартланда кормятся с руки виконта и никогда не пойдут против его слова. Просить их о помощи бесполезно.
Ага! Вот это мне уже начинало не нравится… Если хорошенько поразмыслить, то выходит достаточно неприятная история. Неприятная для меня. Прикинувшись мною, Риви выходит замуж за графа, а я мчусь к тетке в этот проклятый Вартланд, где она встречает меня с распростертыми объятиями и тут же передает отцу. Естественно, от великой любви. После чего меня спокойно отдадут барону, даже узнав, что я не Риви. Какая разница по большому счету?
Сестра остается женой прекрасного принца, а я отправлюсь к старому деду, который воняет башмаками. По спине пополз холодок страха, и я поежилась. Нет-нет… Так дело не пойдет. Лучше выйти замуж за молодого графа и постараться устроить свою свою новую жизнь, если нет другого выбора. Нельзя позволить, чтобы меня обвели вокруг пальца.
— Что с вами? — Ларина заметила мое состояние. — Голубка моя, вам дурно?
— Нет… — я улыбнулась ей. — Я просто задумалась о бедняжке Риви.
В этот момент раздались шаги и, взглянув на дорожку, я увидела графа, медленно идущего в нашу сторону. Да что же их сюда всех несет! Ну, сидите, отдыхайте себе, полощите пальцы в соусе, нет же, их тянет в сад!
— Оставь нас, — холодно сказал граф Ларине, приблизившись к скамье и поклонившись, служанка ушла, бросив на меня быстрый, предупреждающий взгляд. Боится, что я начну выкидывать коленца?
— Вы себя плохо чувствуете? — мужчина внимательно рассматривал меня. — У вас что-то болит?
Беспокоится, что ему хотят подсунуть больную девицу? Может и правда прикинуться больной? Тогда вполне вероятно, что он откажется жениться на мне… Но что со мной после этого сделает виконт?
— Нет, — я пожала плечами. — В зале душно, захотелось подышать свежим воздухом.
— Ходят слухи, что у вас дурной характер, фа Рианнон, — Ардал не сводил с меня взгляда, и внезапно в его чистых глазах я заметила нечто такое, что мне не очень понравилось. — Это так?
— Как я могу судить о своем характере? — мне было неуютно рядом с ним. — Об этом лучше спросить тех, кто знает меня.
— Отец наказывает вас, а это значит, что вы даете повод для этого, — продолжил свою странную речь жених и вдруг сказал: — Если вы будете так себя вести в моем доме, мне придется поступать так же.
— То есть вы собираетесь наказывать меня? — я уставилась на него обалдевшим взглядом. Один жених лучше другого.
— Это зависит от вас, — ответил он и недовольно добавил: — Например сейчас, вы смотрите на меня с вызовом и это недопустимо. Опустите глаза, фа Рианнон и будьте скромнее, как и положено молодой девице.
О как! Я, конечно, глаза опустила, от греха подальше и подумала, что герцог зря переживал о своем брате, он еще тот тиран! За миловидной внешностью скрывался жесткий человек…
— Вы очень красивая и это не может не радовать меня… — тихим голосом произнес он, и я почувствовала его холодные пальцы на своей щеке. — Но запомните, я буду очень строг, чтобы у вас не возникло желания перечить мне или вести себя неподобающим образом. Вы услышали меня?
— Да, — я кивнула, стараясь не смотреть на него.
— Вот и хорошо, — он взял меня за подбородок и поднял голову. — И постарайтесь родить мне не менее трех отпрысков мужского пола, если не хотите вернуться в дом отца.
Словно это зависело от женщины! Захотела — родила мальчика, захотела девочку… Идиотизм.
— А теперь пойдемте в зал, — он отпустил мой подбородок и протянул руку. — Я не хочу, чтобы говорили, что вы прячетесь от меня.
Я поднялась с его помощью, и граф повел меня к замку, больше не сказав ни слова.
Нет, я не хочу замуж за такого человека! Да, у меня были мысли плюнуть на договоренность с сестрой и выйти замуж за графа, вцепиться в новую реальность, выбрав наименьшее из зол, но сейчас мое мнение кардинально поменялось. Я чувствовала, что моя жизнь с этим человеком превратится в ад.
Мы вошли в зал, и моментально все головы повернулись к нам. Виконт выглядел довольным, женская половина тоже, только Риви заметно нервничала. Боится, что я передумаю?
Герцог тоже смотрел на нас прищуренным взглядом, и я снова почувствовала, как внутри все переворачивается от странного чувства. Казалось, будто этот взгляд проникал в самую душу, выворачивая ее наизнанку.
Ардал подвел меня к родственницам и вернулся к мужчинам, а матушка с волнением поинтересовалась:
— Ты достойно вела себя со своим женихом? Рианнон?
— Да, матушка, — я решила себя вести примерно, чтобы больше не привлекать к себе внимания. Притихну до поры до времени.
