— Хорошо сидим, — мечтательно протянул фамильяр, уместив свою тушку на моем плече. — Душевно так.
Мышь сорвал листик и засунул кончик в рот, пожевывая. Даром, что пожелтевший.
Мне осталось только растерянно глазами хлопать. Когда успела взобраться на дерево и усесться на третьем снизу суку?
— Причина должна быть, Ниэла, — упорствовал Лукас. — И ты ее от меня утаила.
Нет, а он думал я ему все тайны растрепать должна? Или по часам все десять лет описать?
— Ну?
— Что? — нахохлилась я. Вот как есть ворона. Только белая. А что? Они тоже меняют окрас, не от хорошей жизни, правда.
Мужчина скрестил руки на груди.
— Я жду.
— Чего именно? — невинно поинтересовалась.
— Ниэла.
Где было больше предупреждения, в моем имени или в этом коротком, но красноречивом взгляде, не разобрала. Кулон давил мне на грудь, точно не аметист умостился в ложбинке, а целый булыжник. Пожевав губами, я решилась:
— Возможно, я не так свободно ушла из ковена, как ты мог подумать…
— Ты сбежала?!
И зачем так орать? Едва с ветки не рухнула! А у ведьм, между прочим, косточки хрупкие.
— И возможно, я кое-что прихватила с собой…
— Украла?
— Почему сразу украла? — возмущенно взмахнула руками я и тут же обратно ухватилась за ствол, чтобы не расшибиться. — Взяла свое.
— И что же это?
— Кое-что.
— Ниэла, — и опять четкий приказ в имени.
Ворот платья не уцелел после встречи с наемником, я лишь слегка отодвинула ткань по разрыву и вытянула цепочку с кулоном. Попутно краем глаза отметила, что ощущения огня не осталось метафорическим, виднелись ожоги на шее и под линией ключиц.
— Что это? — нахмурился Лукас.
— Родовой кулон.
— Не понимаю, — задумчиво потер подбородок мужчина. — Вся пляска из-за этого камешка?
— Это не камешек, а знак силы верховной ведьмы! Знак рода!
— Верховной ведьмы, говоришь? — нехорошо прищурился колдун. — Слезай.
Упырь недоделанный! Он разыграл удивление, дабы выудить из меня информацию! Гр-р!
— Неа.
— Ниэла.
— И не подумаю!
— Ниэла, хватит дурачиться. Слезай.
— Сказано тебе: мы — не слезем! — едва не по слогам проговорил Бука, горделиво задрав мордочку вверх. Престолонаследник прямо.
— Перебежчик, — пренебрежительно кинула Рьяна.
Сову я заметила только сейчас. Она облюбовала ветку недалеко от нас. И пока мы занялись выяснением отношений, фамильяр Лукаса уже доедал полевку. Небось не первую. Вон только хвостик и остался торчать из клюва. Впрочем, и он исчез через миг. Война войной, а обед по расписанию? Они с Букой точно найдут общий язык. Тот тоже любитель набить живот вкусным и питательным.
— Я бы попросил не выражаться! — вспыхнул мышь, старательно изображая ущемленное самолюбие.
Лукас устало вздохнув, разом растеряв весь былой пыл:
— Я не хотел тебя напугать, прости. Слезай, Ниэла.
Я прищурилась, засомневавшись. И правда, что это я распереживалась? Раньше же тигра за усы дергала и не боялась вызвать его гнев.
— Нам стоит убираться отсюда поскорее. Неизвестно еще сколько наемников было послано за тобой.
Последний аргумент оказался весомее. Я попыталась ловко спуститься, но тут же потерпела неудачу. Дерево и раньше так жутко шаталось при каждом моем движении? О всеблагие боги!
— Я не могу, — стыдливо промямлила, пряча взгляд.
— Я же сказал, что ничего тебе не сделаю. Никогда! Не веришь?
— Нет. Да. Не в этом дело! — покачала головой. — Я просто…
— Что?
Едва с языка не сорвалось запрещенное «боюсь». Благо вовремя успела закрыть рот. Стыд-то какой!
— … не знаю как! Не умею!
— А забираться так шустро, значит, умеешь?
Даже губу прикусила от расстройства. Что тут уметь-то? Балом правили инстинкты выживания.
Лукас озадачено почесал затылок.
— Ничего. Сейчас мы что-то придумаем, — нашелся мужчина. — Встань на ноги, крепко обхватив ствол. Да, правильно. А теперь просто соскользни вниз, ты нащупаешь еще один сук.
Я старательно выполняла указания колдуна. Но кто бы знал, как у меня тряслись поджилки! Не ведьма, а просто студень! Надеюсь, Лукас не услышал клацанье моих зубов? А то ведь сразу поймет, какая Ниэла смелая и сильная магичка!
— Давай, Ниэла. Я не дам тебе упасть.
— Не могу! — едва не взвыла.
— Просто соскользни, малышка. Это легко.
Легко ему говорить, а не скользить по шершавому дереву с необъятным стволом! Вот расшибусь и плакали мои злодейские планы мести! Уууу!
— Я здесь, Ниэла. У тебя получится, — продолжал увещевать колдун.
Не знаю сколько я висела на дереве, уцепившись за ствол всем чем только можно. Пожалуй, лишь зубы поберегла. Чай не казенные.
Но в какой-то момент все же поддалась на уговоры мужчины и соскользнула вниз. Ну как соскользнула… Скорее попыталась. И все бы у меня вышло, не вспотей так сильно ладони. Скрюченные от напряжения пальцы просто взяли и разжались, словно сами по себе. И я отправилась в свободный полет.
