Толчка не было. Вернее, не было такого мягкого толчка, какой ожидался. Было нечто очень похожее на оплеуху. Затем – молниеносное исчезновение сфероида и… ощущение падения. Падать, благо, было невысоко, но, как и при всяком падении, больно. Глеб испытал двойной удар – снизу и сверху. Он крякнул, перевернулся на бок и сел. Рядом крякнул и сел Калантаров.
– Ушиблись? – спросил кто-то участливым голосом.
Глеб осмотрелся, дико вращая глазами, и сначала ничего не понял. Он находился в огромном зале, похожем на зал третьей секции вакуум-створа… Да, это был вакуум-створ. Вне всяких сомнений. Настоящий вакуум-створ с его погрузочно-разгрузочными механизмами и широкими потернами, распахнутыми на причальную площадку. По ту сторону потерн ярко светились трюмы космического корабля – сквозь гул, металлический лязг, жужжание, звонки доносились команды: «„Мираж“, пятый трюм, подавайте контейнер!» – «Сурия, подключили насос?.. Хорошо. Начинайте слив малого танка!» Глеб ошалело встряхнул головой.
– В себя приходит, бедняга… – сказал участливый голос. – И чего это к нам вдруг повалили? Утром как снег на голову сюда свалилась мартышка ростом с нашего Карлсона, теперь вот двое человекообразных пожаловали. Хи-хи…
– Помолчи, – оборвал его бас. – Это же сам Калантаров и один из физиков, которые на «чердаке»… Может, они эксперимент проводят, понял? А ты – «хи-хи». Соображать же надо!
– Да я разве против? – оправдывался первый голос. – Пусть себе проводят. Только зачем в нашей секции проводить? Карлсону вот ящиком в глаз залимонили, одного мальчонку из биологов чуть не сгубили. После ихних экспериментов в продовольственных складах нужно воскресники организовывать. Вот тут и начинаешь соображать.
Глеб переглянулся с Калантаровым. Физиономия шефа действительно выглядела очень забавно. Раньше Глеб никогда не видел его таким растерянным, изумленным, испуганным и смущенным одновременно.
– Эй, вам нужна наша помощь?
– Где разговаривают? – спросил Калантаров, озираясь по сторонам.
– Там, – кивнул Глеб, – наверху… На мостике дистанционного управления.
Он поднял глаза. С мостика, опасно перегнувшись через поручни, смотрели трое. Двоих Глеб узнал: старшего диспетчера Горелова и техника Карлсона, у которого правый глаз едва виднелся между нашлепками биомидного пластыря, занимавшими четверть лица.
– Почему вы молчите? – спросил Карлсон. – Вам нужна наша помощь?
– Нет, – отозвался Глеб, потирая ушибленный локоть. – Мы отдыхаем. Было бы кстати, если бы кто-нибудь принес шахматы.
– Потрясающе!.. – произнес шеф. – Микродистанционный ТР-перелет!
– Нам просто повезло, – мрачно заметил Глеб. – Будь эта микродистанция чуточку подлиннее, нам с вами пришлось бы обмениваться впечатлениями в открытом пространстве. Бррр… Причем вам повезло дважды. Вы очень удачно финишировали на моей спине. Как самочувствие? Серьезных ушибов нет?
Калантаров поднялся на ноги, крякнул, потер бедро.
– Порядок, – сказал он, странно улыбаясь. – Между прочим, я впервые побывал в гиперпространстве…
– Между прочим, я тоже, – сказал Глеб. – И знаете ли, меня это как-то не восхитило.
Он вскочил. Проверяя ноги, сделал несколько приседаний. Пощупал грудь, плечи и спину, решил, что с такими ушибами жить еще можно, крикнул наверх:
– Эй там, на мостике! Покажите нам место, где шлепнулась обезьяна.
– Примерно тут же, – пробасил Горелов.
– Нет! – спохватился Карлсон. – Я видел! Гораздо левее! – Он быстро спустился с мостика и показал где.
Глеб измерил расстояние шагами. Разница была солидная: между точками первого ТР-финиша и второго он насчитал пять с половиной шагов.
– Ну вот, – сказал он Калантарову. – Неплохо было бы выпить лимонного сока, но в продовольственный склад нас теперь, конечно, не пустят. Из соображений предосторожности. Скверно… Я и не знал, что гиперпространство так неприятно сушит во рту.
Со стороны могло показаться, будто бы Калантаров внимательно слушает собеседника.
– Нас ждут в диспетчерской, – тихо напомнил Глеб.
– М-да, – пробормотал Калантаров. Взглянув на часы, поднял брови, повертел головой. – Мм… всегда забываю, где тут выход на лифт.
Путь наверх проделали молча. Глеб усталости не чувствовал, но разговаривать не хотелось. Сама по себе транспозитация не произвела на него особого впечатления, и он не совсем понимал наивную взволнованность Калантарова: на физиономии сего ученого мужа, ранее являвшего собой образец солидности и хладнокровия, легко можно было прочесть плохо скрытую ошеломленность. В другое время это позабавило бы Глеба, но сейчас он подумал об Астре, и сразу же возникло тягостное ощущение неуверенности, если не сказать – досады. Обстоятельства требуют как можно быстрее разделаться с ТР-запуском, который нужен только для «просто Федота», и вот – поди ж ты! – среди ТР-летчиков оказалась именно Астра… Ни встретиться, ни поговорить нормально не сумели. Все вышло как-то глупо и бестолково.