Она довольно кивнула и вернулась к разговору с гостьями.
— Что он говорил тебе? — шепнула Риви, придвинувшись ко мне. — Граф был любезен?
В ее нетерпеливом любопытстве явственно угадывались нервные переживания.
— О да… — я решила соврать, чтобы посмотреть на ее реакцию. — Ардал настоящий мужчина… Он так красиво говорил мне о чувствах… Что воспылал ко мне, как только увидел. Называл своей королевой и целовал руки.
— Ты так это говоришь, будто тебе понравилось… Я не узнаю тебя, — сестра побледнела, и я заметила, что она сцепила руки под столом. — Может ты передумала меняться местами?
Ей было страшно. Риви не хотела замуж за барона, и теперь весь план висел на волоске.
— А если меня поймают и выдадут замуж за твоего жениха? — я посмотрела ей прямо в глаза. — Такой вариант ведь тоже нельзя исключать.
— Тетка никогда не выдаст тебя! — горячо заговорила девушка, и ее глаза испуганно забегали. — Я обещаю! Все будет именно так, как мы и задумали!
— Не переживай, я не передумала, — ответила я, начиная понимать, что вокруг меня нет людей, которые действительно хотят помочь и которым небезразлична моя жизнь. Возможно, только Ларина искренна со мной.
— Слава богам! — облегченно выдохнула Риви и моментально повеселела. — Все будет хорошо, Рианнон!
Конечно, все будет хорошо, когда я сбегу отсюда, но только не к тетушке, а куда глаза глядят! Я даже поразилась сама себе, как легко приняла это решение. Это могло стать моим спасением, но могло стать и моим концом. Незнакомый мир, полный опасностей ждал за этими стенами, и я не знала, что он мог предложить мне, но остаться здесь означало безропотно отдать себя в чужие руки.
Глава 7
Но как бы я ни страшилась будущего, проблемы этого дня тоже не закончились. Наевшись и выпив крепкого эля, гости вспомнили о танцах. Из угла с музыкантами зазвучала протяжная мелодия и высокий голос запел:
С тех пор прошло столетий пять ужеее,
Где было озеро — давно поднялись горы…
Отверзнув слух, потупьте ваши взорыыы:
Я вам спою о Белой Госпоже.
Простите мне смущение моеее,
Что имя дамы не припомню уж теперь я,
Но ради взгляда одного ее
Ломались копья и тупились перьяяя…
Первым очнулся барон Донован и, выйдя из-за стола, направился к нам. Мне стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться при виде этого важного человечка с огромными плечами. Барон был небольшого росточка и носил каблуки, чтобы добавить себе хоть немного сантиметров. В широких голенищах сапог его худые ноги в бархатных штанах, напоминали карандаши в стаканах, но это абсолютно не смущало гордого старикашку, и он сурово поглядывал на всех, нахмурив брови.
— Фа Риви, прошу вас, — он заложил одну руку за спину, а вторую протянул сестре. — Не откажите мне в удовольствии потанцевать с вами.
Риви приняла его руку и вышла из-за стола с каменным лицом. Даже несмотря на каблуки, она была на голову выше барона, и это смотрелось настолько нелепо и комично, что я не заметила, как на моем лице появилась улыбка.
— Вы увидели что-то смешное? — раздался неприятный голос сестры жениха и, повернувшись, я увидела злобное лицо старой Сирши. — Расскажете нам? Мы тоже посмеемся вместе с вами.
— О нет, — я сделала невинные глаза. — У меня просто сердце радуется от мысли, как счастлива моя сестра. Не могу сдержать улыбку при виде такой замечательной пары.
Все женщины уставились на меня, прекрасно понимая, что это сарказм, но что они могли мне предъявить?
— Конечно, она счастлива! Ваша семья заключила очень выгодную сделку, и барон великолепная партия! — прошипела старуха, брызгая слюной и стрельнула в матушку недовольным взглядом. — И вот, что я вам скажу, дорогая фа Несса, вашей дочери стоит отказаться от туфель на каблуках, опускать плечи и голову, а еще лучше сгибать спину, чтобы не выглядеть такой великаншей! И вообще, почему девочки не стягивают грудь? Они похожи на крестьянок!
Мне ужасно захотелось швырнуть в нее чем-нибудь тяжелым и, чтобы, не дай Бог, этого не случилось, я вцепилась в чашу с элем. Какая же мерзкая баба! Изуродовать красивую девушку, чтобы она не выделялась на фоне ее брата!
А тем временем барон павлином расхаживал возле бледной Риви, стараясь вести ее, как и положено кавалеру, но из-за разницы в росте это было нелегко. Весь танец заключался в том, что пара ходила по кругу, хлопала в ладоши, партнер кланялся, выставлял ножку и топал несколько раз через каждый шаг, выпячивая зад. А менестрель все выводил рулады, глядя в потолок.