В том, что Лукасу он навредить не хотел, не предугадав мою такую бурную реакцию, вот точно знала. Все же десять лет дружбы уже сотни раз проверило время. За одну помощь колдуну, когда он оказался одной ногой за гранью жизни, я безмерно благодарна эльфу и остальным стражам из четверки.
Пусть между нами взаимной симпатии не будет. Нашла коса на камень, как говорится… Однако, смириться с его частым присутствием в жизни Дэ Кадари мне придется, если сама собираюсь остаться в жизни колдуна. Поэтому надо хотя бы постараться не провоцировать вредный характер эльфа. Или же эта игра с взаимными каверзами никогда не закончится.
Пока я раздумывала о возможном будущем и искала в себе благоразумную ведьму, Аррин пришел к каким-то своим выводам. Иначе, как объяснить то, что он вдруг выдал жутко серьезным голосом и с прискорбным выражением лица?
— Лукас десять лет ведет монашеский образ жизни.
— Чего?!
Я даже с шага сбилась. Эльф продолжал кривить лицо, точно столкнулся со всей скорбью мира. Жаль, Лукас его не слышит. Как есть смертник длинноухий!
— Ну почти десять. Я не веду точный счет. Еще перед практикой в МАСКе, заметил: с ним что-то неладное. То отбоя от девчонок не было, то избегать их всех начал, словно прокаженных. Хоть мы и не общались толком, но ведь учились на одном потоке, сама понимаешь, в академии все друг про друга знают.
— Э-э-э? — слов не было, догадок строить не хотелось, давать волю глупой надежде тоже.
— Вот скажи, как у вас с мужем в спальне?
Я подавилась воздухом. Жар кинулся в лицо. Нет, ну вы посмотрите на этого наглеца! Совсем границ не знает!
— Уже все было? — вопросил и споткнулся на ровном месте, едва не упав.
— Не думаю, что наша семейная жизнь — твое дело, — буркнула я.
— Значит, не было, — подытожил эльф. — Видишь?! С Лукасом точно что-то не в порядке!
Это громкое заявление спровоцировало новый приступ кашля у меня. На что длинноухий смертник выдал претензионное:
— Ты его тоже успела проклясть в этом деле?
— Не провоцируй меня на новые эксперименты в магии, — пригрозила я.
Аррин пожал плечами, мол, подумаешь — испугала. Но тему продолжать не стал. Осторожничает, з-зараз-за!
— Мы с парнями давно обеспокоились отсутствием у него любовниц, но как ни старались подсобить в этом вопросе — он не поддавался. А ты знаешь, какая напряженная атмосфера среди стражей, когда главнокомандующий лютует без повода?!
— Э-э-э…
— Да откуда тебе-то знать… — махнул рукой «благодетель» и вновь споткнулся. Чего это ноги его не держат? — Недавно вот мы сыграли партию в магические карты, где призом обещалась кровная рабыня. Надеялись, что хоть так сможем расшевелить друга для подвигов на личном фронте.
— И?
— Лукас выиграл.
— И-и-и?!
Эльф еще сильнее помрачнел:
— И ничуть не заинтересовался призом.
Я спрятала улыбку, отвернувшись. На сердце стало гораздо теплее.
— Ведь совсем пропадал мужик! Стал угрюмым, жестким, нелюдимым, точно каменный!
Хмыкнула. И чего его так волнует интимная жизнь Лукаса?! Эх, сердобольный, точно за себя переживает! Нездоровая это реакция! Не удивлюсь, если Аррин с Альфредом одними тропами ходят, а в гардеробе эльфа тоже есть розовая ночнушка и кружевной чепчик… Чем боги не шутят?!
Не зря же природа наделила длинноухий народ такой изящной фигурой и непомерным чувством собственной важности.
— Ходили слухи, что Лукас баловался с заклинанием «guri*».
* guri — с албанского «камень».
Помимо воли дыхание перехватило. Каменное заклинание относилось к запретной темной магии. Оно на время могло приглушить любые чувства носителя, присосавшись к сердцу. Но, если верить летописям, маги, злоупотреблявшие такими чарами, неизменно погибали — превращались в камень.
— Бред, — смешок вышел несколько эксцентричным. — Что-то я не замечала за ним безразличия ко всему.
— Поверь, до тебя так и было, — заявил эльф. — Во время дежурства он вдруг исчезает в портале, а потом через день появляется в трактире Увалы с… женой. Причем совсем другим, почти таким, каким был еще в лучшие времена МАСКа.
Пусть слова Аррина звучали, как полная бессмыслица, но заставляли задуматься. Сколько раз я обзывала Лукаса каменюкой? Ведь не за красивые глазки! Он действительно изменился, стал степеннее, жестче, решительней и даже несколько равнодушнее ко всему, что не касалось непосредственно меня. Раньше я списывала это на изменения в характере из-за тяжелых испытаний или воздействия дракона, но сейчас…
— Рабынь же он отродясь не заказывал, — перебил мои мысли эльф. — Да и после твоего истеричного побега из кабинета тут же дал Белле вольную.
Я закрыла лицо руками. Истеричного? Да уж. Ох, и поторопилась с выводами…
Может, Всемилостивая богиня на этот раз смилуется и выброс моей магии ограничится чесоткой или безобидной сыпью?