Не ласточкой, увы. Визжащим на два голоса кубарем.
Почему на два? Противный голосок Буки, что взял на себя роль подпевалы, всюду узнаю!
Благо у Лукаса реакция оказалась получше моей. Приземлилась я не на негостеприимную землю, а прямиком в подставленные руки колдуна. А мышь, наконец, вспомнил, что удел крылатых не пикировать камнем вниз и использовал собственные крылья по назначению, спорхнул с плеча.
— Все, малышка, уже все хорошо. Видишь? Открой глазки.
Слабая улыбка мужчины не могла скрыть его непривычной бледности и тревожных морщин на лбу.
— Спасибо, — выдавила из себя, чуток отдышавшись и самостоятельно встав на все еще трясущиеся ноги.
— Не умеешь лазать по деревьям — не берись, — внезапно отчитал Лукас и добил строгим: — А кулон придется отдать.
Я тут же выбралась из его тесных объятий и сжала цепочку.
— Только после моей смерти! — выкрикнула одновременно с Букой, уместившимся на кусте.
Вот она фамильярская солидарность! Слава Всеблагой!
— Ниэла.
— Не Ниэлкай мне тут! — отрубила резко. — Не отдам! Он мой! По праву!
— Я понимаю, но так верховная ведьма объявит на тебя охоту и…
Попытка достучаться до моего благоразумия потерпела неудачу. Ведьмы отродясь не бывают рассудительными.
— Все равно. Это кулон моей матери! А значит, мой.
Об этом мне в свое время нашептал фамильяр. А ему фамильяр матери, которого он еще застал при жизни.
— Послушай, давай, еще раз хорошенько все обдумаем…
— И думать нечего! — вмешался хмурый Бука. В упрямстве он ничуть мне не уступал.
— Да! — согласилась с мышем. — Я что зря едва умертвием не стала, проворачивая все это?
— Ну хорошо, — покачал головой мужчина. Видимо, понял, спорить с ведьмой бесполезно или же увидел мою решимость стоять на своем до последней капли крови. Предпочтительно не моей. — Будь по-твоему. Оставляй.
— Спасибо, благодетель, — ох, совсем я оправилась уже от произошедшего, раз вновь прорвалась язвительность.
Колдун едва дыру во мне не прожег пронзительным взглядом, но колкость не вернул.
Отвлек нас мужской стон, раздавшийся от дуба. Издал его тот самый наемник, что пытался забрать у меня кулон.
— Он жив?
— Ненадолго, — заверил Лукас.
— Может не надо? — робко вопросила, комкая в руках подол платья.
Колдун присел возле наемника, окинул его безжалостным взглядом и скомандовал мне:
— Отвернись.
— Но-о…
— Отвернись!
Резво послушалась, еще и глаза зажмурила для пущей уверенности, что подглядывать не буду. Но здесь я вновь промахнулась. Стоило зажать уши.
Ни стона, ни крика не прозвучало. Но резкий хруст, как приветствие быстрой смерти, далеко не сразу перестал отдаваться у меня в голове. Проигрывался заново, снова и снова. Словно дразнил.
— Здесь жалости не место, — приобнял меня за плечи Лукас. — Либо мы их, либо они нас.
— Я понимаю, но от этого не легче.
Он ничего не сказал. Еще недолго подарил мне тепло объятий и отстранился, дав время подумать, побыть в одиночестве.
Пока Лукас защищал поляну от наших следов и предавал огню мертвых, я сидела тихо, как мышка. Даже вздрогнула, когда колдун бросил мне на колени сумку и скомандовал отправляться дальше. Настолько ушла в раздумья.
Наш дальнейший путь оказался недолгим. Каких-то сто шагов и мужчина остановился. Поначалу я не поняла, что он задумал. Все всматривалась в рваные пассы руками, разломанный кристалл перехода, а позже не сдержала-таки удивленный возглас. Лукас открыл портал!
Спросить о чем-либо не представилось возможным. Колдун схватил меня на руки и внес в серебристую мерцающую дымку, не обмолвившись и словом.
ГЛАВА 5
Через мгновение мы оказались в пустом переулке какого-то городишки.
От быстрого перехода сквозь пространство взбунтовалось нутро. Завтрак грозился показаться наружу. Поэтому пришлось переждать приступ тошноты и головокружения, лбом прижавшись к плечу мужчины. Запах Лукаса всегда мне нравился и теперь подействовал умиротворяюще.
— Ты же сказал, что магия в лесу нестабильна, — не забыла напомнить предателю, как только чуток полегчало.
И обвинительно ткнула пальцем куда-то в район его груди. Едва палец не сломала. Каменный. Ну каменный же!
— Соврал.
Он так легко в этом признался, что я аж рот открыла. Что за дела? Я так не играю!
— З-зачем?
Чувствовала же: где-то в его заботливости и покладистости есть подвох! Ведь чувствовала!
Лукас бережно опустил меня на землю. Пришлось спиной привалиться к стене. Не хотелось проверять ноги на прочность. Широкий камень приятно холодил спину. Никогда еще не путешествовала посредством порталов. Кто знает, как отреагирует вредный ведьмовской организм?
— Почему же не воспользовался порталом раньше, раз мог? — задала следующий вопрос, поняв, что на предыдущий Лукас отвечать вовсе не собирается.
И вновь угрюмое молчание вместо слов.