У входа в кольцевой туннель шеф обрел наконец свою обычную самоуверенность.
– Как настроение, оператор? – спросил он, останавливая Глеба за рукав. – Конечно, сегодняшний ТР-запуск – это своего рода формальность, однако нужно, чтоб все без сучка и задоринки, с минимальным расходом энергии. Для представителя техбюро расход энергии – особая статья, и с этим надо считаться. Многое зависит от тебя.
– Я бы сказал, что многое еще зависит от эр-эффекта.
– На стартовой тяге эффект не наблюдался ни разу.
Глеб усмехнулся. Аргумент шефа был явно слабоват, хотя какие-нибудь полчаса назад показался бы Глебу решающим.
– Мы имеем дело со спорадической эр-позитацией, – напомнил Глеб. – Нужно ли…
– Нет, – перебил Калантаров. – Просто нужна рабочая гипотеза абсолютно нового направления. Направления, которого не коснулся Топаллер.
«Странно, – с удивлением подумал Глеб. – Либо шеф считает меня скудоумным, либо не доверяет самому себе. Или то и другое вместе. Нет, решительно, мы перестали понимать друг друга с полуслова!..»
– Согласен. Что за гипотезу предлагаете вы?
– Выбор невелик, – уклончиво ответил Калантаров. – Ну, скажем, все чудеса можно было бы объяснить вязкостью гиперпространства – правда, с великой натяжкой. Или, скажем, математическим опусом…
– …или тем, что где-то в глубинах Галактики работает чужая ТР-установка.
Калантаров медленно поднял на собеседника изучающий взгляд.
– Я сказал это, чтобы доставить вам удовольствие, – устало пояснил Глеб. – Могу добавить, что о ТР-установке внеземного происхождения я догадался несколько раньше. Но это была неимоверно фантастическая мысль, и к ней надо было привыкнуть. Однако кувырок в вакуум-створ убедил меня окончательно. Я понял, что это попытка межзвездного ТР-перехвата. Я даже понял, почему перехват не удался.
– Почему? – спросил Калантаров.
– Недостаток энергетической мощности и очень размытая фокусировка чужого эр-поля.
– Видимо, так… – Калантаров вздохнул, озабоченно пошевелил губами. – Кстати, тебя по-прежнему одолевает искушение слетать на Землю? Я имею в виду отпуск, который давно тебе обещал.
– Который давно мне положен. – Глеб тоже вздохнул. – Ну какой теперь отпуск? Меня одолевает искушение заняться наконец стоящим делом. Я имею в виду межзвездную транспозитацию.
– Тссс!.. – Калантаров предупреждающе поднял палец. – Пока это только наша гипотеза.
– Вот как? – удивился Глеб. – Снимите брюки и взгляните на синяки, которые оставила эта гипотеза на ваших начальственных бедрах.
В кольцевом туннеле было по-прежнему светло, пустынно и тихо. Глеб поймал себя на том, что невольно вслушивается в эту тишину и что теперь она ему кажется тягостной и тревожной… Калантаров молчал и тоже будто прислушивался. После сегодняшних событий даже легкий шорох шагов воспринимался как нечто кощунственное. Горячка первых минут удивления миновала, и теперь значительность этих событий предстала перед Глебом и Калантаровым, что называется, во весь свой головокружительный рост…
Не сговариваясь, они прошли мимо двери диспетчерской, чтобы снова увидеть тот самый участок туннеля, откуда так неожиданно провалились сквозь гиперпространство в вакуум-створ. Хотя понимали, что ничего нового там не увидят наверняка.
Но странное дело: как только выяснилось, что ничего нового на этом месте действительно нет, каждый из них какое-то время старательно прятал глаза. Чтобы не выдавать своего разочарования. Постояли, разглядывая стены и потолок.
– По-моему, здесь чувствуется запах озона… – не совсем уверенно произнес Калантаров. – Ты не находишь?
Глеб несколько раз втянул воздух носом.
– Не нахожу. Вам, наверное, показалось. И потом, здесь был бы гораздо уместнее запах серы.
– С какой это стати? – рассеянно осведомился шеф.
– По свидетельству средневековых очевидцев, все известные в те времена случаи транспозитации непременно сопровождались появлением запаха серы.
Со стороны центрального входа послышались шаги. Шагало несколько человек, и Глеб уже знал, кто именно, хотя людей еще не было видно за выпуклым поворотом черной стены.
Первым вышел Валерий. В вакуумном скафандре. Потом показалась Астра, тоже в скафандре. Шествие замыкали Дюринг и Ференц Ирчик, старт-инженер группы запуска.
Валерий молча обменялся с Калантаровым и Глебом прощальным рукопожатием. Остановился перед люком и, салютуя, четким движением вскинул руку над шлемом ладонью вверх. Медленно опустил прозрачное забрало. Рыцарь космоса к поединку с гиперпространством готов.
Калантаров обнял Астру за твердые плечи скафандра: «Счастливой транспозитации!» Встретив просительный взгляд Глеба, согласно кивнул.
– Только недолго, – сказал он. И, не оглядываясь, зашагал вдоль туннеля в диспетчерскую.
Глеб взял Астру за плечи, заглянул в шлем. Торопливо вспорхнули ресницы, и большие глаза цвета раннего зимнего утра стали доверчиво-робкими. Безмолвный и мягкий упрек: «Ты показался мне странным сегодня».