Длинноухий вновь запутался в ногах, попытался удержать равновесие, схватившись за ствол ближайшего дерева. Досадная ли случайность: рука эльфа скользнула мимо опоры, мужчина рухнул на землю, как куль с картошкой, роскошные волосы зацепились в ветках терна. Эльф издал такой оглушающий рев, что топтун бы обзавидовался.
— Что ты опять сделала, ведьма? — завопил он.
— Н-ничего…
— Ну-ну…
Освобождение волос сопровождалось отборными ругательствами. Справившись, Аррин оттряхнул пыль со штанов и решительно повернулся ко мне.
— Продолжаешь из-здеваться? — он отмахнулся от назойливой мошки.
— Даже и не думала.
Мошкары стало больше, сгустившаяся тучка-рой облепила эльфа, пока тот безуспешно пытался избавиться от неприятного внимания. Когда же с помощью магии Аррин справился с «нашествием», его лицо, шея и руки до локтей были покрыты множеством красных точек-укусов.
— Так уж ничего, говоришь?
О недавнем непонятном проклятии мы с длинноухим, видать, вспомнили одновременно, обменявшись хмурыми взглядами. Хм-м-м… Обсудить случившееся не успели, совсем рядом прозвучал раздражающий до зубовного скрежета голос.
— Мы можем поговорить?
Для полного счастья мне только белобрысой стервы не хватало! И когда только так бесшумно подкрасться успела?
— Наедине, — не забыла добавить Флорентия.
Я поморщилась и нехотя кивнула: как вцепится, ведь не освободишься.
Аррин нахмурился, поглядел на нас с сомнением, точно не решался оставлять вдвоем, но все же отступил в тень дуба, предоставив нам возможность свободно выйти на центральную дорожку.
Перспектива «задушевной» беседы с заклятой подружкой радости не прибавила. Оставаться с ней один на один тоже не хотелось, но отступить и спрятаться в доме, значит, признать неуверенность в собственных силах, слабость. Ведьминская гордость этого не позволяла.
Поэтому, величественно выпрямив спину, я подстроилась под степенный темп ходьбы Флорентии. Она молчала, усиленно делая вид, что с наслаждением любуется видами. Но только расстояние между нами и эльфом выросло приблизительно в сто шагов, как заговорила.
— Слышала, вы с Лукасом поссорились…
— От кого слышала? — зло прищурилась я.
Флорентия развела руками:
— Даже у стен есть уши.
— Ты за этим пришла? — холодно поинтересовалась.
Я должна тратить собственное время на злорадство белобрысой гадины?
— Нет, — тут же поправилась она. — Прости меня.
Что-что?!
— За все.
У меня сегодня день выслушивания покаяний?!
— Хм-м… — и что на такое скажешь?
Во внезапное глубинное раскаянье я не верила, значит, Флорентия вновь что-то задумала. Другой причины попытаться подобраться ко мне поближе у нее и быть не могло.
— Я знала, что Лукас тебе нравится и специально к нему ластилась в ту ночь, когда у вас все случилось впервые, — ведьма трагично закусила нижнюю губу.
Ну просто образчик вины! Еще бы слезку пустила для убедительности.
— Знаю.
— Откуда?
Небрежно пожала плечами:
— Поверь, у меня было время хорошенько обдумать все и прийти к такому выводу.
Флорентия хмыкнула.
— Только вот «зачем»? Не скажешь? — не терять же шанса узнать интересующее? — У меня, конечно, есть парочка соображений, но хотелось бы услышать, как истинно обстоят дела.
— Всегда тебе завидовала, — она даже приличной паузы не выдержала. Сразу призналась.
— Мне? Ничего не путаешь?
Агафтия никогда меня не баловала, в собственном ковене я росла чуть ли не изгоем… Ничего не скажешь, хорошенький повод для зависти!
Фло скривилась.
— Наивная простота ты, Ниэла, как была, так и осталась… Сама, что не понимаешь?
— Понимала — не спрашивала бы.
— Ты — прямая наследница верховной ведьмы, не обделена смазливой внешностью, да еще и могущественной силой одарена: мало? — вытолкнула сквозь зубы блондинка. — А мне что?
— Что?
Мы остановились у распахнутых главных ворот, стражей, всегда охранявших вход, на этот раз я не заметила.
— Мать, которой нет дела до ее детей, четыре младшие сестры-дармоедки на шее, посредственная красота и слабенький дар. Чем, скажи, я это заслужила?
Никогда бы не подумала, что Флорентия на самом деле такого нелестного мнения о себе любимой!
— Ты хоть знаешь, сколько часов я провожу за процедурами, чтобы выглядеть свежей и привлекательной?
Смерив ведьму скептическим взглядом, я посоветовала:
— Лучше бы это время на сон потратила.
— Угу, — ядовито хмыкнула она. — Тебе-то, небось, вообще времени тратить не приходится: расчесалась и готова. Так?
Ох, богиня! Как же все оказалось примитивно: банальная женская зависть! Тьфу! Противно.
— Фло, что тебе надо? — громко выдохнула я.
Как же устала от ее общества!
— Отдай мне силу.
Я отшатнулась от нее, как от прокаженной.
— Чего?
— Ну а что? Ты все равно лунным даром пользоваться не умеешь! Тебе еще учиться и учиться магией управлять, а мне она очень нужна! Вот просто очень! — пустилась в сбивчивые объяснения ведьма. — Я не могу вернуться ко двору без «гласа истины»!