— Хочешь сказать, что возможность знать любую правду в обмен на несколько капель крови в полнолуние — часть моего родового дара?
— Невероятно! Ты о нем ничего не знаешь!
Я хмуро поджала губы: да, меня никто никогда не посвящал в родовую магию!
— И не представляешь насколько уникальна сила лунных ведьм?! — блондинка громко расхохоталась. — Немыслимо просто!
— А ты, можно подумать, настолько сведуща в этом!
— Представь себе! — гордо выпятила подбородок она. — Магия лунных ведьм относится к одной из самых древних. Сейчас она считается невиданной редкостью. Не удивлюсь, если в седьмом королевстве из лунных ты осталась одна. И та, — Флорентия презрительно хмыкнула, — недотепа.
Конечно, к архивам и библиотеке МАСКа или императора я доступа не имела, как некоторые. Небось, там в каком-то древнем фолианте Фло это и вычитала. Одно радует: в письме эта гадина разбирается, не так безнадежна.
— Я всегда знала, что ты высокого обо мне мнения, «подружка».
На язвительную улыбку ведьма ответила такой же. Нет, она не стервь. Настоящая змея! Гадюка подколодная. Особо ядовитая тварюшка.
— Точно неведомо, что именно могли лунные ведьмы, — с умным видом продолжила бахвалиться она. — Свидетелей их магии уже не осталось, а сами ведьмы, как понимаешь, о собственной силе распространяться не любят.
И правильно! Иначе обязательно кто-то «добрый» попробует отыскать и воспользоваться твоей слабостью. Легче лишний раз держать язык за зубами, чем всю жизнь зарабатывать на защиту и бояться к каждому повернуться спиной.
— Но я слышала, что они могли перемещаться без порталов, черпали силы из ночного светила и обладали гласом истины. Последняя способность и стала моей десять лет назад.
«Моей» — резануло слух. Но ради того, чтобы не прервать приступ болтливости ведьмы, я прикусила язык. Праведный гнев может подождать.
— И теперь она у тебя пропала?
— А у тебя опять появилась! — скривилась она. — Вот зачем этот дар тебе?
— Зачем мне родовая сила, принадлежащая мне по праву?
Глупый вопрос. Впрочем, не раз ведь убеждалась: Всеблагая богиня обделила Фло умом еще при рождении.
— Я ведь многого не прошу! — не собиралась отступаться нахалка. — Мы проведем ритуал, и ты просто отдашь часть дара, что десять лет назад перешла ко мне. Остальным — пользуйся себе: изучай, не изучай, живи, как знаешь.
— Благодарствую! — едва не в пояс поклонилась я. — Облагодетельствовала!
— Ты не понимаешь! — истерично взвизгнула Фло. — Ниарону я не нужна без этой силы! Он меня прогонит! А я люблю его!
Главного императорского мага?! Губа не дура…
— Не будь такой жадной, Ниэла! — притопнула ногой она.
Я вновь благоразумно отступила. В глазах белобрысой гадины блестел безумный огонек. Как знать, что она еще способна выкинуть?
— Вот сама подумай: ну зачем тебе одной столько могущества? Что ты с ним делать-то будешь? — вкрадчиво поинтересовалась сбрендившая ведьма. И не дождавшись ответа, кивнула, словно бы сама себе. — Не знаешь! Так поделись со мной!
— А больше ты ничего не хочешь? — я скрестила руки на груди. — Может, сразу пройдемся по всем пунктам из списка?
— Ну что ты как маленькая!
— Я — маленькая? — ахнула, едва поспевая за ее дикими выводами.
— Обижаться надумала вот.
Нет, дорогая «подружка» обидой здесь и не пахнет.
— Я же по старой дружбе предлагаю! А ведь могу и сама забрать, еще и младшего Дэ Кадари прихватить для… так сказать, души.
Удивляться я уже устала.
— Лукаса? — покачала головой с улыбкой. — Ничего у тебя с ним не выйдет.
— Хочешь сама убедиться?
— А хочу! — смело заявила я, скрестив руки на груди.
И правда, хотелось поглядеть, как она начнет выкручиваться. В Лукасе я стала на порядок уверенней. После всего-то.
— Значит, по-хорошему силой делиться не станешь? — мгновенно посерьезнела она.
— Я так похожа на тупоголовую курицу?
— Права была Агафтия, нет в тебе сговорчивости. Что взять? Дурная кровь.
— Что?
— Жаль, ты не успеешь понять, что потеряла, отказавшись, — Флорентия перестала изображать дурочку и сейчас на меня смотрела не эксцентричная наглая ведьма, а скорее хищница.
Я вдруг ясно осознала, что давно стою в десяти шагах за воротами, стражей нет, эльфа и след пропал, а напротив Фло — скалящаяся безумной улыбкой. И помощи ждать не от кого…
Амулет на груди тревожно завибрировал, подтверждая, что мои опасения не напрасны.
— Ты сама сделала выбор, — зловеще протянула она. — А я не смею ослушаться верховную ведьму нашего ковена. Правда же?
Ответить не успела. Флорентия кинула в меня заклинанием.
От удара увернуться я не успела.
Вздумала противостоять вероломной ведьме в одиночку? Правильно она обзывала меня наивной…
Защитный инстинкт сработал на подсознательном уровне. Я выставила энергетический щит. Аха! Наука Мадириссы не прошла зря! Только порадовалась рано…
Флорентия, словно ополоумела. Не сбавляя напора, принялась атаковать мою призрачную защиту боевым колдовством. Яркие всполохи так и слепили глаза.
Она наступала, заставляя неловко пятиться и удерживать волшбу.
Тренировочные бои с Мадириссой казались не такими сложными и выматывающими. Пожалуй, я даже ни разу не взмокла, как церковная мышь. Сейчас же от напряжения и руки прошивало дрожью…
Контроль магии мне все еще давался слишком тяжело. Не получалось долго концентрироваться на одном заклинании. Щит продержался с несколько мгновений, показавшихся чересчур короткими.
Очередная алая вспышка пробила контур.
Всеблагая богиня, защити!
И моргнуть не успела, как от заклинания меня пронзило судорогой боли. А после все резко онемело, заставив ужаснуться: я перестала владеть собственным телом!
— А я ведь хотела по-хорошему, — Флорентия сдула прилипшую прядь челки со лба и окинула меня взглядом победительницы. — Хотя нет, вру. Я так давно привыкла стремиться быть лучшей во всем, что не видеть мне спокойного житья, пока вновь не отберу у тебя все возможное.
Как я ни пыталась, а руки-ноги не поддавались контролю. Единственное что оставалось, беспомощно вращать глазами, да шевелить онемевшим языком в попытке выдавить несколько слов сквозь зубы.
— Что ты так смотришь? Разве не помнишь, кто надоумил тебя не зевать с Лукасом и хватать шанс за хвост, если подвернется возможность? Кто говорил, что за любовь нужно бороться? — едко хмыкнула ведьма. — А кто пристально изучал с тобой запрещенные фолианты о ритуале единения пар?
Неужели в ту ужасную ночь…
— И Лукаса я с Сибил специально подкараулила, надеялась, что как только у тебя появится время наедине с собой, ты решишься на проведение ритуала. И ты не подвела. Романтическая идиотка!
Флорентия… Ее влияние всегда казалось мне ненавязчивым, дружеским, но в теперешнем свете прошлое приобретало совершенно иной оттенок.
— Ты бы видела, какой младший Дэ Кадари был растерянный! А как улепетывал от конюшен, точно за ним черти гнались! Бедняжка!
Гадина! Нет, ну какая же она гадина!
— И догадайся, кто рассказал верховной о похождениях будущей жрицы на сеновале? Конечно, напрямую я не вмешивалась, вы с Лукасом наворотили дел сами, но как же удачно все сложилось! Для меня.
Она довольно прищурилась.
— Несколько темных ритуалов и при дележке особенная способность кому досталась? Правильно — мне.
— З-зач-чем? — с трудом вытолкнула из себя вопрос.
— Все просто, Ниэла. Из-за силы, — спокойно ответила она. И вдруг вновь окрысилась: — Ты ведь неправильная! И не достойна такой силы! Ведьмы не должны быть наивными, честными, добрыми! Это просто извращение настоящей ведьмовской сути!
От жгучей ненависти, звучавшей в ее голосе, я внутренне поежилась.
— А мне без силы нельзя. Никак нельзя. Особенно теперь, когда Ниарон охладел ко мне и привык использовать только, как глас истины, — она поморщилась. — Ну ничего. Ты отправишься к горячо любимой тетушке, она всегда была быстра на расправу, а я во дворец — с вернувшимся даром. Только вот Агафтия проведет ритуал опустошения…
Сердце на краткий миг даже биться перестало. Я еще в детстве слышала о ритуале опустошения ведьмы, как страшной сказочке у костра. Эта темная магия способна была высосать не только весь магический резерв жертвы, но и ее жизненные силы, пустив после лишь пеплом по ветру…
— За Лукаса не переживай, думаю, я найду время его утешить. По старой дружбе, так сказать, — Фло мечтательно улыбнулась. — Зачем тебе все это рассказываю? Все равно по достоинству не оценишь. Я смогла отобрать у тебя все десять лет назад — заберу и сейчас. Мне нужнее.
Без лишних слов Флорентия разбила кристалл перехода. По характерному свистящему звуку и ощущению ледяного ветра, я догадалась, что за моей спиной стал клубиться сизый портал.
Ведьма слегка толкнула меня и к холодящему кровь ужасу я, словно статуэтка, стала заваливаться назад.
Но вместо мягкой, как вата, темноты перехода, упала в такие знакомые объятья.
Флорентия изумленно вскрикнула.
— Ты?!
— Куда это ты собралась и без меня, малышка? — прошептал мне на ухо.
И от сердца отлегло. Даже дышать стало как-то разом свободнее. Магическое оцепенение не отпускало, но переживать я перестала: Лукас со всем разберется.
Впору обмякнуть в объятьях любимого мужчины, пусти меня странное «замораживающее» заклинание.
— Развлекаетесь, ведьмочки? — раздался насмешливый хмык эльфа.
И ушастый здесь? Повернуть голову на голос не представлялось возможным, поэтому я вся обратилась в слух.
— Предлагаю перестать магичить и сдаться, — ровным тоном озвучил очевидное Лаенван.
— Грр!
— Этот оскал явно непохож на капитуляцию, — прокомментировал Аррин. — Я и не думал, что милые барышни могут быть столь грозными…
Лукас не удержался и съязвил:
— Ты еще многое не знаешь о «милых барышнях». Особенно о ведьмах.
— Р-р-р!!!
— Леди, без глупостей, — строго предупредил ведьму старший Дэ Кадари.